Après avoir mis une minute à récupérer le chargeur qu'il avait laissé tomber, Cole s'extirpa vers le siège droit du M-ATV et claqua la porte. Il saisit le combiné radio pendant que Gillis se hissait péniblement de retour dans la tourelle.
« Ici Papa Quatre appelant Papa Un, engagé par des... animaux hostiles. La force partenaire a confirmé un tué. Repli sur le point de contrôle d'entrée. »
Il lâcha l'émetteur et écouta le grésillement du récepteur pendant une minute. À côté de lui, Brennan abaissa ses NODs et mit le M-ATV en marche. S'il y avait d'autres hostiles — qu'il s'agisse de loyalistes, de la compagnie Glefa ou d'expériences scientifiques de la guerre du Golfe — pas la peine de signaler leur position. Cole regarda par la fenêtre et fronça les sourcils. Il ne faisait même pas assez sombre pour justifier la vision nocturne. Le ciel était peut-être rouge, certes, mais il fourmillait d'une mer d'étoiles brillantes. Le souffle de Cole se coupa. Les étoiles étaient fausses, aussi. Pas de Grande Ourse, pas d'Orion, pas de Cassiopée qu'il puisse distinguer. Il se tourna vers les autres. Si l'un d'eux connaissait l'astronomie, il ne l'avait pas signalé.
« Retour au point de contrôle d'entrée », dit Cole. La base des FDS n'était pas très grande — bien que la vieille ville pétrolière bombardée soit encore plus vaste que les deux douzaines de combattants kurdes n'en avaient vraiment besoin. Pourtant, il aurait dû y avoir une certaine activité. Il rappuya sur la radio. « Papa Quatre, contrôle radio », lança-t-il. Pas de réponse. Peut-être qu'une fois dégagés des bâtiments, ils auraient une meilleure ligne de vue. Mais ils étaient arrivés avec trois autres vics dans le convoi pour que le lieutenant Hosco retrouve leur contact des FDS, et aucun ne donnait de nouvelles.
Cole passa en revue les canaux de secours, puis les canaux d'urgence, tous sans réponse.
Gillis baissa la tête dans l'habitacle. « C'est quoi, le 11-lignes pour une attaque de wendigo, déjà ? » demanda-t-il. Maintenant que l'adrénaline retombait, Cole entendait la nervosité dans sa voix.
« Remonte là-haut, Gillis », ordonna Cole. « Je veux que tu surveilles les alentours. » Il secoua la tête. « Des wendigos. Je croyais que c'était l'arme biologique secrète de Saddam ? »
« Ça ne peut pas arriver », dit Brennan à côté de lui. « Je veux dire, ça a disparu, non ? Peut-être que c'était jamais réel au départ. »
Cole jeta un œil aux phalanges blanchies de son soldat sur le volant. Il posa une main sur son bras. « Brennan. Je sais pas ce que c'était. Mais ça, nous, hors contact à moins de 80 bornes d'un bastion Glefa et peut-être coupés du reste de la 82e ? Ça, c'est en train d'arriver. Et j'ai besoin de toi avec nous si on veut survivre, d'accord ? »
Brennan inspira profondément, et ses mains se détendirent sur le volant. « Ouais, Sergent. »
« Bien », dit Cole. « Et Gillis ? »
« Ouais ? »
« Ferme ta gueule sur les wendigos et Saddam Hussein. On est pas à Donjons et Dragons. »
« Oui, Sergent. »
Cole changea de position sur son siège, regardant à nouveau le ciel aux couleurs impossibles. « C'est clairement Cthulhu. »
Brennan pouffa sur son siège de conducteur, et Cole sourit malgré lui. Il jeta un coup d'œil à ceux qui étaient, pour ce qu'il en savait, les deux derniers survivants du détachement de la 82e Airborne. Les garder concentrés. Les garder présents. Les garder en vie. Tous les trois. La carabine faiblement lumineuse sur son bandoulière lui rappelait qu'il y avait pire que les loyalistes syriens et les Russes dehors.
