Difficile à croire qu'on en est déjà au chapitre 50. Il y a à peine un peu plus de deux mois que cette histoire a été lancée. C'était une prémisse si étrange que je n'avais honnêtement aucune idée de comment elle serait reçue. Mais en ce laps de temps, nous avons construit une petite communauté de plus de 4 000 lecteurs. Merci à tous d'être restés et de nous lire.
C'est aussi une heureuse coïncidence que今天, la couverture définitive soit terminée, commanditée au studio Tres Kiddos, qui a pris un brief très difficile et l'a envoyé valser au-delà de tout espérance. Vous pouvez admirer quelques-unes de leurs œuvres incroyables sur https://www.instagram.com/tres.kiddos/
Chapitre 50 – Motivation extérieure
Le paysage était criblé de cratères semblables à celui où il avait combattu Vak. Cole en repéra un bon pour qu'ils y attendent et observent le fort, à quelques centaines de mètres en arrière de la ligne. À l'intérieur de la barrière, un nouveau test chimique ne révélait aucune trace de gaz toxiques, donc Cole autorisa une pause pour les masques. Pendant qu'ils se relayaient pour surveiller le fort, ils se reposèrent, mangèrent et passèrent en revue le butin récupéré sur les démons.
« Putain de merde », dit Howie. Il soupesait une nouvelle arme — un fusil orné à chargeur qui semblait tirer des obus de vingt millimètres. « On devrait tuer plus de démons. Cette chose infuse les munitions élémentaires avec le feu de l'enfer. »
Cole sortit le pistolet qu'il avait récupéré dans le cratère et passa son analyseur dessus.
<Pistolet Envenimé moyen de Trahison – Analyse en cours
Possède 9 à 12 % de chances d'infliger un venin paralysant à la cible, infligeant des dégâts de poison supplémentaires au fil du temps. Inflige 20 % de dégâts supplémentaires aux cibles amicales.>
On peut se demander quand il voudrait jamais utiliser la deuxième partie, mais c'était quand même une arme d'outre-monde. Cole fit fondre le canon silencieux du Welrod d'outre-monde dans l'arme, ce qui fit pousser et s'élargir le canon pour accueillir la nouvelle pièce. Il inséra l'un de ses chargeurs, l'armement changeant légèrement de taille pour s'adapter aux munitions. Si rien d'autre, il aimait l'idée d'un pistolet à poison silencieux. Comme un fusil tranquillisant et une arme normale en même temps. Endormir et tuer.
Roxy les observait pendant qu'elle enfilait une nouvelle paire de grèves par-dessus ses bottes, les sanglait et tapait du pied pour voir si elles bougeaient. Entre le bouclier et les protections de jambes, Vael avait été bénéfique pour son équipement. Vu qu'elle était leur première ligne, ça allait très bien à Cole. Besson était en faction à présent, et ils n'avaient rien trouvé qui l'intéressait, sauf une ceinture de munitions démoniaques.
Tout le butin ne valait pas la peine d'être emporté, comme d'habitude. Un pistolet-mitrailleur et une carabine furent fondus pour en récupérer les pièces, et Cole n'avait toujours pas trouvé de fusil à verrou. Howie jonglait entre son ancien et son nouveau lanceur, finissant par ranger le nouveau. « En attendant de m'entraîner », dit-il.
Nona avait refusé de prendre l'une quelconque des armes, mais elle avait pris une dague avec une garde qui ressemblait un peu à une bouche nageant dans des tentacules. Elle lui permettait d'entendre si quelqu'un à moins de 150 mètres d'elle prononçait son nom — ce qui, dit-elle, l'aiderait pour la partie de ses aptitudes dont elle ne pouvait pas parler.
Roxy souffla en entendant ça, levant une main vers l'autre femme. « On est sérieux ? Elle ne nous dit toujours pas ? On est censés lui faire confiance pour nous couvrir, alors qu'elle n'a même pas d'arme. Qu'elle est toujours ailleurs quand les combats éclatent, et qu'elle est la reine des flippantes. »
Nona la dévisagea, mais Cole la coupa.
