Cole passa l'après-midi au laboratoire d'armurerie avec Norn et Bjorn. Il remplit deux bons de travail supplémentaires — l'un pour le fusil à pompe d'un Kicker de niveau intermédiaire, auquel il ajouta un effet élémentaire de feu, et l'autre pour un fusil à verrou. Comme il s'en doutait, la pièce de qualité mineure qu'il avait extraite d'une carabine d'outre-monde, une fois greffée sur un fusil à verrou, offrait un effet quasi garanti, plutôt que les 6 à 8 % qu'il obtenait en ajoutant des pièces mineures sur des armes automatiques. Dans ce cas, l'arme acquis la capacité de neutraliser l'incantation pendant quatre secondes, en plus de l'effet qu'elle possédait déjà de pouvoir dissiper les boucliers éthérés. C'était l'outil parfait pour assassiner des mages à distance.
« Ce serait bien de l'avoir sous la main la prochaine fois que le Culte de la Bête viendra renifler par ici, songea-t-il. Un peu d'envie d'arme, c'est permis. »
L'écran des bons de travail affichait une longue liste de demandes, mais Cole était encore limité à deux charges, qui semblaient se recharger lentement, même dans le champ LF artificiel du laboratoire d'armement. Il passa donc le reste de l'après-midi à lire les procédures opérationnelles standard du DOR et à compulser les entrées de la base de données Termlink, cherchant à rattraper son retard et à combler son ignorance, lui qui était arrivé sans formation adéquate. Cela restait toutefois plus digeste que dans l'Armée. Là où l'Armée semblait parler une langue totalement étrangère par rapport aux civils, le Département de Sauvetage d'Outre-monde devait rester accessible inter-armées et aux civils. Certes, c'était encore un déluge d'informations — le SOP complet faisait six cents pages —, mais au moins ce n'était pas un déluge d'acronymes et de jargon de corps.
Le dîner eut lieu à la cantine avec Roxy, Howie et Ken. Et, sans surprise, sans Besson ni Nona.
Howie était totalement conquis par le logement que son écuyer lui avait trouvé. « C'est dingue ! Une maison de ville sur trois étages, une connexion internet de folie, et tous les services de streaming. Je peux regarder ce que je veux, pratiquement depuis n'importe quelle pièce. Et toi ? »
« Appartement trois chambres en centre-ville de Fredericksburg, » dit Roxy. « À distance de marche d'une salle de sport ouverte 24/7, dont je suis apparemment membre niveau diamant, et d'une vingtaine de restaurants. » Elle se tourna vers Cole. « Devine, toi t'es paumé au fin fond de la cambrousse, quelque part ? »
« Une ferme de deux étages avec un atelier au sous-sol. Et son propre pas de tir. »
« Bien joué, » dit Howie.
« Et dans ton style, » ajouta Ken. « On peut venir faire du pew-pew ? »
« Quand vous voulez, » dit Cole. « On n'a jamais assez d'entraînement. Juste… » il regarda Howie, « …laissez les grenades et les mortiers à la maison. »
Howie rit. « C'est noté. »
« Tiens, ça me rappelle, » dit Cole. Il vérifia son téléphone et vit que Nona avait répondu à son invitation à venir s'entraîner au tir chez lui — mais, contre toute attente, elle n'avait aucun moyen de s'y rendre à moins qu'il ne la ramène. Pour quelqu'un d'aussi mobile hors-monde, elle semblait presque collée au complexe du DOR. C'était étrange, mais il ne fit pas de commentaire. Il lui dit simplement qu'ils iraient après le déjeuner le lendemain. Il mit aussi son adresse dans la conversation de groupe de l'équipe. S'il savait qu'il apprécierait d'avoir son espace, une maison n'est jamais un foyer quand on est seul. Tout le temps qu'il avait vécu avec son grand-père, il semblait que plus souvent qu'à son tour, un de ses vieux camarades de l'armée passait lui rendre visite, ou une des femmes du quartier apportait un gratin au veuf, ou le vieux décidait d'inviter la moitié du pâté de maisons pour un barbecue. En plus, la maison était tout simplement trop grande pour une seule personne.
Cole regarda Ken. « Comment va Han, il récupère ? »
« Bien, bien, » dit Ken. « On assure la sécurité de sites d'outre-monde pour les équipes seniors tant qu'il n'est pas à 100 %. Après, on sera en appui flottant. Donc si vous avez besoin de quelques mains en plus pour une opé, vous savez comment nous joindre. Attendez juste la cantine et Roxy finira par flairer notre position exacte. »
« Oh, allez, » dit Roxy. « Je suis pas si pire. » Elle regarda Cole. « Si ? »
Il grimaça. « Je suis quasi sûr que ton horloge interne est calée à vie sur les horaires de la cantine. T'inquiète, c'est l'une de tes meilleures qualités. »
Roxy grogna mais ne trouva pas d'argument.
Une fois le repas fini, Howie et Ken se barrèrent, prêts à quitter la base. Cole avait encore le débrief, mais comme son équipe n'était qu'en appui de terrain, lui seul devait y assister. Roxy resta quelques minutes de plus, une tension grandissante, quelque chose de non-dit s'installant entre eux tandis qu'ils marchaient vers le Lewis Hall.
« Hey Cole, » dit-elle. « Pour ce matin… »
« Oui ? » demanda-t-il.
Elle le regarda, puis détourna les yeux. « Je veux pas que ce soit une fois unique. Et je veux pas, tu vois, que ce soit juste ça, tu vois ? Je suis pas le genre de fille à faire juste ça. Mais travailler ensemble et, tu vois, ça. Merde, je sais même pas ce que je dis. »
« T'es vraiment nulle en drague, » dit Cole.
