L'arme de poing a bondi dans ses mains, maintenue sous un angle improbable et totalement sans appui. Mais les chairs tendres du démon ont étouffé le coup. En grande partie. Vak a sifflé et poussé un hurlement, bien plus fort, et son long corps segmenté s'est raidit tandis que ses innombrables doigts se tordaient et se recroquevillaient dans l'agonie. La balle de neuf millimètres a dû ricocher à l'intérieur de son corps sous la capuche, tranchant au passage. C'était son hypothèse, en tout cas. Mais son prof de chimie lui avait dit que la base de la science, c'est la répétition. Alors Cole a tiré six fois, avant que les cris ne s'étouffent. Si le fort n'avait pas entendu les coups de feu, il avait forcément entendu le râle de mort du démon.
Il a lutté contre le cadavre de la créature qui l'enlaçait, mais soit elle était naturellement faible face à l'altération de pétrification de la lance d'ogre fongique, soit la rigidité cadavérique s'était déjà installée. Le corps commençait à s'ablater, mais d'une lenteur infernale. Malheureusement, il était toujours solidement enroulé autour de Cole, bloquant son bras contre son flanc. Il a poussé de l'autre main, puis a frappé la carapace dure avec la crosse de son arme — plus par frustration que par espoir que ça aide. Mais la chose n'a pas bougé.
Quel que soit le poison qui circulait dans ses jambes, ça lui donnait l'impression d'avoir un nid entier de fourmis de feu qui lui rampaient sous la peau. Force et Résilience figuraient parmi ses plus basses métriques d'amélioration, donc se faire coincer dans un corps-à-corps serré alors qu'il était empoisonné, c'était à peu près le pire début de combat possible. Enfin, mis à part se faire sniper dans la tête à quelques centaines de mètres. Mais peu importait qu'il ait réussi à s'en sortir s'il crevait d'un venin d'outre-monde aussi con. Le froid éclat d'une montée de niveau lui a offert une brève trêve face à la brûlure.
Une silhouette s'est dessinée sur le rebord du cratère. Cole a levé son arme de poing, mais a reconnu le visage derrière le masque à gaz. Il a grogné et baissé son canon tandis que Nona glissait dans le cratère, à côté de lui. Plus loin, il entendait des cris venant du fort. Quelqu'un avait bien entendu le démon agonisant. Nona l'avait entendu aussi, sans doute, car elle a jeté un œil par-dessus le bord du cratère vers la garnison avant de redescendre.
« T'as un don pour rater les bagarres, a dit Cole pendant qu'elle redescendait à côté de lui.
« Mes classes ne sont pas orientées combat, a-t-elle répondu. Deux équipes arrivent avec des lanternes. On a quelques minutes.
« Ça risque de pas suffire, a sifflé Cole. Ce truc est collé à moi comme une tique et n'a pas l'air pressé de décamper.
Nona a posé les mains contre la chair qui se dissolvait lentement et Cole a senti la poussée subtile d'une charge consommée. Le corps de Vak a vacillé, s'est tordu, déformé comme s'il était aspiré par un trou noir. Puis il a disparu, et Cole a chuté des vingt centimètres environ qui le séparaient du sol avec un bruit humide.
Nona s'est affaissée, haletante. Cole s'est relevé en position assise.
« Merci. C'était une de tes aptitudes ? a-t-il demandé.
« Ouais.
« T'as fait quoi ?
« Je l'ai renvoyé au-delà de la Cicatrice.
Cole a grogné et a essayé de plier la jambe. Mais la douleur était trop forte. Il a serré les dents et a expiré.
« C'est cassé ? a demandé Nona en se rapprochant.
« Le connard m'a mordu, a dit Cole. Poison. Il a essayé d'atteindre son AIFAK, mais ses mouvements devenaient pâteux. Nona a écarté ses mains, a sorti la trousse, l'a ouverte et en a extrait un des antivénènes généraux que Cole utilisait bien trop souvent ces temps-ci. Elle l'a planté dans sa cuisse et a pressé l'activateur, et une vague de soulagement instantané a envahi sa jambe.
Il a haleté. « Putain, merci. Combien de temps on a ?
Nona a jeté un œil par-dessus le bord du cratère. « Peut-être deux minutes. Tu peux bouger ?
Cole a testé la jambe à nouveau. Elle était raide, mais il pouvait au moins fléchir les muscles. L'antivénène n'avait rien fait pour les perforations des mandibules elles-mêmes, qui lui envoyaient des chocs de douleur le long de la jambe quand il posait le pied. Mais il pouvait bouger. Il s'est penché en avant, a passé les mains dans la flaque jusqu'à toucher quelque chose de métallique, et a sorti une arme de poing d'outre-monde de la boue. Inutile que l'équipe de fouille trouve un flingue neuf sans propriétaire au fond de ce cratère.
« Allez, a-t-il dit. Lui et Nona ont roulé par le bord sud du cratère et ont rampé vers la tranchée, loin des lanternes qui bobinaient dans la vase hors du fort. Une fois dans les tranchées, ils ont pu avancer un peu plus vite, Cole boitant nettement, ne faisant aucun bruit hormis leur respiration lourde dans les masques à gaz.
« Cette aptitude qui t'a permis d'envoyer le corps. Comment elle marche ? a demandé Cole, brisant enfin le silence.
Cole n'était pas sûr que la femme réponde, vu le temps qu'elle a mis. « Ça s'appelle Bannissement, a-t-elle fini par dire. Ça renvoie les choses non invitées dans leur monde. Les démons. Ou les Kickers.
