« Allonge-toi », dit Cole. À cent mètres à l'est de la salle de stockage souterraine où le reste de l'équipe patientait se trouvaient les vestiges de ce qui avait pu être une citerne ou un silo à grains creusé dans la terre. Désormais, cela offrait une plateforme de tir plane avec un angle de vue plongeant sur le revers de la tranchée et l'ouverture sombre. Cole brûla une charge de son aptitude Bond Météorique mais ne sauta pas. La forme allongée de Nona se mit à luire d'un bleu doux à côté de lui, et le fort au loin nagea dans une mer de rouge.
« Cette histoire comme quoi tu ne sais pas te servir d'une arme ne tiendra pas la route non plus. On ne peut pas faire grand-chose ici pour y remédier, mais fais attention. »
L'entrée du tunnel demeurait sombre, pour l'instant. Il avait expérimenté ses aptitudes pendant sa faction et compris qu'il pouvait faire ça pour marquer des cibles s'il ne sautait pas au bout d'une trentaine de secondes, cela ne consommait qu'environ un tiers de la charge. Mais pendant ces trente secondes, la partie IFF de la compétence restait active.
« En position », murmura-t-il dans sa radio. Scrutant à travers la lunette, il maintint sa voix basse. « Connaître la distance est important. Cette carabine est réglée pour trente-six yards, ce qui signifie que la balle touchera en réalité légèrement plus haut que là où je vise. »
« C'est bizarre », chuchota Nona. « Tu veux être aussi loin ? »
Cole jeta un coup d'œil vers elle. « Tu ne connais vraiment pas les armes, hein ? Tu n'en as jamais même ramassé une issue d'un drop, ici ou à Curahee, et tirée ne serait-ce que pour voir ce que ça faisait ? »
« Les armes ne peuvent pas drop pour moi », dit-elle.
C'était… eh bien, juste un élément de plus sur une liste très longue de choses étranges chez cette femme. « J'ai un bon terrain, une bonne visibilité, une plateforme de tir stable et un couloir de tir dégagé. Cette arme n'est pas aussi précise que l'AR-10 de Jefferson, mais d'ici, avec un peu d'entraînement, c'est pratiquement un scalpel. »
« Le grand vient d'entendre quelque chose. Tous les démons font face au tunnel. On y va. »
À l'embouchure de la salle de stockage, des silhouettes surlignées en bleu commencèrent à s'égrener dans la tranchée. Roxy et Howie partirent à gauche, Roxy donnant un coup de main à Howie pour franchir le rebord de la tranchée. Besson prit la droite avec Nutmeg, se postant plus loin derrière une section de mur effondré qui formait un solide parapet.
« Dernier homme », annonça-t-il.
« Regarde comme ils restent décalés pour pouvoir couvrir l'entrée et se couvrir mutuellement sans risquer de toucher des alliés dans le feu croisé ou de gêner notre ligne de mire. C'est de la bonne tactique. »
Nona observait à travers une petite paire de jumelles, sans rien dire. Quelques secondes plus tard, un mugissement profond retentit depuis la caverne, suivi de cris, d'hurlements et d'un grand fracas. Des éclairs illuminèrent l'entrée, et une forme sombre avec une lueur rouge apparut. Cole pressa la détente.
L'un des goules aux dents acérées surgit, encaissa deux balles haut dans la poitrine, dont une fit éclater une gerbe de champignon orange. Il trébucha vers l'avant. Un coup de fusil à pompe lui emporta le sommet du crâne et il s'effondra mollement dans la tranchée. Cole tira sur le démon derrière lui, qui hurla quelque chose et se retira dans la salle de stockage. D'autres flashes à l'intérieur, et une vague de poussière s'engouffra vers l'extérieur. Cole attendit.
Le démon suivant à sortir fut le mage serpentiforme, Chitu. Cole tira, mais manqua le corps glissant et serpentiforme. Mais Besson était prêt et lui envoya une rafale de sa mitrailleuse d'outre-monde. Les balles ricochèrent sur un glyphe apparu dans les airs entre eux, mais Nutmeg contourna la barrière et enfonça ses crocs dans le cou du démon, juste derrière sa tête. Le boxer secoua le démon serpentiforme comme une vieille pantoufle en cuir jusqu'à ce qu'elle brise quelque chose, et le démon retomba inerte.
D'autres flashes, d'autres détonations, et finalement Cole vit le grand lui-même, Porte-Mort Guall, se faufiler à travers la minuscule porte. Plusieurs tentacules barbelés s'enroulaient autour de ses membres, et le démon massif luttait contre eux tandis qu'il se tirait vers l'extérieur.
« Salut Guall », dit Cole.
L'attention du démon claqua vers sa position dès que Cole sentit le bonus de dégâts de sa carabine s'activer. Il pulvérisa ces larges dents plates d'une balle de 7,62 avant d'en enfoncer deux autres au centre de la masse. Étonnamment, Guall continua de s'accrocher, hurlant de rage et de douleur alors qu'il griffait le bord du cadre pour trouver une prise. Mais le matériau était vieux et pourri par la pluie et le manque d'usage, et il se disloqua dans sa poigne. Le démon glissa à plat ventre et fut rapidement ramené en arrière. C'était un dur à cuire, et c'était probablement une bonne chose qu'ils n'aient pas eu à l'affronter frontalement.