Ses yeux s'écarquillèrent. « Salaud ! » dit-elle, lui cognant l'épaule avec ses jointures.
Il rit en frottant l'endroit qui aurait assurément un bleu plus tard. « Je sais ce que tu veux dire. Et ouais, ça pourrait être le bordel, et ouais, ça pourrait nous péter à la gueule. Mais moi non plus je veux pas que ce soit une fois unique. »
« Vraiment ? » demanda-t-elle.
« Je veux dire, c'était au moins une deuxième fois, non ? Tu te souviens ? »
Roxy roula des yeux mais se détendit. La partie difficile passée, elle retrouvait apparemment son franc-parler habituel. « Écoute, monsieur. Si c'est le cas, je dirais que t'as quelques rendez-vous de retard et j'attends que tu rattrapes ça sur la fin. »
Cole leva les mains en signe de reddition. « D'accord, d'accord. Y a pas quelque chose de lourd quelque part qui a besoin d'être soulevé et reposé ? »
« Ouais, ta tête ! »
Pouffent, Cole lui donna une petite tape amicale. « J'ai marché dedans, celle-là. Je t'envoie un message plus tard. »
Roxy acquiesça et partit — traversant l'herbe vers la salle de sport, bien sûr.
Cole badgea pour entrer dans le Lewis Hall.
La plupart de l'équipe de Moriarty étaient déjà dans la salle de conférence. Cole reconnut la femme, Alexa, qui avait le chien-robot horloger à Vael, ainsi qu'un ancien soldat plus costaud, Gundir, qui s'était battu avec une hache et un fusil à levier.
Moriarty entra le dernier, hochant la tête vers Cole. La colère de l'homme semblait s'être dissipée au cours des dix-huit dernières heures.
« Comment va ton autre coéquipier ? » demanda Cole.
« Ils ont pas pu sauver la jambe, » dit-il distraitement. « Ses jours de Kicker sont finis. »
Cole grimacia. « C'est nul. Désolé. »
L'autre chef d'équipe haussa les épaules, et un sourire en coin s'étira sur sa bouche. « Je préfère regarder vers l'avenir. Il me faudra un nouveau mage pour compléter l'équipe. Tu penses qu'Howie serait intéressé pour rejoindre une équipe plus senior ? Si tu acceptes de le lâcher, bien sûr. Ce serait bon pour sa carrière, mais je veux pas marcher sur les plates-bandes. »
Quel enfoiré. Cole imaginait qu'Howie aurait deux ou trois choses à dire sur cette offre — il avait donné son avis sur la planification de Moriarty plus d'une fois sur le chemin du retour depuis le front vaélien. Mais Moriarty cherchait clairement à le faire sortir de ses gonds pour pouvoir réclamer le terrain moral et regagner la face devant son équipe. Cole avait croisé d'autres sergents et soldats, et même quelques officiers qui portaient la mentalité qu'ils ne pouvaient se valoriser qu'en rabaissant les autres.
« Je tiens pas mon équipe en laisse, Moriarty. Ils ont formé l'équipe et m'ont demandé de la mener. Demande à Howie si tu veux, mais viens pas chouiner quand il t'enverra paître. »
Gundir ricana mais transforma ça en une toux peu convaincante sous le regard noir de Moriarty. Tout ce qu'il aurait pu dire de plus fut coupé court quand Bricker entra dans la pièce avec Mlle Mary et leur diaporama.
« Bonsoir. Bon travail, et condoléances pour la retraite médicale de votre coéquipier, » dit Bricker.
« Merci, monsieur, » dit Moriarty.
Bricker s'installa dans un fauteuil et attendit que Mlle Mary branche l'ordinateur portable à l'écran et lance le débrief.
« Vous serez ravis d'apprendre que les parents de Leon ont été prévenus, et qu'ils sont en route. En attendant, il répond bien à la thérapie et se repose. Je sais que les choses ne se sont pas passées exactement comme prévu, mais vous avez persévéré et accompli la mission. C'est un autre enfant enlevé qui rentre à la maison, et vous pouvez tous en être fiers. »
Il fit défiler les diapositives jusqu'à une vidéo extraite d'une des caméras de casque, montrant l'embuscade d'un convoi de voitures blindées à vapeur, et un trio de soldats apparemment bien armés et blindés surgissant pour intercepter avec des armements d'outre-monde. Derrière eux, des douzaines de soldats en uniforme déversèrent aussi des voitures à vapeur pour rejoindre la mêlée derrière leurs alliés de haut niveau. La vidéo montrait que le reste du groupe de Leon avait réussi à encaisser la tempête de tir à longue portée lors de l'embuscade et à engager le combat avec Gundir et un autre coéquipier au sol. Et, bien sûr, pas de Leon.
« Qu'est-ce qui a merdé ? » demanda Bricker.
Moriarty répondit instantanément. « Des conclusions de renseignement erronées de la source locale nous ont fait croire que le héros et une petite escorte seraient dans ce convoi. À la place, c'était la majeure partie du groupe de Leon et un contingent d'arquebusiers de la garde royale en route pour le front. »
Bricker changea de diapositive, montrant l'affrontement de Cole avec Vak, coupé avant l'arrivée de Nona, et la successivo embuscade et élimination des Scarifiés restants. « Et ici ? »
Cole racla sa gorge. « Je n'ai pas su reconnaître l'objectif modifié du Porte-Mort et de ses hommes une fois qu'on a appris le changement de situation. Leon est devenu immédiatement une cible d'opportunité. Ils ne pouvaient pas laisser passer ça. »
« Et si c'était à refaire ? »
Cole jeta un œil à Moriarty.
« Je neutraliserais Guall et ses hommes immédiatement et je trouverais un autre moyen de passer au front. »