Bricker tambourina de ses gros doigts sur le plateau de la table de conférence et soupira. « Eh bien, au moins l'un de vous est capable de reconnaître ses erreurs. Moriarty, j'attends mieux, la prochaine fois. Vous ne pouvez pas laisser des Kickers juniors rattraper vos couilles. Sans la seconde équipe en place, cette extraction aurait tourné à l'échece. Ce n'était pas leur job de secourir Jacobs. C'était le vôtre. »
« Oui, chef », dit Moriarty, l'air sombre.
« Tirer des renseignements des locaux, c'est bien, mais ne vous y fiez pas trop. La prochaine fois que vous prévoyez d'engager des locaux de haut niveau, prévoyez du personnel supplémentaire en appui. Je sais que les Kickers sont rares, mais nous avons d'autres atouts. Ça a marché cette fois, mais pas grâce à vos actions. »
Il était facile de voir que Moriarty n'était pas d'accord avec cette évaluation, mais même lui n'allait pas contredire directement le directeur Bricker.
Quelques diapositives défilèrent tandis que Cole écoutait d'une oreille distraite, mostly sur la partie de Moriarty dans l'opération et ses méthodes de collecte, ainsi que les projections de représailles ou de nouvel enlèvement depuis Vael. Cole se redressa quand il entendit de nouveau son nom.
« Grâce à la démonstration d'initiative du DOR par M. Colton — ou Airborne, maintenant, je suppose — au bastion avancé vaélien, les analystes estiment à une faible probabilité que Vael réessaie. Je pense qu'ils ont reçu le message, cette fois. »
« Cette fois ? » demanda Cole, se raidissant sur sa chaise.
Bricker acquiesça. « Quand on pense qu'il y a une chance, on contacte les locaux et on demande le retour de nos gens. Dans de rares occasions chanceuses, ils acceptent — ou du moins proposent des conditions ou des demandes formelles de personnel ou de matériel de guerre que ce département est souvent enclin à satisfaire, s'ils nous rendent nos gamins d'abord. Mais le plus souvent, ils nous disent d'aller nous faire foutre. »
En parcourant la suite du diaporama, Bricker s'arrêta enfin sur l'explosion du fort vaélien. « Alors qu'un truc comme ça vous aurait valu une cour martiale dans l'Armée, nos règles d'engagement sont nettement plus proactives et les dommages collatéraux pendant les récupérations sont moins mal vus. L'une des raisons, c'est que certains de ces mondes communiquent entre eux. Des événements comme celui-là envoient un message très clair qui se propage à travers les royaumes : volez des Terriens, et le DOR viendra les chercher. Et on est probablement plus dangereux que ce qu'ils combattent. Le choc et l'effroi, c'est le mandat du DOR, et la prévention des futurs enlèvements est préférable à des négociations et des missions de sauvetage prolongées et dangereuses. »
« Compris », dit Cole.
Bricker soupira. « Bien sûr, il y a toujours des groupes comme le Culte de la Bête qui le prennent comme un défi. Maintenant, malgré le catastrophisme, cette op était un succès. Leon Jacobs est sain et sauf, personne n'est mort ou en état critique pour l'instant. Espérons qu'on a clos le dossier Vael et que c'est le dernier écran de récompenses qu'on verra d'eux. »
La diapositive suivante montrait le partage des produits de la collecte de résidus LF. Cole fut surpris de voir que, malgré la raclée qu'ils s'étaient pris, l'équipe de Moriarty avait réussi à ramasser deux fois plus que Cole et son escouade. Mais le butin de sa propre équipe frôlait quand même les six chiffres. Divisé en cinq, ça faisait près de vingt mille dollars chacun pour l'excursion d'une semaine en outre-monde. Cole commença à transpirer.
« Tu peux te le permettre », résonna la voix de Sophie dans sa tête. Peut-être qu'il devrait enfin remplacer ce vieux pick-up pourri. Il avait évité le piège classique de la Harley/Charger E1 et avait économisé — mais tout ce qu'il avait mis de côté en quatre ans d'engagement venait de doubler en quelques semaines depuis qu'il avait rejoint le DOR.
