Mise à jour santé 2 :
Mon œil guérit très bien grâce au traitement. Comme je suis resté inactif ces dernières semaines, j'ai hâte de relancer la production de chapitres et je parviens à me concentrer sur le texte assez longtemps pour avancer. Je pensais sincèrement qu'il me faudrait encore une semaine ou deux pour l'annoncer, les mises à jour reprendront avec au moins 2 chapitres par semaine. Au moins jusqu'à ce que je retrouve mon rythme de croisière. Merci à tous pour votre patience et vos vœux de rétablissement.
Termes du glossaire
One-star : Argot militaire pour général de brigade.
E5 : Grade d'enrôlé de l'armée correspondant à sergent.
Comp'ny : Argot exagéré du Sud des États-Unis pour désigner des invités de haute estime. Le terme porte des connotations plus positives que dans d'autres régions du pays.
Police (vos douilles, la zone, etc.) — Argot militaire pour nettoyer ou ranger une zone après l'avoir utilisée, généralement pour la remettre dans l'état où vous l'avez trouvée ou pour récupérer tout élément notable.
Chapitre 56 – Loin de chez soi loin de chez soi
« C'est ici, tournez », dit Sophie en regardant son téléphone pour les directions.
Cole quitta la route pour s'engager sur un chemin de terre. À vingt-cinq miles au sud-ouest du complexe du DOR, ils étaient arrivés à la maison de location que Sophie lui avait trouvée. Le chemin de terre s'enfonçant dans les bois s'étirait sur un quart de mile avant de déboucher sur une maison de deux étages et une vieille grange. Son pick-up était garé devant sur un chemin circulaire en gravier.
Garant la location et la mettant au point mort, Cole coupa le contact et sortit du véhicule, levant les yeux vers ce qui, pour lui, était une immense maison.
« Regardez cet endroit », dit-il. « Il n'y a aucune chance que je puisse me permettre ça ! »
Sophie rit. « Monsieur Colton, vous n'êtes plus payé au grade E5. Votre prime de Vael à elle seule couvre cette maison pour les trois prochains mois, sans même toucher à votre nouveau salaire de base. Allez, laissez-moi vous faire visiter l'intérieur. »
Sophie le guida à travers les larges portes doubles de l'entrée dans un salon meublé avec un canapé, une petite télévision et quelques autres meubles. Cole fixa ces objets peu familiers.
« Tous les meubles sont loués auprès d'un entrepreneur local, et si quelque chose ne vous convient pas, dites-le-moi simplement et je le ferai remplacer. »
La cuisine, de même, avait été entièrement approvisionnée en ustensiles de cuisine et même en produits de base dans le frigo et le garde-manger. Un bureau révéla un confortable repaire d'homme avec un bar intégré, un réfrigérateur pleine taille et une autre télévision. Cole ouvra le frigo, qui avait été rempli de bières et de boissons gazeuses.
« Qui a payé pour tout ça ? » demanda Cole.
« Vous », répondit Sophie. « J'ai accès à vos fonds excédentaires de résidus pour les dépenses discrétionnaires, mais vous pouvez limiter ça, si vous voulez. Mais vu votre mâchoire qui traîne par terre, j'ai l'impression d'avoir vu juste pour cet endroit. »
« C'est... enfin, comment avez-vous trouvé cet endroit ? »
Sophie afficha un sourire. « Il appartient à un one-star de la base d'Andrews qui coordonnait les moyens aériens pour le DOR. Mais il a pris sa retraite et a déménagé en Floride cette année pour être plus près de ses petits-enfants. Attendez de voir l'atelier et le stand de tir. »
« Le stand de tir ? »
Cole suivit son écuyeur jusqu'à l'arrière de la maison, où une porte à clavier s'ouvrit sur un atelier abritant une sélection d'outils électroportatifs, dont une perceuse à colonne et une scie à onglet, ainsi qu'un établi d'outils d'armurier. Un panneau perforé pendait au mur, exposant fièrement sa collection de pistolets et de fusils, avec des boîtes de munitions alignées sur une étagère. Derrière, à travers une fenêtre à barreaux, la propriété s'étendait sur plusieurs centaines de mètres avec plusieurs bermes bordées de cibles en acier de tailles et formes variées, ainsi qu'une ligne de barrières pour le tir pratique.
« Vous plaisantez ? » demanda Cole. « Cet endroit a son propre stand de tir ? » Il regarda Sophie. « D'accord. Quel est le piège ? »
Sophie éteignit son téléphone et le mit dans sa poche. « Pas de piège, monsieur Colton. »
Cole fit un geste vers le stand et la maison. « Tout ça... c'est trop, non ? La maison d'un général à la retraite, entièrement meublée et approvisionnée. Bon sang, l'an dernier on m'a refusé deux fois l'allocation logement juste pour quitter la base. Et même le logement que j'ai sur la base était plus sympa que la plupart des endroits que j'aurais pu me permettre. C'est du niveau logement d'officier général. »
Son écuyeur haussa les épaules. « Bienvenue au DOR. Tout le département repose sur la rétention des Kickers — et le bien-être hors mission est un facteur clé de cette rétention. Je ne sais pas comment vous faire comprendre autrement le rôle absolument vital que vous occupez dans l'organisation. Le nombre de personnes dans le pays qui font ce que vous faites se compte en dizaines. Savez-vous que parmi les candidats qui survivent à Curahee, plus de soixante-dix pour cent ne terminent pas ? La moitié utilisent le pistolet à fusée pour signaler au procteur qu'ils se retirent avant la fin du premier jour. Soldats, Marines, vétérans du combat qui ont suivi tout l'entraînement et ont renoncé dès leur première rencontre avec un ennemi d'outre-monde. Votre ancien grade n'a pas d'importance. »
Cole lui lança un regard.