« Bah merci de l'avoir utilisé pour m'aider. T'avais raison, d'ailleurs. Je viens d'identifier Leon. Il nous reste plus qu'à t'infiltrer dans le fort et à te faire toucher le gamin pour le renvoyer chez lui ?
Elle a secoué la main. « Ça marche pas comme ça. Il a été invoqué ici. Les dieux vaéliens ont consenti à sa présence dans leur domaine. Nous ? Les Scarifiés ? On est des envahisseurs. En plus, y a un temps de recharge de trois jours.
« Putain de merde. Et moi qui croyais que mes trois heures c'était long.
Ils se sont arrêtés pour une courte pause. Cole s'est appuyé contre le mur de la tranchée et a remonté son pantalon. Les perforations étaient rouges et gonflées, mais ne saignaient pas et le pire de la douleur s'était émoussé.
Nona a croisé les bras. « J'aurais de toute façon pas pu m'approcher de lui. La femme qui l'accompagne m'aurait repérée. Je peux toujours pas te dire c'est quoi mon autre aptitude. J'aurais même pas dû te parler de Bannissement. Et je sers à rien dans une fusillade. Mes mains tremblent rien qu'à tenir un flingue.
« T'as monté comment tes niveaux, alors ? a demandé Cole.
« Faire n'importe quoi de difficile ou de dangereux dans un Champ Lewis fait monter ton niveau d'amélioration. Tuer des trucs puissants, c'est juste la méthode la plus évidente. Mais j'ai atterri sur Curahee sans flingue, Cole. Et j'ai survécu trois jours. C'était assez dangereux. Regarde, je sais que tu me fais pas confiance. Mais j'espère que tu peux au moins—
« Arrête, a dit Cole. T'es peut-être une vicieuse salope sournoise, mais tu viens de me sauver la vie et on a maintenant une chance de rattraper ce carnage d'opération. Ça t'achète un peu de crédit. Un tout petit peu.
La posture de Nona s'est adoucie légèrement. « Merci… je crois.
« Mais, a dit Cole en levant un doigt. Ces conneries de loup solitaire qui disparaît, ça s'arrête maintenant. Peu importe à quel point t'es utile, aucune équipe te fera jamais confiance si tu les mets en danger en te barrant pour faire ce que tu veux. Même si t'as raison. Même si une mission risque d'échouer autrement. T'auras peut-être de la chance une ou deux fois. Mais sur le long terme, ignorer ta chaîne de commandement fera mourir des Kickers. Tu restes collée à moi jusqu'à ce qu'on soit de retour sur Terre, sauf si je dis le contraire. Soit tu dis oui et tu le penses, soit tu disparais à nouveau tout de suite et je revois plus ta gueule.
Nona l'a fusillé du regard. Une gamme d'émotions a traversé son visage.
« Bah ?
« Je reste, a-t-elle marmonné.
Cole s'est décollé du mur. « C'était faible. T'as prévenu Moriarty pour Leon ?
« J'ai essayé de lui dire qu'il était pas avec le convoi. Il a rien voulu entendre. Il a dit que ses renseignements étaient bons.
« Tu penses pas que disparaitre sans ordres cinq secondes après avoir garé les véhicules a pu nuire à ta crédibilité ?
Nona a rompu le contact visuel. Mais la réponse sur son visage était limpide.
« Tes compétences et tes aptitudes sont utiles, Nona. Ça saute aux yeux. Je vois une douzaine d'utilisations pour quelqu'un qui peut s'infiltrer sans se faire remarquer. Mais un chef — même un comme Moriarty — a besoin de pouvoir appliquer ces compétences de façon à soutenir le reste de l'équipe.
Nona a jeté un coup d'œil vers le fort. « Pourquoi il a essayé de te tuer, au fait ?
En pouffant, Cole a regardé Nona. « Cette étoile de saumure surdéveloppée a pas envoyé Vak espionner Leon. Le plan, c'était de l'assassiner. Les Scarifiés veulent le héros hors du tableau. Si on tente de l'extraire, c'est un risque. On pourrait se faire prendre, échouer, et Leon serait repris et intouchable. Mais si un démon-centipède de deux mètres lui plante ses mandibules dans un gamin niveau zéro ? Bah, ça arrange leurs plans, non ?
« Presque comme si bosser avec des démons était une mauvaise idée, a dit Nona.
« Ouais. » Cole a regardé vers l'est, où, à une trentaine de kilomètres, le côté de Moriarty dans l'opération était probablement tout aussi foutu dans quelques minutes. « Moriarty est malin. Mais le problème avec les gens malins, c'est qu'ils pensent être trop malins pour se faire avoir eux-mêmes. » Cole a actionné sa radio. « Ne réagissez pas, a-t-il dit. Vak vient d'essayer de me tuer. Les démons prévoient de tuer Leon, pas d'assister à l'extraction. Et on est sur leur chemin.
« Putain de merde, a dit Roxy. Puis : « T'inquiète, j'ai l'air de parler à Howie en ce moment.
« Quel est le plan ? a demandé Besson. On est toujours en infériorité numérique ici. Et on sait pas exactement leur force, mais j'ai l'impression qu'ils auraient pas envoyé des faibles pour cette opé.
Cole a pris une grande inspiration. « Voici le FRAGO. On neutralise la force partenaire. Faut vous sortir dans la tranchée où leur nombre comptera pas. Je suis ouvert aux idées pour y arriver. Puis on extrait Leon Jacobs nous-mêmes.
« J'ai une idée, a dit Howie. « Vous connaissez ces trucs dans les tunnels qu'on est censés pas imaginer ?
« Ouais.
« Bah, et si on y pensait vraiment, vraiment fort ?
Cole a senti un sourire mauvais naître. « Je crois que nos amis aimeraient vraiment, vraiment pas ça.