« Cole », vint la voix de Nona. « Je suis en place. Ils ont Leon sur le rempart côté nord. Il a ses deux gardes avec lui. Leur prêtresse a un cristal de communication. Le type en armure vient de prendre le commandement de la garnison. »
Cole secoua la tête, obliquant vers le nord. Comment savait-elle seulement à quoi ressemblait un cristal de communication ?
Plus au nord encore, des lanternes s'allumaient le long de la ligne de tranchées, et le crépitement lointain et le sifflement des canons à main leur parvenaient. Cole continua de courir, le fusil plaqué contre sa poitrine. Grâce à sa vitesse augmentée, il ne lui fallut que quelques minutes pour traverser le terrain accidenté entre le fort et la prochaine ligne de tranchées de réserve. Il traversa un abri de soutien et de logistique rempli de personnel surpris, et plusieurs escouades de soldats de réserve armés de lances et d'arbalètes. Ils le désignèrent du doigt, plus par confusion que par alarme, jusqu'à ce que leur officier se mette à leur hurler dessus, les poussant en avant. Et les voilà qui bondissaient hors de la tranchée pour courir pratiquement à ses côtés en poussant un cri de guerre.
Pensaient-ils qu'il était des leurs ? S'ils savaient, songea Cole.
« Cole, certains lanceurs de sorts démoniaques ont franchi la barrière. On dirait qu'ils— »
Besson fut plus direct dans son appel radio, coupant Nona. « Tir indirect entrant ! »
L'éclair d'un sort en surplomb s'abattit, explosant dans une flamme d'un cramoisi trop vif qui engloutit l'un des soldats courant à proximité. Une sorte de magie d'artillerie infernale. Tout le long de la ligne, le fracas et le sifflement strident des canons à main et des armes médiévales redoublèrent. Cole continua, distançant les troupes de réserve. D'autres sorts tombèrent à proximité. L'un fit naître une minuscule nova qui projeta des filaments barbelés sur tout ce qui s'en approchait et les attira. Un autre, devant lui, transforma une zone d'une vingtaine de pieds en boue bouillante. Cole brûla une charge de Bond Météorique pour franchir la distance d'une traite. Les soldats vaéliens juste derrière lui ne purent s'arrêter à temps et tombèrent jusqu'à la poitrine, hurlant et se débattant. Maintenant qu'ils devaient gérer les mortiers de Howie en plus des démons à l'intérieur de la barrière, les mages du fort étaient complètement saturés.
Son bond le porta haut et vite, réduisant de plus de la moitié la distance restante entre lui et le fort. Au sommet de sa trajectoire, il eut enfin une vue d'ensemble de la ligne de front. C'était une masse bouillonnante de silhouettes rouges surlignées par son aptitude. Les démons déferlaient à travers les champs entre les tranchées par milliers. Les canons et arbalètes des tranchées défensives en abattaient la plupart, tandis que les lanceurs de sorts ajoutaient des attaques de feu et de gaz qui balayaient des démons par dizaines. D'autres mages se concentraient pour tenir la magie démoniaque et les attaques de gaz de retour hors des tranchées. Pour vingt démons qui chargeaient à travers le champ, peut-être un ou deux atteignaient la tranchée humaine. Mais cela faisait tout de même des centaines qui se jetaient sur les épées et les lances des Vaéliens dans une mêlée sanglante et brutale.
Le bond ne lui laissa pas le temps d'observer. Il atteignit l'apogée et commença à redescendre. Maintenant, ayant laissé derrière lui même les plus rapides des troupes de réserve, Cole était pratiquement dans l'ombre de la tour. Il atterrit, projetant un anneau de terre et de boue, surprenant un trio de soldats vaéliens portant une caisse d'obus de canon de campagne entre eux. Ils laissèrent tomber la caisse et le fixèrent. Cole épaula son fusil et mit deux balles dans la poitrine du plus proche. Au cours des trois dernières années, il avait appris que ce moment de surprise était parfois le seul qu'on avait, et il avait raison. L'un tira une sabre courbe et chargea, l'autre fit glisser sa fronde pour révéler un canon à main coiffé de cire pour le protéger de la pluie.
