« Continue », dit Cole. Au moins, ce truc n'était pas monstrueux, à quatre bras, et ne dévorait pas ses alliés. En fait, il semblait humain — ou du moins la meilleure chose qui s'en rapproche. Il portait un énorme sac perché haut sur le dos, avec un tuyau d'alimentation métallique relié à ce qui ressemblait à un M60 tout droit sorti d'un film sur le Vietnam — ce qui le faisait paraître léger comme un .22 alors qu'il le tenait d'une main, le canon pointé vers le haut. Cole n'avait jamais vu rien de tel, mais c'était mieux que les trucs qui leur fonçaient dessus par derrière.
« Vous devriez apercevoir mon gars d'ici une seconde », dit le type qui n'était pas Lewis Fields.
« Bien reçu, je pense qu'on l'a », dit Cole. Il se retourna et tapa sur la cuisse de Gillis. « Gillis, ami en approche, midi. Ne les flingue pas. »
Son artilleur se décalça en jetant un œil vers l'avant du véhicule. « Putain, c'est un Terminator ? »
« J'ai jamais vu Arnold bouger comme ça », dit Cole. Au moment où la silhouette se rapprocha, Cole craignit qu'ils ne l'écrasent, mais à la dernière seconde, le nouveau venu sauta, enfonçant le capot moteur avec une botte en acier massive, puis bondit sur le toit, arrachant une litanie de jurons à Gillis alors que le tir de la mitrailleuse s'arrêtait net. Le type atterrit derrière le M-ATV, soulevant un nuage de poussière à l'impact.
« Brennan, arrête ce truc », dit Cole. « On va le couvrir. »
Avant même que le véhicule ne soit complètement immobilisé, Cole poussait déjà la portière et sautait au sol. Derrière l'Oshkosh, l'artilleur tenait son M60 à hauteur de hanche, les trois orbes lumineuses virevoltant derrière son énorme sac. Au-delà de lui, au moins une douzaine de ces créatures blanches qui avaient tué le reste du convoi. Il planta ses pieds gainés d'acier et se mit à tirer.
Cole s'attendait au lent *tchak-tchak-tchak* cyclique d'un M240 comme il en avait tiré depuis le flanc d'un Blackhawk. Il savait qu'il y avait quelques différences de cadence de tir sur le vieux M60, mais il était quasi certain qu'il n'était pas censé sonner comme un passage d'un A-10 Warthog. Un flux continu de traceurs jaillit du canon de la mitrailleuse, qui recracha une fontaine de douilles et de maillons de ceinture par la fenêtre d'éjection. Poussière, sang et morceaux de corps alabastre explosèrent de leur poursuite tandis que le M60 les fauchait. Cole ne savait pas si ces balles étaient spéciales, ou si c'était le simple volume de feu qui pulvérisait les créatures. Mais il en repéra deux sur leur flanc.
« Contact à gauche ! » cria-t-il en levant son M4. Gillis pivota le M240 et se mit à marteler les horreurs qui prenaient la route panoramique. Cole pressa plusieurs fois la détente, touchant les bestioles avec les boulons bleus qui semblaient bloquer leurs muscles et les faire rouler au sol. Ici, avec un peu de distance, il pouvait respirer et placer des tirs individuels au lieu de vider son chargeur.
« Sarge, en haut ! » dit Brennan, arrivant par l'avant. Il leva son canon pour tirer sur un trio des versions plus petites, ailées. Cole leva sa propre arme pour ajouter son feu, abattant l'une d'elles d'une éclatante décharge électrique bleue. La créature se débatit dans la poussière, jusqu'à ce qu'une des orbes lumineuses virevolte au-dessus et la pulvérise avec ce qui ressemblait à une cartouche de chevrotine de calibre 12 avant de passer aux autres monstres paralysés.
Cole repéra un autre des monstres qui flancardait sur la droite, apparemment passé inaperçu de l'artilleur qui arrosait toujours la meute principale. Il sprinta derrière le M-ATV, tapant sur l'épaule du nouveau venu.
« Traversée ! » hurla-t-il en passant.
« Reçu », fut la seule réponse depuis l'intérieur du casque intégral épais. Dégagé de la ligne de tir de l'artilleur, Cole envoya plus de ses balles spéciales pour monstres en direction des horreurs qui approchaient. L'électricité arc-bouta sur les corps de celles qu'il toucha, les ralentissant alors que leurs pattes cédèrent et qu'elles se mirent à se traîner à travers le désert sur leurs griffes. L'artilleur pivota et les arrosa chacune à son tour, le M60 survitaminé les réduisant en bouillie de sang noir avant de laisser son arme se taire.
Cole haleta, scruta l'horizon vers le village pétrolier. L'absence du sifflement assourdissant de cette arme rendait la nuit anormalement calme. Et il ne vit plus aucune créature arriver. L'artilleur semblait du même avis, car il baissa son canon et se tourna vers Cole.
« Sergent Colton, 82e ? » demanda-t-il.
« C'est ça », haleta Cole.