« Laisse tomber pour l'instant, Roxy. Tu n'as pas à lui faire confiance, mais je te demande de faire confiance à mon jugement. Tu peux faire ça ? »
Roxy grogna et retourna à son équipement. C'était déjà ça.
Cole se vérifia, lui aussi. Il avait atteint le niveau douze, ce qui signifiait que sa classe d'Ingénieur Arquebusier aurait dû évoluer. Et c'était le cas, bien que le résultat parût quelque peu décevant sur le moment. Mais une fois de retour, ce serait définitivement un atout pour les autres Kickers.
<Ingénieur Arquebusier (2) – évolution de classe détectée, mise à jour
Les pièces produites par Démontage sur le terrain sont de qualité mineure au minimum et ont 9 à 12 % de chances d'être de qualité moyenne et 2 à 3 % de chances d'être de qualité supérieure.>
« Il se passe quelque chose », dit Besson depuis le bord du cratère.
Cole rangea son analyseur et grimpa à côté de Besson. Il consulta sa montre. « Encore une heure quarante-cinq avant qu'on soit censés coordonner les attaques. »
« Je ne pense pas que ce soit nous. »
Cole braqua sa carabine sur le fort vaélien et regarda à travers l'optique. Effectivement, les remparts fourmillaient d'activité. Les soldats couraient de-ci de-là, transmettant des ordres ou distribuant des armes. Dans la cour, beaucoup de soldats de réserve enfilait armures et équipements. Deux éclats lumineux jaillirent contre le mur extérieur de la barrière, et le laser de la tour balaya avec un faisceau bien plus intense qu'auparavant. Au loin, Cole entendit un cri d'outre-monde commencer à monter.
« Des démons », dit-il.
« L'Écorché a dû faire passer le message », dit Besson. « On dirait que la nouvelle concernant Leon est parvenue jusqu'au front. »
« C'était rapide », répondit Cole. Puis il ricana. « Ça doit être déroutant pour eux. Les démons soudainement en émoi à cause de la mare. Aucune idée de ce qui vient de se passer juste sous leur nez. »
Pourtant, cela pourrait être une aubaine déguisée. Le fort était mobilisé, c'est vrai. Mais maintenant, toute leur attention serait focalisée sur l'armée démoniaque déferlant à travers la mare mortelle de la zone interdite, encouragée à braver les innombrables monstres et pièges inondés par la certitude que le héros se trouvait de l'autre côté de ces murs. Il redescendit dans le cratère. « Bon, c'est l'heure. Juste comme on en a parlé. Roxy, t'es avec Besson et Nutmeg. Je m'occupe de Howie et j'arrive sous un autre angle. Votre signal pour entrer, ce sera quand il lancera son attaque. Ici, c'est notre point de repli. Secondaire à la tranchée, et on traverse la campagne pour sortir de ce trou à rats. Masques. »
Le reste de l'équipe enfila ses masques et grimpa par-dessus le bord du cratère en direction du fort. Cole s'approcha de Nona.
« Nona, il y a une vieille tour de guet en bois à une centaine de mètres au nord du fort. Tu peux t'y rendre ? »
Elle avala sa salive et hocha la tête. « C'est moi qui vais tirer cette fois ? »
« Quoi ? » demanda Cole. « Mais non. J'ai besoin de ce fusil pour entrer dans le fort. La dernière chose que je veux, c'est un tireur non entraîné qui tire dans mon dos. Observe simplement et radio les mouvements ennemis. Tout ce qu'on aurait pu rater. »
Nona parut visiblement soulagée. Cole posa une main sur son épaule. Elle tressaillit mais ne chercha pas à l'écarter. « Quand on rentrera, si je décide de te garder dans cette équipe — et c'est un putain de gros "si" —, je t'entraînerai à mes standards. Je ne sais pas comment tu as réussi à devenir Kicker sans maîtrise des armes à feu, mais tu apprendras comme il faut et tu t'entraîneras jusqu'à ce que je sois à l'aise avec ton niveau. Ce n'est qu'à ce moment-là que je mettrai un fusil entre tes mains et que j'attendrai de toi que tu me couvres avec. D'ici là, tu es renseignement et observation, c'est compris ? »
Elle hocha la tête.
