Avec Leon dans leur groupe, leur allure était plus lente. Pourtant, cela ressemblait davantage à une randonnée dans les bois de Géorgie qu'à une expédition en outre-monde, tandis que Cole écoutait le gamin raconter à Roxy et Howie son manga préféré, ses amis, ses parents, et tout ce qui lui manquait de la Terre depuis les six mois où il était coincé sur Vael.
Howie répondait comme s'ils avaient fréquenté le même lycée, connaissant bien plus de mangas, d'animes et de musique japonaise que Cole n'en saurait jamais. Une connaissance quasi encyclopédique de choses que Cole n'avait fait qu'effleurer. Apparemment, il ratait un monde entier.
Roxy, de son côté, papotait sur ses dessins animés préférés d'enfance, le bootcamp de la Navy, et son objectif de record au squat. Tous trois évitaient soigneusement l'unique expérience qu'ils partageaient réellement : avoir été enlevés par des gens d'outre-monde. Besson avait saturé au bout de cinq minutes d'écoute et avait décidé d'aller en éclaireur devant, mais Cole était resté près d'eux. Roxy était douée avec le gamin, l'aidant à ne pas penser à ce qu'il avait vécu sur Vael. Bon sang, peut-être qu'à un moment ce gamin avait même rêvé d'échapper à la banalité de sa vie quotidienne pour devenir un super-héros dans un autre monde. Bricker avait mentionné des livres sur ce thème, et Leon affirmait que c'était un sujet populaire dans ses mangas.
Mais ce n'était pas une aventure. Vael était en pleine guerre mondiale démoniaque — et Leon ne possédait absolument aucun des outils nécessaires pour y survivre. Le gamin serait traumatisé, aurait besoin de années de thérapie, et puis un jour, peut-être, il serait celui qui en sortirait d'autres.
Ce qui aidait probablement le plus le gamin à surmonter sa situation, c'était en fait Nutmeg, qui revenait sans cesse réclamer des gratouilles et des caresses, que Leon lui accordait avec empressement. Apparemment, ce qui lui manquait plus que tout, c'était le chien de sa famille.
Lorsqu'ils s'arrêtèrent pour la journée, installant un petit bivouac dans les bois, Leon était si épuisé qu'il s'effondra instantanément. Cole le regarda et secoua la tête. « Point radio dans trente minutes, je prends le premier quart », dit-il aux autres. Il jeta un œil à Howie.
« Quoi ? » demanda le mage.
« Pourquoi y a-t-il autant de dessins animés japonais avec ce genre de truc ? » demanda Cole, désignant leur environnement d'un geste.
Howie haussa les épaules. « L'art imite la vie. On a une agence sœur au Japon, tu sais. Et en Corée. J'ai entendu dire que les Kickers font parfois de l'entraînement croisé avec leur personnel. Ça ne me dérangerait pas d'aller au Japon. »
« Sans blague ? » fit Cole.
Roxy acquiesça, passant la main sur la tête de Leon pendant qu'il dormait. Il s'était endormi la tête sur sa cuisse. « Leurs gamins se font enlever presque aussi souvent que les nôtres. La Russie en a une aussi, et le Royaume-Uni. La Chine en a peut-être une, mais si c'est le cas, ils ne coordonnent pas avec le reste de nous. Leur problème, ce sont les événements de crossover en zones rurales. Démons, fantômes et compagnie. Il y a beaucoup de combattants d'esprits et de mystiques là-bas. La pratique remonte à des milliers d'années. »
« Allez comprendre », dit Cole, s'appuyant contre un arbre. Il réfléchit. « Howie, une fois rentrés, il va falloir que tu me recommandes quelques-uns de ces dessins animés. Pour, tu sais, la recherche. »
Howie grinça et tapa le côté de son nez. « Bien sûr. De la recherche. Je m'en occupe. »
Avant de partir faire son point radio pour essayer de joindre Moriarty, il ramassa la lance qu'il avait prise au chevalier. Il sortit son analyseur LF et l'appliqua sur l'arme.
<Objet LF détecté. Analyse en cours. Veuillez patienter.
Lance vorpal au-dessus de la moyenne, pourfendeuse de démons
Les armes vorpals sont capables de percer une armure d'un niveau de rareté supérieur à celui de l'arme.
Cette lance a 13 % à 16 % de chances de bannir instantanément les démons.
Une fois par jour, l'utilisateur peut lancer cette lance. La foudre frappera un ennemi dans un rayon de 15 mètres, en priorisant les démons et en leur infligeant des dégâts supplémentaires.>
« Hein. Au-dessus de la moyenne. »
Howie se redressa net. « Pour de vrai ? C'est genre, super bien. »
« Elle est au-dessus de la moyenne, au moins », dit Cole.
Roxy rit. « Ouais, mais c'est pas comme ça que ça marche. L'échelle va : Inférieur, mineur, moyen, au-dessus de la moyenne, supérieur, suprême, présidentiel, et le présidentiel n'a pas de limite supérieure de puissance. On commence à voir de l'équipement au-dessus de la moyenne qu'à partir des mondes IR-4, d'habitude. Ce chevalier a dû tuer un démon sacrément costaud pour l'obtenir. »
« C'est une échelle bizarre à mourir », dit Cole. Il se concentra sur la lance et le manche se mit à rétrécir dans sa main jusqu'à atteindre la taille d'une dague lourde. Bien plus facile à porter comme ça.