Brennan tourna le coin et le PCE apparut, où l'un des autres M-ATV était plaqué contre une barrière en béton, les portières côté conducteur grandes ouvertes.
« Arrête le véhicule », dit Cole. « Gillis, couvre nos arrières. Si tu vois quelque chose, signale-le. »
Cole repoussa la porte et vérifia sous ses pieds avant de sauter dans le sable. Il épaula son fusil et s'avança vers l'autre véhicule, l'ouïe tendue au moindre bruit. Derrière lui, il distinguait la lueur des NODs de Gillis là-haut sur la tourelle alors qu'il orientait la M240 vers la ville d'où ils venaient.
En progressant, Cole s'arrêta net en apercevant une tache sombre sur l'une des vitres, et de profondes entailles sur le flanc de la portière qui ressemblaient à... des marques de griffes. Wendigos. Putain, Gillis.
« Lieutenant Hosco », chuchota Cole, s'approchant. Il tendit la main non armée et ouvrit la portière du M-ATV, regarda à l'intérieur, et détourna immédiatement les yeux.
Si c'était son lieutenant sur le siège avant, il n'en restait pas assez pour l'identifier — et Cole n'avait aucune intention de fouiller dans ce qui restait pour chercher des plaques d'identité. Il retira ce qu'il avait cru avoir vu de pire. Et la banquette arrière n'était pas mieux. Ce qui s'était attaqué à ce véhicule avait été rapide. Une faible odeur de soufre et de carbone flottait par-dessus le goût cuivré. Cole repéra un pistolet sur le plancher. Donc au moins l'un d'eux avait eu le temps de tirer quelques balles dans l'habitacle exigu. Quelques taches de sang noir à l'intérieur de la portière montraient où ils avaient touché leur agresseur, mais Cole savait par expérience à quel point quelques balles de poing faisaient peu de dégâts à... quel que soit ces trucs.
Il recula loin de l'habitacle. Il n'y avait rien qu'il puisse faire, ni lui ni personne, pour ces soldats.
« Sergent ! » appela Gillis. « Brennan a quelqu'un à la radio ! »
« Merci le Christ », dit Cole. « Qui ? »
« Je crois que c'est ce Lewis Fields. Il dit que — »
Un géant blanc taché de sang tomba de l'auvent, s'écrasant lourdement dans la poussière entre Cole et le M-ATV. Il était plus gros que celui qu'ils avaient déjà tué. Plus large, aussi. Son torse faisait la taille d'un four, et ses mâchoires s'ouvraient latéralement comme des mandibules d'insecte tandis qu'il hurlait.
« Merde ! » hurla Gillis, braquant la 240 vers le bas. Mais Cole fut plus rapide, levant sa carabine et tirant alors que la créature chargeait. Des éclairs bleus aveuglants jaillirent du canon de son M4, filant vers le monstre et le frappant en plein torse. Des arcs électriques parcoururent son corps, il se raidit et s'effondra. Cole sauta sur le côté alors que son élan l'emportait juste à côté de lui. Le moteur du M-ATV vrombit et ses hommes ramenèrent le véhicule. Cole ne perdit pas une seconde pour se remettre en place sur le siège latéral.
Les étranges munitions qu'il avait extraites du cadavre du premier monstre avaient non seulement fonctionné, mais avaient semble-t-il assommé la créature, ou tazérisée, ou un truc du genre. Mais tazérisé, ce n'était pas mort, et la petite voix au fond de l'esprit de Cole ne pensait pas que ce soit définitif. Il se tourna vers son chauffeur. « Brennan, écrase-le. »
Brennan jeta un coup d'œil et enfonça l'accélérateur. Cole se cala le bras contre le montant intérieur pendant que le gamin virait juste ce qu'il fallait pour passer les gros pneus sur le tango avant de contourner l'autre véhicule. Brennan grinça sous ses NODs en fonçant hors du PCE.