Cole tira à nouveau, touchant l'homme à la sabre en plein milieu du thorax. L'homme s'effondra, glissant encore vers l'avant dans la boue. Mais avant que Cole ne puisse braquer son canon sur le second, le soldat déchargea son arme primitive. Le bouchon de cire sur le canon explosa et Cole eut l'impression de prendre un coup de masse dans la plaque thoracique. Il recula, tomba au sol et lutta pour respirer. Le soldat lâcha son canon et tira une sabre à son tour.
Haletant, Cole releva le canon et abattit le Vaélien. Il put voir l'expression confuse de l'homme à travers les lentilles cristallines de son masque à gaz, se demandant probablement comment il avait pu tirer tant de fois sans recharger. Il s'effondra, et Cole se remit sur pied et enjamba le corps, sifflant. Il devait continuer d'avancer. Le reste des Vaéliens avait peut-être cru qu'il chargeait pour défendre le fort, mais certains avaient forcément vu cet échange ou entendu le canon partir derrière les lignes.
« Cole, ils ont Leon sur les remparts, il se passe quelque chose », dit Nona.
« Des détails », dit-il, la main tâtant sous son porte-plaques. Ses côtes lui faisaient mal, mais il ne pensait pas qu'elles soient fracturées et le tir n'avait pas percé la plaque céramique.
« Ils le forcent à tirer l'épée. Il la brandit comme un drapeau. »
De sa position, maintenant que son marquage de cible active s'était dissipé, tout ce qu'il voyait c'était une frénésie d'activité et presque tout le monde portait des masques. Mais un instant plus tard, il repéra une silhouette frêle levant une épée au-dessus de sa tête à deux mains.
La tour à faisceau tira une lance d'énergie serrée droit dans l'épée, qui brilla du même rouge que le faisceau. Le potentiel commença à s'accumuler dans l'air. Cole sentit ses cheveux se dresser, et une pression subtile monta dans ses oreilles. Puis, un large coin de lumière rouge jaillit de l'épée, si large qu'il vit les explosions bouillonnantes dans le no man's land s'étirer de part et d'autre du fort. Des milliers de démons furent incinérés en un instant. La ligne se tut un moment, le temps que les soldats des deux côtés mesurent l'ampleur de l'attaque.
Les héros sont comme des bombes atomiques, se souvint-il avoir entendu dire Moriarty.
Leon s'effondra sur les fesses, laissant tomber l'épée comme si elle brûlait à mille degrés. Il se couvrit la tête de ses mains et hurla — mais une silhouette en armure à côté de lui le remit brutalement sur pied.
« Visuel sur Leon », appela Cole. « J'avance. »
« Je couvre », dit Roxy.
« Je prépare la cible », dit Besson.
Le bruit d'un fusil à pompe et d'une mitrailleuse du côté sud du fort attira l'attention de chaque soldat sur les remparts. Les tirs rapides étaient bien plus étrangers aux Vaéliens que les explosions magiques massives, après tout. Des cris sur les murs précédèrent une volée de flèches et de munitions primitives, ainsi que le lancement de quelques dizaines de grenades qui retombèrent bien loin de la position d'appui-feu de Besson. Il avait un angle sur l'arrière du fort, et sa mitrailleuse d'outre-monde balaie les remparts, forçant les porte-boucliers à se retourner pour protéger leurs camarades et donnant à Cole la liberté de manœuvrer.