Roxy haussa les épaules. « Ça s'arrêtait à supérieur avant, mais on a continué à trouver des mondes de plus en plus dangereux avec du butin de plus en plus puissant. Tout est dans les SOP — même si une grande partie, c'est juste l'IA de Termlink qui fait de son mieux pour deviner. Les dieux et les systèmes de ces mondes créent le butin à la volée. L'analyseur fait de son mieux pour le classer avec un système standard et lui coller une étiquette. »
« C'est un autre truc », dit Cole. « On voit ces types courir avec des canons à main et des arbalètes. Pourquoi les dieux nous fileraient des fusils d'assaut et des lance-grenades ? »
Besson se releva. « Ça commence à partir en cacahuète », dit-il. « Du coup, je prends le premier quart. »
Ils le regardèrent sortir du bivouac avec Nutmeg.
Howie leva la main. « Encore une fois, c'est au mieux une supposition, puisque la Terre n'a pas de vrai Champ Lewis. Mais les dieux ou les systèmes ou peu importe, qui aiment nous voir nous entre-tuer, distribuent le butin en créant une manifestation de la fusion entre les âmes du tueur et de la victime — d'où la nécessité d'être clé d'âme sur un objet pour l'utiliser. La forme du butin est façonnée par l'esprit du tueur, tandis que les propriétés du butin sont façonnées par la victime. On est des intrus dans ces mondes. On pirate en quelque sorte les systèmes locaux, et on fait des trucs que les locaux ne peuvent pas. Beaucoup de tout ça est basé sur des concepts. »
Cole leva un sourcil. « Fais comme si tu parlais à ton chef d'escouade débile, là », dit-il.
Howie fit des cercles avec ses mains. « Tu sais, les concepts. On a le concept d'un fusil automatique à gaz. On a le concept d'un super-héros qui peut sauter par-dessus de grands immeubles en un seul bond. Pour un dieu, ça ne fait aucune différence qu'on obtienne une arme avec un sélecteur full-auto ou une arquebuse à rouet. Les dieux n'inventent pas les armes à feu. Ils les sortent de nos têtes. »
Cole n'était pas sûr d'aimer l'idée de dieux fouillant dans sa tête, même s'ils profitaient de leur passage pour lui donner des armements d'outre-monde comme le fusil de la Forêt de Soie. Essayer de comprendre comment les humains interagissaient avec différents Champs Lewis à travers différents mondes lui donnait mal au crâne. Il jeta un œil à sa montre.
« Je vais aller essayer de passer notre appel radio », dit-il.
Il sortit du bivouac et gravit une colline proche, espérant un meilleur signal pour la radio à longue portée. Une de ses charges d'aptitude était rechargée, mais il ne voulait pas la gaspiller à grimper à un arbre. Si leur côté s'était bien passé, même sans Leon, Moriarty aurait dû exécuter leur embuscade et être déjà en route vers les véhicules.
« Moriarty, équipe deux. Point radio. »
Il attendit. Rien.
« Moriarty, équipe deux. »
Des grillons. Ou l'équivalent vaélien, en tout cas. Cole pinça les lèvres et soupira. La SOP était claire là-dessus. Ils avaient la cible à récupérer, leur objectif était d'amener Leon à l'extraction, avant tout. Il n'aimait pas être coupé des communications comme ça. Même s'ils avaient un petit drone pour faire relais radio. Mais il aurait fallu quelqu'un pour le piloter, et il était probablement vulnérable aux démons et monstres volants de toute façon.
Dieu, c'était si différent de tout pour quoi il s'était entraîné dans l'armée. Même en peloton d'éclaireurs, c'était rare d'être quelque part sans entendre le bruit d'une autoroute, d'un hélicoptère ou d'un moteur diesel. Ce monde datait d'avant la radio et le moteur à combustion, d'après ce qu'il en avait vu. Ça prenait un type rare pour pouvoir fonctionner dans un environnement comme celui-là. Pourtant, d'une façon ou d'une autre, Cole se sentait étrangement à l'aise avec pour seule ambiance les oiseaux et les insectes. Il se demanda ce que les psys en diraient.
Il coupa la radio et regagna le bivouac pour essayer de dormir quelques heures. Il se glissa sous le filet de camouflage pour voir Howie déjà effondré, et Roxy qui souriait en regardant le Leon endormi. Elle tapota le sol à côté d'elle et Cole vint s'installer, s'allongeant doucement.
« T'as assuré », dit-elle. Elle changea de position, s'appuyant un peu contre son flanc. Elle sentait la poudre et le soufre. « T'as probablement rajouté quelques années de thérapie avec ton coup du saut. Mais tu l'as sorti. Je crois que t'es taillé pour ce genre de truc, tu sais ? »
Cole grogna, ni confirmant ni infirmant les éloges. « Je pourrai pas sauter pour me sortir de tous mes problèmes. »
« C'est vrai. Mais tu l'as fait cette fois. Et demain, ou du moins bientôt, ce gamin sera de retour avec sa famille parce que t'as été capable de le faire. »
Cole sentit déjà le sommeil le gagner. « Seulement parce que j'avais vous les gars pour me couvrir les arrières », admit-il. « Pour un super-geek, une accro à la salle, une chuchoteuse de chien, et une salope sournoise et louche, on forme une sacrée bonne équipe. »
Il ne lui restait plus qu'à empêcher que tout ne s'effondre.