Howie chargea une cartouche lumineuse dans son lance-grenades et la tira dans l'obscurité de la salle de provisions. Le grondement de la détonation parvint jusqu'à Cole et Nona, et de la poussière s'engouffra hors de l'entrée.
« Et ça », dit Cole, « c'est un entonnoir de la mort par le livre. Forcer l'ennemi à passer par un unique point de sortie. Chacun fait sa part. » Il se tourna vers elle. « Tu penses que tu pourrais pointer une carabine vers une porte et tirer ? Même sans aptitude de combat, tu peux être un tireur efficace. Seigneur sait que ninguno des mecs de ma section n'était attuned au LF, et je leur confiais ma vie chaque jour. »
Nona acquiesça lentement. « Je pense que oui, ouais. Ça a pas l'air trop dur. »
« La partie dure, c'est de le planifier de façon à rendre l'erreur impossible », dit Cole en se relevant et en remettant son arme en bandoulière. « Tu ne laisses à l'ennemi que des options mauvaises ou pires. Tu contrôles la géométrie du champ de bataille à ton avantage, puis tu frappes. Parfois ça veut dire supériorité de feu et manœuvre. Parfois ça veut dire assaut par surprise et force écrasante avant qu'ils ne sachent ce qui arrive. Parfois ça veut dire les clouer au sol et appeler l'appui indirect. »
« Parfois ça veut dire attirer un monstre pour forcer les démons à sortir par la seule issue », dit-elle en sautant du bord de la citerne.
« Maintenant, tu piges », dit Cole. Il regarda vers la tranchée. « Bien que ça se passe rarement aussi bien. Guall a dû penser que Vak n'aurait aucun souci à m'achever. Il sait que les humains de la Terre comptent trop sur leurs armes à feu. » Il s'arrêta. « Mais les renvoyer au-delà de la Cicatrice, combien de temps avant que l'info comme quoi Léon est au fort ne reparte avec eux et ne revienne de l'autre côté de la ligne ? »
Nona marqua une pause. « Merde. »
Ça ne changeait pas grand-chose. Ils étaient déjà sur un compte à rebours. Cole vérifia sa montre. Deux heures avant le début prévu de leur diversion. Signifiait juste qu'ils devraient peut-être commencer un peu plus tôt, c'était tout. Ah oui, et infiltrer un fort avec des dizaines de soldats armés et deux aventuriers potentiellement de haut niveau.
Quand il traversa la distance qui les séparait, Roxy et Besson étaient déjà rentrés dans la salle pour la nettoyer de quiconque n'avait pas été tué par les… néants, ces démons s'étaient juste entre-tués. Ne pas penser à eux.
« Gauche nettoyé. »
« Droite nettoyé. »
Cole poussa un soupir de soulagement. Il actionna son micro. « Deux amis reviennent, est. »
Cole enjamba les corps qui s'évaporaient dans la tranchée. « Howie, surveillance », dit-il, avant de suivre Roxy et Besson à l'intérieur. C'était le chaos. De lourdes caisses gisaient renversées, déversant des rations rances sur le sol. De profondes entailles marquaient le sol, les murs et le plafond — qui s'était effondré dans un coin. Du sang maculait tout et plusieurs des Marqués de Guall étaient déchiquetés et partiellement ablatés.
« Beau boulot », dit Cole. Il retrouva son sac à dos et le dépoussiéra. Il le mit sur son dos et attrapa celui d'Howie, aussi, puis grimça. « Prenez le butin et les résidus, prenez vos sacs, et voyons comment on va démerder l'op de Moriarty. Roxy, j'ai besoin que tu regardes ma jambe. »
Roxy se redressa et plissa les yeux, scrutant les restes du carnage. « On vient de faire un beau gâchis de ses contacts locaux, hein ? » Elle jeta un coup d'œil à Cole, ignorant sa jambe pour dévisager la femme à côté de lui. « Je vois que tu as retrouvé Nona. »
Y avait-il une pointe de jalousie dans sa voix ?
« Ses infos étaient bonnes et elle vient de me sauver la vie. Ce n'est plus une diversion. C'est une extraction. » Il se retourna. « Tu es avec nous, Nona ? »
Elle hocha la tête mais semblait mal à l'aise. Même Nutmeg paraissait sceptique vis-à-vis de la femme. Il ne pouvait pas leur en vouloir. Mais si Nona était sérieuse, et si elle mettait du sien, elles finiraient par l'accepter. En tout cas, l'équipe était encore trop petite. L'Armée l'avait formé pour diriger une fireteam de cinq hommes au sein d'une section de onze. On avait encore l'impression de manquer de plusieurs soldats. Ça limitait leurs options face à des problèmes comme une position fortifiée qui exigeait des tactiques de feu et de mouvement. Mais ils feraient avec ce qu'ils avaient. Chacun d'eux valait déjà plusieurs soldats.
Cole hissa le second sac.
« Roxy, ma jambe, s'il te plaît. Ensuite, on va chercher ce petit morveux pour le ramener à la maison, d'accord ? »