« Vous avez vu le lieutenant Hosco, le sergent Evans, Redding, ou Jefferson ? »
Cole secoua la tête. « Confirmés KIA. »
L'artilleur releva son masque facial pour cracher par terre, révélant un être humain, après tout — du moins un qui faisait au moins 1,90 m et avait un cou comme une souche d'arbre. Les trois lumières flottantes s'éteignirent. « Merde. Le reste de votre convoi est comptabilisé. Barrez-nous d'ici. » Il tendit la main. « D'abord, laisse-moi voir ce chargeur. »
À contrecœur, Cole retira le chargeur aux balles étranges et lumineuses. Il le posa dans la main tendue de l'artilleur, qui la garda ouverte, un sourcil levé. Soupirant, Cole actionna la culasse et mit la balle chambrée à côté du chargeur.
Satisfait, l'artilleur remit la dernière cartouche dedans. Mais la balle semblait perdre son éclat dans sa poigne. « Tu l'as sortie d'un des démons, ouais ? »
« C'est ça qu'ils étaient ? »
L'artilleur hocha la tête, rangeant le chargeur dans une de ses propres poches. « Pas genre, les sbires de Lucifer ou... enfin, vous voyez le genre ? C'est pas mon job d'expliquer. Mais si vous avez récupéré du loot, ils voudront vous interroger au Département. »
Il regarda à gauche et à droite, comme si quelqu'un pouvait les observer, puis plongea la main dans son équipement et en sortit un téléphone renforcé.
« Tiens ça une seconde. »
Cole prit l'appareil, qui s'alluma quand il toucha une plaque métallique sur sa face arrière. Il eut le temps de lire quelques mots
<Attunement LF détecté, analyse en cours
Niveau 1
Aucune classe primaire détectée
Aucune classe secondaire détectée
Métriques d'amélioration :>
Et puis une liste de chiffres avant que l'artilleur ne le reprenne et le regarde. « Hein. Je m'en doutais. Ils voudront définitivement vous interroger. »
Cole remarqua que l'artilleur n'avait pas demandé ses autres munitions, alors il chargea un nouveau chargeur dans sa carabine pendant que l'autre rangeait son appareil et montait vers le M-ATV. Il sauta sur le marchepied. Pas moyen qu'il rentre dans la cabine.
« La 82e, c'est Bragg, non ? » demanda-t-il.
« C'est ça », dit Cole.
L'artilleur cracha par terre, encore. « Merde à cet endroit. »
« Tu sais, un autre jour, j'aurais été d'accord avec toi », dit Cole en ouvrant sa propre portière. Il regarda le désert derrière eux. « Présentement, j'ai l'impression qu'il y a enfin un endroit pire. »
L'artilleur tapota la poche sur sa poitrine où était l'appareil et rit. « Colton, donne-lui un an et ça ne fera même pas ton top dix. »
« Bien sûr », dit Cole, sans vraiment comprendre. « J'ai pas eu ton nom. »
L'artilleur baissa son masque facial. « Je me lie pas d'amitié avec les gens qu'on récupère. Viens me voir s'ils te font devenir un Kicker. » Il tendit la main, où une des lumières flottantes apparut et dériva devant le M-ATV. « Suis cette lumière. »
Cole soupira, ferma la portière et transmit l'instruction à son chauffeur. Il était juste content que ce cauchemar semble presque fini, et qu'il ait réussi à faire passer ses deux gars. Au FOB, il avait un autre soldat dans son équipe de feu et le reste de son peloton. Si l'artilleur disait que le reste du convoi était comptabilisé, il devait supposer que le reste de sa section et tout le monde l'était aussi.
Il se renfonça dans le siège, écoutant le moteur et le sable qui grésillait sous les roues. Ils continuèrent à rouler pendant environ une heure avant d'apercevoir les lumières d'un petit FOB de fortune, si neuf qu'il n'avait que des barrières improvisées au lieu de murs Hesco. Une demi-douzaine de soldats armés — ou du moins de personnel armé, puisque aucun ne portait d'uniforme ni ne transportait ce qu'on pourrait considérer comme de l'équipement réglementaire — patrouillaient les barrières. Cole en repéra un avec un Carl Gustav sur l'épaule, un autre avec un fusil à pompe à tambour, et un autre qui avait un énorme marteau de guerre sanglé dans le dos.
« C'est qui ces types, Sarge ? » demanda Brennan.
« Aucune idée. Des mercenaires, peut-être », dit Cole. Ce n'était certainement pas les forces armées américaines, et aucune des troupes de la Coalition européenne n'était « officiellement » dans ce coin précis du pays. Sans compter qu'aucun ne portait d'insigne d'unité, de grade ou de bande nominative. Aucun n'avait d'arme ou d'armure réglementaire. Et ces lumières flottantes que l'artilleur avait ? Une sorte de drone avancé, peut-être ? De la techno Skunkworks.
L'artilleur peu aimable cria quelque chose à leur arrivée, et Gillis se pencha. « Ils disent de continuer tout droit, très doucement. Ne vous arrêtez pas quand vous verrez l'événement. »
« Quel événement ? » demanda Brennan. Mais à peine avait-il parlé qu'une étincelle à une vingtaine de mètres devant le capot commença à s'épanouir, s'élargissant pour révéler un large disque tourbillonnant de rouge... quelque chose. De l'énergie, peut-être. Cole se pencha en avant, plissant les yeux.
« Ça compte », dit Cole.
« Tu crois qu'il y a quoi de l'autre côté, Sarge ? »
« Pas ici », dit Cole. L'Oshkosh tangua quand l'artilleur sauta du marchepied et courut devant eux, disparaissant à travers le disque. « Mais bon, à ce stade, j'accepterais même Bragg. »
« Fais même pas une blague là-dessus. »