Les soldats étaient nés dans un Champ Lewis. Ils y avaient grandi. On pouvait supposer qu'ils avaient leurs propres classes et métriques d'amélioration, car Cole sentait des aptitudes se consumer tout autour de lui alors qu'il avançait. Mais ça ne suffisait pas. Bricker avait dit que les Terriens étaient juste faits différemment concernant les Champs Lewis, et Cole constatait cette disparité avec les Vaeliens du rang. Il tira dans la jambe d'un soldat maniant un bouclier, le faisant tomber sur les remparts, puis le repoussa d'un coup de pied pour faire trébucher le suivant. Cela lui donna le temps d'éjecter son chargeur vide et d'en insérer un neuf.
Les soldats restants, après avoir vu Cole en mettre autant hors de combat sur les créneaux, rompirent et s'enfuirent, ou sautèrent dans la cour — pensant sans doute qu'une jambe cassée valait mieux que de rester là-haut avec lui. Qu'ils partent. Cole n'était pas là pour eux.
Il s'avança vers Leon et le Lanceur de sorts vaélien. Leon tenait son épée devant lui, mais manifestement ne savait pas s'en servir mieux que Cole, à en juger par la façon dont elle tremblait dans ses mains qui tremblaient. Le lanceur de sorts avança, psalmodiant quelque chose tandis qu'un sigle commençait à briller au bout de ses doigts.
« Non », dit Cole en relevant son fusil. Son tir frappa un bouclier d'énergie devant la femme, qui ne se brisa pas. Mais elle s'arrêta de psalmodier et porta une main à sa tête avec une grimace de douleur. On aurait dit un bouclier pour arrêter les canons de poing. Alors il fit ce qu'un canon de poing ne pouvait pas et tira plusieurs fois en succession rapide. Les balles martelèrent le bouclier, y répandant des fissures éclatantes. Mais la femme craqua avant son sort. Ses yeux se révulsèrent et elle s'effondra sur le plancher.
Leon recula, l'épée toujours tendue. « Reste en arrière, mec ! Je te préviens ! Je peux faire exploser n'importe quoi avec ce truc ! »
Cole fit un pas. « Leon Jacobs ? » appela-t-il. « De Jacksonville ? »
Le gamin hésita, les yeux écarquillés derrière les verres de son masque à gaz. « Ouais ? »
« Je suis le sergent Colton du Département de Sauvetage d'Outre-monde. Prêt à rentrer chez toi ? »
Leon baissa la pointe de son épée vers le sol. « Putain oui, mec. Sors-moi de là ! »
Cole baissa son arme et commença à avancer. Mais avant d'atteindre Leon, il sentit une charge se consumer plus bas, différente, plus puissante, d'une manière ou d'une autre. Une silhouette blindée apparut au sommet du rempart et s'abattit entre eux deux. Le chevalier blindé repoussa Cole avec une onde de choc qui l'envoya s'étaler sur les planches, avec la sensation que chaque centimètre de lui avait été travaillé à coups de bâtons de kali. C'était son aptitude ! Ou une si proche que ça ne changeait rien. Il gémit, se repoussant en arrière avec ses pieds tandis qu'il coinciait son fusil entre ses genoux et tirait en sentant le chevalier consumer une autre charge.
Les balles s'arrêtèrent avant de frapper l'armure de plaques de l'homme, vibrant dans l'air à un ou deux pouces de son corps avant de tomber sur le pont.
Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Cole savait qu'il ne pouvait pas faire ça. Moriarty avait voulu qu'il détourne l'attention des chevaliers précisément parce qu'ils étaient incroyablement dangereux, et maintenant l'un d'eux braquait une lance sur lui et se préparait à charger. Cole se releva en catastrophe et chercha sa propre lance, la déployant juste à temps pour parer l'estoc du chevalier — qui perça net le créneau de brique en pierre. Il ne pouvait définitivement pas faire ça ! Quel niveau ce type avait-il ?
Tentant de saisir l'initiative, il contre-attaqua au visage du chevalier, mais ce dernier repoussa la pointe de sa lance avec une facilité presque méprisante, la tordant et faillit l'arracher complètement des mains de Cole. Ses poignets lui faisaient mal sous la tension que la riposte y avait mise et Cole céda du terrain pour éviter l'attaque suivante qui, sans nul doute, aurait fendu sa plaque de poitrine comme une vieille tuile de plafond.
« Je ne sais pas pourquoi vous vous rangez du côté des Scarifiés », dit le chevalier, « Mais si c'est l'Enfer que vous cherchez, je me ferai un plaisir de vous y envoyer avec un message pour les démons : Le gamin est à nous. Et il est votre perte. Il est — glurk »
Une pointe d'épée jaillit du ventre du chevalier, traversant aisément la cuirasse épaisse. L'épée flamboyait encore d'une énergie rouge qui s'écoula dans le chevalier, teignant sa chair de rouge. Il lâcha la lance et porta le bout de ses doigts à l'épée tout en crachant un jet de sang dans les airs. Leon apparut derrière, les mains enroulées autour de la garde.
« Oh merde, oh merde ! Je savais pas que ça traverserait ! » dit le gamin.
Le chevalier de haut niveau trébucha, puis se tourna vers Leon, lui arrachant la garde des mains dans le processus. Il avança sur le gamin, les mains levées, sa chair bouillonnant comme si elle ne pouvait pas contenir toute cette énergie.
« Petit bâtard ! » cracha-t-il. « Race de traîtres ! »
Cole se rua en avant, saisissant l'épée à deux mains et l'arrachant du corps de l'homme qui se convulsa et hurla de douleur. Puis, il l'inclina légèrement plus haut et l'enfonça jusqu'à la garde, perçant le cœur du chevalier. Le chevalier blindé s'affala sur ses genoux avec un bruit sourd et bascula, glissant le long de la lame. Le froid éclair d'une montée de niveau le traversa, faillant le faire tomber à genou lui aussi.