Bricker fit craquer ses phalanges. « Bon, je vais pas vous retenir toute la nuit. Moriarty, Airborne, pas de précipitation pour choisir votre prochaine op. Je pense que les deux équipes pourraient utiliser une pause. »
Cole commença à se lever, mais Bricker leva la paume vers lui. « En fait, attendez. J'ai besoin d'une minute de votre temps après ça. »
Moriarty et les autres sortirent. Bricker attendit qu'ils soient partis avant de se tourner vers Cole. « Nona Keeton a officiellement rejoint votre équipe lors de cette dernière op, d'après ce que j'entends. »
« Techniquement, elle était dans l'équipe de Moriarty pour l'op. Mais ouais, on la récupère. Si c'est permis. »
Le directeur secoua la tête. « Elle n'a jamais été dans l'équipe de Moriarty, il prend juste qui il pense pouvoir utiliser jusqu'à ce qu'ils soient usés. L'homme obtient des résultats, mais ses méthodes peuvent être… eh bien, ce business n'est pas très reluisant dans le meilleur des cas. »
Cole hésita un instant. « Directeur Bricker, s'il est tel problème, pourquoi lui permet-on de diriger des missions ? »
Bricker leva un sourcil. « Quelqu'un t'a ordonné de le rejoindre ? »
« Non », admit Cole. « On a reçu une demande d'appui mission et on y a répondu. Je m'attendais juste pas à ce qu'un autre chef d'équipe voie la mienne comme si jetable. Surtout après tout ce cinéma sur la classe Ingénieur Arquebusier. »
« Et moi qui croyais que tu n'étais pas du genre à vouloir qu'on te tienne la main. » Bricker pinça les lèvres. « Je dirais que le fait que tu sois en vie pour porter plainte rend le point caduc. »
Il marqua une pause, comme s'il réfléchissait à quelque chose, puis secoua la tête et continua. « Non, il y a plus. La direction du DOR ne peut pas choisir les équipes ou les chefs d'équipe. Les Kickers choisissent leurs équipes, et c'est comme ça que ça doit être. On a essayé les affectations et les effectifs au début. Mais les groupes volontaires, les indicatifs et tout ça sont une exigence conceptuelle pour opérer dans un Champ Lewis, pour des raisons qu'on ne comprend pas totalement. Quant à Moriarty ? Eh bien, Vael mis à part, il a un taux de réussite d'extraction et un taux de récupération de résidus supérieurs à la moyenne, malgré son niveau. Une partie vient de sa ruthlessness, et une autre de sa capacité à manipuler les locaux. Mais ce n'est pas l'Armée, Cole. Choisis tes amis avec soin. »
C'était vrai. Bon sang, même dans l'Armée, y'avait plein d'officiers et de sous-officiers qui mettaient leur propre avancement, leur potentiel de promotion et leur bien-être avant les meilleurs intérêts des autres divisions. Peut-être pas au point de les fourrer dans un tunnel avec une bande de monstres extra-dimensionnels, mais quand même.
Bricker changea de sujet. « C'est pas de ça que je voulais te parler. On dirait que t'as un don pour attirer les brebis galeuses. »
« Oui, chef. Ceci dit, si je peux parler franchement — »
« Tu ne l'étais pas déjà ? »
« — y a beaucoup de bizarreries autour de Nona. » Cole se pencha en avant. « Et pas juste sa capacité à bannir les envahisseurs d'outre-monde. Des trucs comme les armes qui ne dropent pas pour elle, et comment elle semble suivre ses caprices où qu'ils la mènent. »
Bricker rit. « Oui. Eh bien, c'est un cas limite, et j'apprécie que tu l'aies prise dans ton équipe. Si tu ne sais rien d'autre, sache qu'elle est à fond pour le département et sa mission. Il y a de bonnes raisons au secret autour de sa situation. Mais vu que tu es son chef d'équipe… » Bricker pinça les lèvres. « Son histoire ne m'appartient pas. Dis-lui juste que j'ai autorisé la divulgation à sa discrétion. Mais je ne pousserais pas trop, elle te le dira quand elle sera prête. »
« Oui, chef. »
« Comment se porte le reste de ton équipe ? C'est rare d'avoir une équipe composée presque entièrement de Kickers verts, mais c'est aussi rare que cinq Kickers ou plus sortent d'un même push Curahee. Tu as fait preuve de ressources et tu as prouvé que tu pouvais les mener efficacement comme une équipe. Mais individuellement, comment vont-ils ? »
Il ne fallut qu'un instant à Cole pour réfléchir avant de répondre.