La diversion permit à Cole d'atteindre le mur le plus bas, et il glissa jusqu'à s'arrêter, l'épaule plaquée contre la pierre. Un canon à main probablement visé sur lui frappa l'arrière du fort une dizaine de mètres plus loin le long du mur. Il tressaillit et se retourna, où quelques armes primitives de plus provenant des troupes de réserve commençaient à pointer dans sa direction tandis que le reste des soldats continuait de charger. Mais ce n'était pas le plus gros problème. Sur le mur, abrités derrière une paire de boucliers épais, l'un des équipages de canon tournait leur artillerie, pointant le large canon bombard vers la position de Besson.
Cole leva son fusil, ignorant le trait d'arbalète qui s'écrasa dans les briques à côté de lui, et abattit le sergent de l'équipage de canon à travers l'étroit espace entre sa cuirasse et sa dossière. L'homme s'effondra, et le reste de l'équipe le fixa jusqu'à ce que Cole envoie une seconde balle dans la gorge du mage qui enchançait les obus. Le reste de l'équipe se précipita pour se mettre à l'abri alors que leur deuxième homme tombait. Il actionna sa radio. « Howie, attends, je suis presque à l'intérieur du fort. »
« Bien reçu ! » cria-t-il. « J'attends. »
« Les démons ont percé la ligne du côté nord du fort », appela Nona. « Le type en armure avec Leon vient de sauter en bas. Les soldats de ce côté sont concentrés sur les Scarifiés. Tu as une ouverture. »
Diversion parfaite, et elle laissait Leon encore moins défendu. De nouveaux cris d'alarme montèrent de l'autre côté du mur, et Cole bougea, longeant le côté est jusqu'à pouvoir contourner vers le nord. Il inséra un chargeur neuf dans son fusil et tourna l'angle. Effectivement, il put voir des démons commencer à sortir de la tranchée avec des épées, des lances et des fléaux, accueillis par encore plus de défenseurs. Mais les Démons passaient. Ils se mirent à dévaler les murs, certains grimpant, d'autres rampant, et d'autres encore se mettant simplement à fracasser les briques avec des poings comme des béliers. Quelques-uns le repérèrent également, et levèrent leurs armes pour charger. Un élément de réserve descendait déjà la tranchée depuis plus au nord pour reprendre la brèche, mais cela importait peu à court terme.
Avant qu'ils ne puissent l'atteindre, Cole brûla une autre charge de son aptitude et bondit vers le haut. Deux charges de parties, songea-t-il. Encore assez. Les briques défilèrent, puis les pointes de bois tournées vers le bas placées pour dissuader les grimpeurs, et le voilà par-dessus le mur et à environ cinq mètres au-dessus. Il régla sa vitesse de chute au maximum en descendant et s'écrasa sur le chemin de ronde. L'onde de choc jaillit, éclatant des planches et projetant deux hommes du haut des créneaux dans les démons en contrebas et un troisième dans la cour du fort. Les autres défenseurs pivotèrent face à la commotion, tournant leurs lentilles cristallines vers lui. Avec des cris et des hurlements, ils levèrent gourdins, sabres et lances et se mirent à charger. Cole avança lentement, choisissant ses tirs du mieux qu'il put, compte tenu de la distance qui se refermait rapidement.
Des soldats tombèrent — tués ou blessés — aidés encore davantage par l'appui-feu de Besson. Cole donna un coup de pied dans une grenade fusionnée larguée par l'un des soldats, et elle détona quelque part sous lui. D'autres hommes arrivaient. Cole esquiva sur le côté et projeta son épaule dans l'un d'eux, l'envoyant basculer par-dessus les créneaux en hurlant vers les démons en contrebas. Il tira à bout portant sur le suivant, les balles tranchant le pourpoint de cuir de l'homme. Il savait que seules quelques secondes s'étaient écoulées parce que les hommes sur la tour étaient encore illuminés par son aptitude — et il avait l'impression de n'avoir même pas à viser. Il était innement conscient de tout ce qui se passait dans son champ de vision — y compris l'autre membre du groupe de Leon qui criait vers le guerrier au sol en bas et pointait dans la direction de Cole.