Les mains de Moriarty étaient cloquées d'avoir porté l'avant d'un brancard de campagne pendant la meilleure partie de la journée. Il n'en revenait pas à quel point l'opération avait tourné au vinaigre. Non seulement deux mages dans la voiture à vapeur, mais deux mages et un chevalier, et pas de Leon en prime.
Sa source n'avait pas menti ni cherché à les piéger. Moriarty en était certain. Mais elle s'était trompée, et le mauvais renseignement avait coûté une jambe à l'un de ses équipiers — soignée à la va-vite avec une AIFAK et l'application de magie de soin par le mage de son escouade.
Ils s'étaient fait botter les fesses, mais au moins la voiture à vapeur n'avait pas reçu de renforts par l'avant. En fait, le véhicule semblait pressé de filer vers l'ouest, et les compagnons du héros avaient choisi de rompre le contact et de continuer leur route plutôt que de poursuivre Moriarty et son équipe alors qu'ils battaient en retraite dans les bois.
Alexa marchait à ses côtés, sous le choc, serrant contre elle le noyau de son familier mécanique écrasé.
Devant eux, une silhouette familière s'engagea sur le sentier, et Moriarty sentit ses lèvres se tordre en une grimace. C'était cette putain de recrue qui lui avait fait le coup de la disparition.
« Qu'est-ce que tu fous ici ? » exigea-t-il. « Je croyais que tu t'étais barrée et que tu avais tourné native. Vous nous as laissé le sale boulot. »
Nona le dévisagea en retour, et elle savait dévisager avec les meilleurs. Discrètement, Moriarty brûla une charge de son aptitude pour voir les fils de là où cette conversation pourrait mener — mais fut stupéfait. Pour la première fois, chaque branche de son aptitude Déduction Sociale ressortit nulle. Il n'y avait rien qu'il puisse dire pour rallier Nona.
« Je t'avais dit que ta source était fausse. C'est toi qui a décidé de ne pas écouter, » dit-elle. « Trop obsédé par ton plan et par le fait que tout se passe comme tu veux. »
« Va te faire foutre, sale garce sournoise, » dit-il. « Ça aurait été bon si tu ne t'étais pas barrée et que tu'étais restée pour nous aider. J'avais tout sous contrôle. Maintenant on est revenu à la case départ, et on n'aura pas un autre coup. Pas avant longtemps. C'est sur ta tête, et je ferai tout ce que je peux pour te faire retirer du statut actif. »
Nona ne réagit pas à ses menaces. Son aptitude ne montrait toujours strictement rien d'utile. La fille était un trou noir, immunisée contre le charisme, les menaces, la flatterie, tout. « Je pensais juste que tu devrais savoir, » dit-elle, « Cole et les autres ont récupéré Leon — après que ton pote Guall a tenté de les assassiner. Il était au fort dans la mare au sud. »
Elle passa derrière un arbre et n'en ressortit pas de l'autre côté. Moriarty jura et baissa l'avant du brancard, arrachant un cri de colère à Rucker, son équipier qui portait l'arrière. Il piétina jusqu'à l'arbre et regarda derrière, mais la fille n'était nulle part.
« Putain... ? » demanda-t-il. Il fit revenir un peu de sang dans ses doigts engourdis avant de reprendre le brancard et de continuer.
Certes, il avait su qu'il y avait toujours un risque que Guall les trahisse. C'était un démon, après tout. C'est pour ça qu'il avait envoyé une équipe de recrues jetables sur la mission de diversion. Pas de rancune envers Cole ou les autres. Ça devait juste être fait.
Tout faisait partie du plan.
« Attendez, » dit Cole en chuchotant dans sa radio. « Y'a quelqu'un aux véhicules. »
Il avança lentement. Comme il le craignait, sa vision commençait à évoluer, et les stroboscopes infrarouges n'étaient pas encore tout à fait visibles à l'œil nu. Mais il pouvait dire distinctement que quelque chose affectait la lumière autour de l'endroit où ils avaient planqué les véhicules.
« Howie, Besson, couverture. Roxy, avec moi. »
Roxy braqua son bouclier et son fusil à pompe vers l'avant, s'approchant des véhicules sous appareils de vision nocturne. Cole la suivit, juste au large de son épaule droite pour avoir de la marge. Mais la personne semblait seule. Pour l'instant. Et endormie. Il posa la main sur l'épaule de Roxy pour l'arrêter à une cinquantaine de mètres de la silhouette blottie dans le creux d'un arbre. Son fusil calé à l'épaule, le canon à l'horizontale, il s'approcha lentement.
L'homme au sol s'était enveloppé dans une couverture usée jusqu'à la corde, et dormait toujours, même quand Cole rampa à trois mètres de lui. Finalement, il se baissa et chercha un bâton, qu'il lança sur le local.