Sophie roula des yeux. « Je veux dire, bien sûr que ça a de l'importance. Mais ce n'est pas ce qui définit votre valeur — ou votre rôle — pour le DOR. Vous devriez voir les propriétés des Kickers de haut niveau, ceux qui ramènent des résidus LF de haute pureté. Certains ont de véritables domaines avec cuisiniers, femmes de ménage, entraîneurs personnels à demeure. D'autres s'adonnent à des... hum, pas de jugement de ma part, mais à des exutoires moins légaux pour leur richesse accrue. »
Cole se détendit. Si d'autres affichaient ce genre d'excès, soudain il ne se sentait plus si mal avec sa nouvelle ferme à deux étages. « Et qu'est-ce qui arrive à ceux qui échouent, au final ? »
« Beaucoup continuent de travailler pour le DOR d'une manière ou d'une autre », dit Sophie. « Beaucoup jettent l'éponge dès qu'ils obtiennent une classe et voient que ce ne sera jamais quelque chose qui les aidera au combat. Certains retournent au DoD. D'autres deviennent personnel de soutien ou de sécurité pour les sites de transit portuaire ou escorte pour le personnel auxiliaire non accordé d'Andrews quand on en a besoin. Certains travaillent à l'infirmerie ou dans les laboratoires de recherche hors site. Le DOR est plus grand que ce que vous voyez sur le complexe principal. Et tout tourne autour des équipes d'extraction d'outre-monde et des Kickers qui les composent. Tout est remplaçable, sauf les Kickers. »
Sophie tendit un trousseau de clés qui tintait. Cole, encore légèrement appréhensif, le prit, sentant le porte-clés confortable et familier. Il sourit.
« Je suppose que ça a du sens. Mon grand-père vous a donné du fil à retordre ? »
« Juste qu'il m'a cassé les oreilles et qu'il ne voulait pas me laisser partir avant que j'aie bu environ quatre tasses de café », dit-elle. « Pour lesquelles il ne croit ni au sucre ni à la crème. Il a essayé de me soutirer ce qu'on vous faisait faire de si secret pour que vous deviez rester à moins de cent miles de Washington. Il avait aussi quelques choses à dire sur les gens là-bas, d'ailleurs. »
Cole rit. « Ouais, ça lui ressemble. »
« C'est un amour, tout de même », admit-elle.
« Quand vous êtes comp'ny, bien sûr. Mais il peut être un vrai dur, aussi. Essayez de vivre avec lui pendant quatorze ans. »
Après avoir échangé les clés, Sophie prit la location. Avant de partir, elle se pencha par la fenêtre. « N'oubliez pas, vous avez le débriefing ce soir. D'ici là, installez-vous, profitez de votre temps libre. Je compilerai quelques options pour la prochaine mission de votre équipe. »
Cole lui fit signe de la main en la regardant partir, puis rentra pour finir d'explorer la maison. Il n'avait même pas encore mis les pieds au deuxième étage, qui comptait trois chambres — dont l'une contenait ses vêtements civils en cartons, alors il en profita pour enfiler une chemise et un 5.11 qui sentaient encore vaguement la fumée de cigarette de la maison de son grand-père. Au sous-sol, il y avait une salle de sport complète. Sur un coup de tête, il chargea les machines de développé-couché. Sous un champ LF, il était plus de deux fois plus fort que son moi terrestre non amélioré. Il mit trois cents livres sur la machine et poussa. Elle ne bougea pas. Il souffle et se releva.
Après ça, il retourna au stand de tir avec un casque antibruit et l'un de ses fusils de chasse à verrou. Il déploya le bipied et le posa sur le banc. Visant à travers la lunette avec ses yeux non augmentés, il n'était presque pas sûr de comment il avait pu fonctionner jusque-là. Même s'il avait une vision 20/20, l'image dans la lunette semblait floue, peu importe comment il réglait le dioptre. Il haussa les épaules et tomba dans le rythme tir-clac-recharge, insérant chaque cartouche fraîche directement dans la chambre avant de pousser le verrou en avant. Toucher des cibles immobiles n'était pas bien difficile jusqu'à ce qu'il vise les bermes lointains où il commença à rater ses coups.
En Syrie, il avait effectué des patrouilles de combat actives, y compris en tant que force de réaction rapide pour soutenir d'autres unités. Mais il ne les avait jamais attendues avec impatience. Mais ici, avec une meilleure vue, des muscles améliorés et une vitesse de course surhumaine à portée de portail ? Il était facile de voir comment les Kickers pouvaient devenir accros aux améliorations. Sa boîte de munitions s'épuisa, alors Cole ramassa ses douilles et remit le fusil dans son nouvel — son nouvel arsenal. Après un rapide déjeuner, il remonta dans son pick-up et reprit la route vers le complexe du DOR.
C'était bon de retrouver son propre véhicule. La vieille bagnole avait été achetée en cinquième main, et il ne l'échangerait pour rien au monde. Enfin, il n'avait pas les moyens de l'échanger pour quoi que ce soit. Maintenant ? Il préférait presque ne pas savoir combien d'argent affluait sur ses comptes. Trop d'argent change les gens. Et s'il n'était pas contrarié par une petite activité extra-légale pour souffler, il y en avait définitivement certains dans l'organisation qu'il pouvait voir pousser ça à l'extrême. Certains pour faire face, d'autres simplement parce que la vie est courte et qu'ils en ont les moyens.
Entre Curahee et Vael, être un Kicker ne semblait pas être une carrière qui produisait beaucoup de vieux.