« Alors bouge ! »
Nona s'élança sur la pente du cratère et disparut de sa vue. Cole cligna des yeux, le cœur manquant un battement. Il alla là où elle avait grimpé et examina la boue, s'attendant à moitié à voir des mains et des pieds invisibles soulever de la boue et de la terre. Mais ses empreintes s'arrêtaient simplement. Il secoua la tête et grimpa à son tour.
Il repéra Howie à une cinquantaine de mètres, derrière d'anciens bâtiments annexes qui avaient été touchés par quelque chose de gros à un moment donné. Il courut en se baissant et glissa à côté de l'homme. Le marine était en train de fixer un tube épais sur une lourde plaque au sol.
« J'aurais dû deviner que t'étais un tube à épreuve », dit Cole.
Howie grina. « Ils disent que nos classes sont influencées par notre expérience, pas vrai, Para ? » demanda-t-il, finissant l'installation du mortier avec des mains expertes. Il se concentra, la lumière se condensant dans ses mains en un obus épais, bien plus gros que les grenades de quarante millimètres que Cole avait l'habitude de le voir invoquer. « Tu sais que les collecteurs de données ont enregistré mon indicatif comme Howitzer, hein ? Je veux dire, ouais, l'artillerie de campagne c'est du tir indirect, aussi, mais quand même. Tiens ça. »
Cole accepta le mortier avant même de pouvoir réfléchir à ce qu'il faisait. La boule bleue glacée bouillonnait de vapeur givrante et le froid engourdit presque immédiatement le bout de ses doigts, à travers ses gants. Howie régla les molettes sur son équipement. « Le truc drôle, c'est qu'avec mes métriques d'améliorations LF, je n'ai même plus besoin qu'un observateur corrige le tir. Mon cerveau fait le calcul tout seul. Putain, je n'ai même pas besoin de piquets de visée. Je sais juste. Tu le laisses tomber, puis tu te mets à l'abri. C'est une munition à charges multiples, et elle est corsée. »
« En route », dit Cole. Emboîtant l'ailette arrière de l'obus invoqué dans le tube, Cole relâcha la tête, puis se baissa sur le côté et ouvrit la mâchoire. L'obus jaillit du tube avec violence, et même avec sa perception augmentée, Cole eut du mal à suivre le petit point bleu jusqu'à ce qu'il explose contre la face inférieure de la barrière, au-dessus du fort. Une brume blanche commença à se disperser et à dériver vers le sol.
Oh, merde. Est-ce que Howie venait de gazer tout le fort ?
« Jésus », dit Cole. « Je croyais que tu'étais limité aux concepts élémentaires », dit Cole.
« C'est le cas », dit Howie, clignant de l'œil. « Une part de glace pour dix parts d'air. »
« Tu as fait un mortier à neige ? »
Assis sur ses talons, Howie admira son œuvre. « Ça a l'air rudement convaincant, non ? »
Cole lui claqua l'épaule. « Continue à les piler, puis replie-toi à la tranchée. »
Laissant le marine à son mortier, Cole progressa vers le fort. Il ne fallut pas longtemps aux soldats pour remarquer que l'obus à gaz était du mauvais côté de la barrière, et toute la garnison se rua sur les masques à gaz. La version vaélienne ressemblait davantage à un vieux masque de la Première Guerre mondiale en cuir avec de minuscules lentilles en cristal. Un cauchemar pour combattre. À peine de quoi discerner si ce qu'on regardait était un humain ou un démon.
« On avance », appela Roxy.
L'équipe sur le flanc sud n'était pas facile à repérer dans le paysage sombre sans les lunettes de vision nocturne, mais Cole aperçut un éclair de lumière du faisceau de la tour se reflétant sur le bouclier de Roxy. Mais ça n'avait pas d'importance. Personne dans le fort ne regardait même en arrière. Toute leur attention était fixée sur la ligne devant eux, et Cole pouvait distinguer des sifflets lointains, voyant d'autres forts lointains s'animer.
Mais dans quel nid de frelons on a foutu les pieds ?