« B-bonjour ? » chuchota-t-il. « Y a-t-il quelqu'un ? »
Il leva un petit monoculaire, le balaya autour jusqu'à ce qu'il tombe sur Cole, moment où il push un cri et tenta de reculer, pour se heurter au tronc très solide derrière son dos. « Vous n'êtes pas... où est Moriarty ? »
Cole ne se détendit pas en entendant le nom. « Qui es-tu ? »
L'homme braqua le monoculaire de vision nocturne sur chacun d'eux à son tour, le froncement de sourcils s'accentuant. « Vous êtes... vous venez de la Terre, c'est ça ? Avec Moriarty ? »
Cole avança, fusil levé. « Je t'ai posé une question. »
« Ah, euh, je suis Burthan. Je suis un ami ! Moriarty m'a promis l'asile en échange de mon aide. Je lui ai dit que le héros se déplaçait vers les lignes de front aujourd'hui. »
Cole regarda les autres. « Désolé de te le dire, mais ton renseignement était un peu à côté. Leon était déjà là. »
« Leon ? »
« Le héros. On l'a. Moriarty n'est pas encore revenu. »
Burthan fit mine de se lever, mais Cole siffla entre ses dents, faisant reculer l'homme jusqu'à lui faire reprendre sa place sur le cul.
« Une fois que Moriarty arrive, il pourra confirmer ton histoire. D'ici là, reste tranquille. Besson ? »
« Ouais, » dit Besson.
Cole inclina la tête vers le local. « Tu penses pouvoir faire tenir compagnie à Nutmeg ? »
Besson claqua la langue pour Nutmeg, mais la chienne bougeait déjà. Elle renifla l'homme, dont les yeux devinrent aussi ronds que des boîtes de thon.
« Beau troll ! » fredonna-t-il. « Bon troll. » Il leva les yeux. « Dites à votre troll de ne pas me manger ! »
« Donne-lui pas de raison, » dit Cole.
Il alla aider les autres à retirer les filets de camouflage des véhicules et à ranger leurs sacs. Ce fut encore cinq heures avant que Moriarty et son équipe ne débouchent des bois avec un brancard en tow. Roxy alla immédiatement aider leur médecin épuisé à soigner une jambe quasi arrachée.
En voyant Burthan, Moriarty s'avança d'un pas décidé et tira l'homme sur ses pieds.
« Tu nous as vendus, espèce de merde ! »
Burthan push un cri tandis que l'autre chef d'équipe soulevait l'homme droit de ses pieds et sortait son arme de poing, la mettant dans la figure de l'homme. « Donne-moi une bonne raison de ne pas te loger une balle dans le crâne tout de suite. »
Cole s'approcha et posa une main sur l'épaule de Moriarty. « Hé, laisse tomber. »
Moriarty essaya de le secouer, mais Cole insista.
« Moriarty, on a Leon. Mission accomplie, mec. »
« Je... je suis désolé ! Je vous ai dit où il serait, » siffla Burthan. « J'avais raison pour le fort ! S'il vous plaît ! »
Moriarty le lâcha, furibond, et regarda Cole.
« Il avait à moitié raison, au moins. Ça a marché. Et il a dit que vous lui aviez promis l'asile si on sortait Leon, ce qu'on a fait. »
Moriarty se rapprocha, lui entrant dans l'espace. Cole le sentit brûler une charge d'aptitude et se raidit, mais les yeux de l'homme papillonnèrent un instant. Il claqua la langue. « Il avait à moitié raison, hein ? Bon, on peut pas laisser la moitié de lui ici. » Il hésita. « T'es froid comme la pierre, hein Airborne ? Tu bronches pour rien. »
Qu'est-ce que c'était que ce bordel ? Songea Cole. Il ne dit rien, et Moriarty baissa la garde.
« On se casse d'ici, » dit-il. « J'en ai marre de ce monde. »
Roxy aida à charger leur Kicker blessé à l'arrière de l'un des véhicules, et Cole pressa Burthan de monter à l'arrière de l'autre. Quand il se retourna pour vérifier que tout était sécurisé, il aperçut Nona grimpant à l'arrière du transport. Elle lui fit un signe de tête.
Cole soupira et glissa sur le siège passager avant, laissant le volant à Roxy. Il décrocha son fusil et le rangea près de son siège pendant qu'elle allumait les lampes IR et les faisait virer au sud. Quelques heures de tout-terrain inconfortable plus tard, ils arrivèrent au point de rassemblement du portail, où une demi-douzaine de personnes servaient des armes derrière une fortification temporaire. Cole repéra Han, qui lui fit signe avec un bras qui avait été quasi sectionné la dernière fois qu'il avait vu l'homme. Eh bien, ça lui donna de l'espoir pour l'équipier blessé de Moriarty. Roxy arrêta le véhicule et attendit qu'une étincelle apparaisse puis s'élargisse en un portail de taille réelle, assez large pour y faire entrer les véhicules.
Derrière eux, Vael poursuivait sa lutte contre les Scarifiés. Cole regarda Leon, coincé entre Howie et Besson. Quoi qu'il en soit, il avait fait une bonne chose ici. Peut-être que ça ne compensait pas la trahison et le bain de sang. Mais ramener ce gamin chez lui... bon, peut-être que son frère était encore quelque part.
Peut-être qu'il pourrait ramener Ryan, lui aussi.
Pas à pas.