« L'ai eu, Sergent Colton. »
Cole revit l'effrayante créature, toute en muscles cordés et épais là où l'autre était filiforme. « Je crois qu'il va en falloir un peu plus pour celui-là », admit-il. Il eut raison quelques instants plus tard quand Gillis ouvrit le feu avec l'arme de tourelle.
« Putain, regarde », dit Brennan. Cole tendit le cou et resta bouche bée devant le bord du village pétrolier, où on aurait dit qu'un laser orbital de SF avait tranché net la rangée extérieure de bâtiments, en exposant les intérieurs.
Bon, ben ça explique comment le truc est entré dans la cuisine.
La radio crépita, et Cole saisit le combiné. « Rompre, rompre, ici Papa 4 est PCE, retour à la base, hostiles à nos trousses. »
« Papa 4... attendez... Sergent Colton ? Veuillez confirmer », dit une voix inconnue.
Cole hésita, le doigt juste hors de l'émetteur. Diffuser des noms à la radio, c'était...
Comme si l'autre voix avait lu dans ses pensées : « Fiston, y a personne d'autre sur le canal. Pas de BDOC, pas de loyalistes, pas de rebelles, juste nous et les monstres. Vous avez qui avec vous ? »
Le M-ATV secoua, et la route devint chaotique. Non, rayez ça, la route s'arrêta. Brennan se battit à ses côtés pour garder le véhicule maîtrisable dans cette transition à haute vitesse. Ils étaient entrés par une vieille autoroute. Elle ne pouvait pas juste disparaître. Après une brève pause, la M240 reprit ses rafales courtes.
Au diable les procédures radio. Cole avait besoin de réponses. « Ici Sergent Colton, 82e Airborne, j'ai avec moi le soldat Brennan et le spécialiste Gillis, et y a un putain de wendigo à nos trousses ! Maintenant, c'est qui, vous ? Vous êtes ce Lewis Fields ? »
Là-haut, le feu cessa.
« Rechargement ! » hurla Gillis.
« Non, écoutez. Vous êtes pris dans un événement de croisement de Champ Lewis. Vous êtes plus en Syrie. Vous avez regardé le ciel ? »
« Ouais, il est tout faux. »
« Vous roulez vers l'est, ouais ? Vous voyez trois étoiles brillantes, près de l'horizon ? »
Cole se pencha en avant sur son siège, scrute à travers la poussière bombardant le pare-brise. Un peu sur la droite, un trio d'étoiles, les plus brillantes du secteur. « Ouais, je les vois. »
« Roulez vers elles. On voit vos flashes de tir. Dites à votre tireur de surveiller son quatre heures haut. »
Cole désigna les étoiles à droite pour Brennan.
« Compris, Sergent », dit-il en orientant le véhicule. Le sol sous eux s'était transformé en pierres rugueuses et broussailles — un terrain qui n'existait pas à des douzaines de kilomètres de la villa pétrolière. Plus en Syrie...
Cole se renfonça. « Gillis, quatre heures haut ! » hurla-t-il vers le haut.
« Haut ? Qu'est-ce que je dois — oh putain ! »
La tourelle pivota et se mit à tonner. Sur l'arrière droit du véhicule, des formes ailées commencèrent à s'écraser au sol, se débattant alors que leurs ailes de chauve-souris étaient hachées par les gros calibres. Cole se pencha vers la fenêtre. Il vit d'autres créatures en essaim dans les airs, et d'autres silhouettes pâles qui couraient sur le sol à deux pattes ou bondissaient à quatre. Certainement pas la Syrie. La Syrie a vachement moins de monstres.
« Sergent, droit devant ! » hurla Brennan. L'attention de Cole claqua vers l'avant où une autre silhouette se dressait, découpée par trois orbes lumineux et sprintant vers eux comme un marathonien olympique.