« Eh bien, Roxy Doukas est une gremlin obsédée par la bouffe, Howie Hoyle est un rigolo avec un lance-grenades, et je suis quasi sûr que le chien de David Besson va être plus bavard que lui dans quelques niveaux de plus. »
Bricker rit. « J'imagine que tu les aimes bien. »
« J'en prendrais une douzaine de plus pareils. »
Bricker hocha la tête pensivement. « On a la prochaine fournée de recrues en entraînement en ce moment. À moins qu'on ait une autre future star dans le lot, tu devrais pouvoir en prendre un ou deux après Curahee. »
Cole inclina la tête. « On continue d'utiliser Curahee après l'incursion ? »
« Bien sûr. C'est le creuset parfait. Tout ce que les escadrons de la mort du BC savent, c'est qu'ils ont envoyé une équipe à Curahee et qu'un seul membre est revenu, en plus en ramenant une infection fongique mortelle. Donc j'doute qu'ils aient trop envie d'y retourner. Mais au cas où, on aura des mains en plus pour procter ainsi qu'un camp de base complet avec une équipe QRF en alerte. Ça va réduire l'efficacité de l'épreuve, malheureusement. Mais c'est un mal nécessaire. »
Bricker se hissa de la table, massant son ancienne blessure à la jambe. « Prends du bon temps les prochains jours. Continue avec Jeff à l'armurerie, continue d'étudier les SOP, et Sophie aura quelques opérations parmi lesquelles choisir. Y'a jamais pénurie de boulot par ici. Libéré, Airborne. »
Cole serra la main de Bricker et reprit le chemin de l'ascenseur.
C'était un boulot dangereux — pas comme le combat est dangereux. Mais entre l'argent, l'adrénaline et le sentiment d'être surhumain, c'était facile de voir comment quelqu'un pouvait devenir accro à ce job et aller trop loin. Il suffisait de merder une fois pour ne pas rentrer. Ou pour être la raison pour laquelle les parents d'un de tes coéquipiers recevaient une notification de prochain parent. Si quoi que ce soit, c'était pire.
Cole quitta Lewis Hall. Il avait besoin de vider sa tête, et pendant que Roxy avait la bonne idée de transpirer pour évacuer la pression, la muscu n'avait jamais été son truc. À la place, il retourna à son logement et enfile sa tenue de sport avant de partir vers la piste de course qui faisait le tour de tout le complexe, en bordure de la base. Avec la température qui baissait et les grillons qui chantaient, c'était l'heure parfaite pour une course.
Après des étirements et un échauffement, Cole lança sa montre et accéléra. Tout le rucking et la course en outre-monde avaient encore amélioré son endurance, même sans Champ Lewis, et il ne fallut pas longtemps avant qu'il se surprenne à augmenter son allure. Sans être ni aussi rapide ni aussi sûr de ses appuis que son moi amélioré par l'outre-monde, il avait quand même maxé la course et le ruck à chaque test d'APT, et on dirait qu'il pouvait aller au-delà, maintenant. Il courait, n'écoutant que le son de sa propre respiration et de ses pas sur la piste en terre. Même après l'op, son énergie était au plafond et il se sentait comme un ressort comprimé prêt à exploser. Bricker avait dit d'attendre quelques jours avant des missions supplémentaires. Mais s'il avait pu, il aurait franchi un portail là, tout de suite, en short de 5 pouces et baskets.
Quand il s'arrêta enfin, la nuit était tombée. D'après son compte, il avait couru au moins six miles. Il s'essuya la sueur du visage et du sommet du crâne avec son t-shirt — même s'il n'était pas beaucoup plus sec que le reste de lui.
Une douche, puis effondrement au poste. Demain, il devait mettre Nona à niveau.