Leon fixa le corps. « Je suis désolé, mec, je suis tellement désolé. »
Cole jeta l'épée de côté, avança et serra le gamin contre lui, l'étreignant fort. « Ce n'est pas ta faute, Leon. Rien de tout ça n'est ta faute. »
Le visage du gamin se tordit derrière le masque, et des sanglots secouèrent son corps.
La voix de Nona crépita dans son oreille. « Cole, les démons repoussent encore. Qui que ce soit ce type, il bouchait le trou pratiquement à lui tout seul. »
Et maintenant qu'il était parti, la forteresse tomberait. Cole tapota le dos de Leon. « Allez. On te sort d'ici. »
Il se pencha et ramassa la lance du chevalier. Elle devait être meilleure que celle à lame d'écorce — pas qu'il ait le temps de l'analyser. Il souleva Leon aussi. « Accroche-toi bien, gamin. »
Les premiers démons commençaient à dépasser les murs, surpris de ne trouver aucun défenseur sur les créneaux — mais ils virent Cole prendre son élan. Il activa la capacité unique par jour de son épée pour un autre élan de vitesse, puis consuma ses deux dernières charges d'aptitude.
Tous deux partirent comme une fusée, s'élevant au-dessus du champ de bataille qui nageait maintenant des deux côtés dans une mer d'ennemis soulignés en rouge et seulement une poignée de résistants teintés de bleu là où son équipe se battait.
« J'ai Jacobs », cria-t-il dans sa radio par-dessus le hurlement du vent. « Rompez le contact et repliez-vous. »
Un chœur d'acquittements retentit dans son oreille. Il s'écrasa au sol derrière Roxy et Besson, soulevant une vague de poussière et de boue.
« Putain de merde ! » hurla Roxy, se retournant à moitié à l'impact. « Cole ! » Elle avait son bouclier incliné vers le haut, et Cole la sentit consumer une charge tandis qu'une salve de tirs de canons de poing depuis le fort ricochait sur son bouclier, renvoyant vers les attaquants comme une unique et massive décharge de fusil à pompe. « Continuez, je vous couvre ! »
Au lieu de reposer Leon, il continua à sprinter avec le gamin plaqué contre son épaule jusqu'à atteindre la position de Besson. Une pression monta dans le fond de son esprit. Quelque chose arrivait, quelque chose de gros. Un vif éclair rouge illumina le sol et le dessous du plafond nuageux. En se retournant, un nuage de flammes roulant projetait le fort en relief net. Quelque chose avait détoné, et Cole n'était pas sûr si c'était l'énergie excédentaire dans l'épée, ou le chevalier que Leon avait transpercé avec. Mais la majeure partie du fort avait simplement disparu, et même à cette distance, ils pouvaient entendre les cris de guerre des démons submergeant les défenseurs.
Cole sprinta jusqu'à atteindre le cratère où ils avaient planqué leur équipement. Besson fut le premier à le rejoindre, suivi par Howie puis Roxy. Nona, supposa-t-il, était là en esprit.
« Leon, rencontre le reste de mon équipe », dit-il. « C'est Besson et Nutmeg, elle c'est Roxy, ce dingue c'est Howie. Ils vont m'aider à te ramener. Tu es prêt ? »
Leon hocha la tête, à peine capable de répondre. Le gamin était en état de choc. Cole sortit sa couverture de combat et l'enroula autour des épaules de Leon. Nutmeg renifla sa main, puis la lécha, et il caressa machinalement l'énorme chien. Puis Roxy le souleva comme s'il ne pesait rien pour qu'ils puissent continuer à leur allure augmentée. Ils se dirigèrent vers le sud, loin du front infernal. Les tunnels étaient hors de question, mais les fortifications au sud étaient trop occupées à essayer de garder les choses dehors pour se soucier de quelques rats fuyant derrière la ligne. Ils atteignirent la forêt sans autre interception.
Cole regarda en arrière tandis qu'ils parcouraient du terrain. Le chevalier était mort, et les Scarifiés ne laisseraient sûrement pas cette mage faire son sommeil de beauté. Deux des puissants guerriers vaéliens et leur héros, tous perdus en une nuit — plus un fort submergé dans un secteur sous-doté. Il n'échappait pas à son attention qu'il pourrait être en train d'assister au début de la fin pour ce monde. Qu'il l'ait peut-être catalysé. Guall obtenait ce qu'il voulait, d'une certaine façon : Vael sans héros pour sceller les déchirures qui laissaient les Scarifiés sortir de leur voile éphémère. Pourtant, valait-il la peine de sauver un monde qui enlevait un enfant et mettait des armes de destruction massive entre ses mains ? Cole avait pris la lance, mais il avait laissé cette putain d'épée. Personne n'avait besoin de ce genre de pouvoir — surtout pas un gamin de quatorze ans.
Ils ralentirent le pas après quelques kilomètres et s'arrêtèrent pour se reposer alors que le soleil se levait, filtré par encore plus de suie et de fumée que d'habitude. Cole vérifia sa montre, puis actionna sa radio.
« Nona, tu es sur le net ? »
« Ouais », répondit-elle.
« Tu penses pouvoir te relier à l'équipe de Moriarty et les tenir au courant ? »
« En route », répondit-elle. « Je vous rejoins aux véhicules. »
Cole acquiesça, bien qu'elle ne soit certainement pas assez près pour le voir. Il patienta un instant avant de rappeller. « Bon boulot pour les appels. Continue comme ça. »
Il n'y eut pas de réponse.