« Sortez cette putain d'arme de ma gueule », dit Cole, grognant sous cape. Une allumette incandescente flottait au-dessus du puits de poudre du canon à main serré dans les mains massives de Guall. La bouche au centre de l'anneau de tentacules ricana. « On l'a chopée qui rodait près de la tour. Elle porte le même équipement terrien que vous. »
Un des démons tira une silhouette masquée, et Cole regarda les courts cheveux blonds.
« Putain de merde, Nona ? » dit Cole.
« Ah, tu la connais donc ! » aboya Guall.
« Elle fait partie de l'équipe de Moriarty », dit Cole.
« Je ne l'ai jamais vue avec Moriarty avant ça », siffla le Porte-Mort.
Il dévisagea la femme. « C'est sa première mission. Elle est censée être à trente bornes à l'est d'ici, en train de préparer l'embuscade de Leon sur la route du front. Qu'est-ce que tu fous ici, Nona ? »
« Je suis allée en avant », dit-elle.
« Tu es allée... » Cole passa une main sur son crâne. « Tu es allée en avant ? Putain, c'est pour ça que je ne voulais pas de toi dans cette équipe, parce que tu fais n'importe quoi. Moriarty avait un plan, et tu as risqué de tout foutre en l'air et de griller les deux équipes. »
Nona le dévisagea. « Je sais ce que je fais. »
« Alors pourquoi t'es revenue ? » demanda Cole.
Nona jeta un coup d'œil aux démons qui encerclaient le groupe. À cette galerie de créatures infernales. « On doit parler, Cole. Juste tous les deux. »
« Halte là, gamine », grogna Guall. « Qu'est-ce que tu as à lui dire pour être si frileuse à l'aborder devant nous, maintenant ? Ça me rend méfiant. » Ses doigts se crispèrent sur son canon à main.
Cole serra les dents. Nona allait les faire tous tuer si elle continuait comme ça. « Guall et les autres risquent leur cou, pareil que nous. Crache le morceau. »
Elle serra les dents. « Le plan de Moriarty est dans le cirage. Leon n'est pas dans la voiture à vapeur. Il est déjà au front. »
Cole recula. « Merde. T'es sûre ? »
« Je l'ai vu. »
Cole se frotta le menton. « Et le reste de sa bande ? »
« Il a un chevalier et un lanceur de sorts avec lui. Les autres sont dans la voiture à vapeur que Moriarty va embusquer. »
Guall se pencha vers Cole. « Combien tu fais confiance à cette gamine, gamin ? »
Cole détailla la Kicker courte sur pattes, fuyante. Une femme dont les capacités d'attunement LF étaient si secrètes que seul Bricker y avait accès. Son dossier aurait dû porter une mention : ne joue pas bien avec les autres. « Autant que je peux la jeter », dit Cole. « Mais ça ne change pas le plan à court terme. On se rapproche, on vérifie. S'il est là, peut-être qu'on trouve un moyen de l'exfiltrer et de sauver l'opération. Ils l'ont amené au front pour qu'il monte en niveau, donc il doit avoir un certain niveau d'exposition. »
« Affaire risquée », dit Guall. Il haussa la voix. « C'est quoi la guerre sans un petit pari, hein ? » Lui et ses hommes se mirent à rire, mais toute la gaieté disparut de sa voix. « On continue. Mais plus de surprises, d'accord ? Si d'autres humains sortent des bois, on ne pose pas de questions. On tire et on allume le feu de camp. » Il désigna Nona. « Et tenez celle-là en laisse. »
« Occupe-toi des tiens, je m'occuperai des miens », dit Cole. Bien que, pour dire vrai, les commandos démons étaient déjà plus que suffisants pour s'inquiéter.
Guall reposa son canon à main sur son épaule et s'engagea vers le nord. Le terrain plongea rapidement dans une marais toxique, sillonné de demi-tranchées inondées et de fil de fer barbelé. La Cicatrice se dressait devant eux, encore à quinze ou vingt kilomètres, crachant son nuage de fumées sulfureuses dans les airs. Le compagnon mage serpentiforme de Guall ouvrait la route, glissant au sol et indiquant les passages sûrs.
Guall prit soin de marcher dans ses pas. « Ce n'est pas parce que ce marais n'est pas occupé qu'il est sans danger », dit-il. « Fissures et trous pullulent. Un mauvais pas dans ce que tu croyais être une flaque, et tu as disparu à jamais. »
Cole crut à moitié que Guall se foutait de sa gueule, jusqu'à ce que l'un des démons s'écarte de quelques mètres sur le côté et disparaisse avec un cri coupé net. Cole s'arrêta, fixant les remous à la surface là où, un instant plus tôt, se tenait l'un des soldats aux dents d'aiguille. « Howie, corde », dit-il, mais sentit une main lourde se poser sur son épaule.
« Non. C'est trop tard. Il n'y a pas que des os dans ces trous, et jeter une ligne risquerait de remonter quelque chose que vous préféreriez ne pas attraper. »
« C'est ton homme », dit Cole. « Comment peux-tu l'abandonner comme ça ? »
Les démons rirent à cela. Guall lui sourit en coin. « Les humains et leurs vies et leurs âmes. Les Cicatrisés viennent du monde d'au-delà du monde, humain. C'est là que son essence retourne, et dans quelques années, cet imbécile se reconstituera une forme corporelle et grattera à nouveau la Cicatrice. C'est pour ça qu'on gagnera, tant que la Cicatrice reste ouverte. Notre marche est une roue sans fin, et nous la ferons tourner autant de fois qu'il le faudra. »
Putain de merde. Ce monde était foutu. Pas étonnant que la source de Moriarty soit si pressée de partir. Toujours méfiant à l'idée de laisser le soldat perdu derrière lui, il continua sa route. La nuit commença à tomber — bien qu'il ne fit guère plus sombre avec l'épais nuage large au-dessus. Les autres sortirent leurs NOD. Peut-être une heure après le coucher du soleil, Guall atteignit une tranchée et sauta dans l'eau jusqu'aux genoux, arrachant des planches qui fermaient l'entrée d'un tunnel. Super.
Guall s'arrêta. « D'ici, on n'allume aucune lumière. On ne parle pas des terreurs, on ne scrute pas trop profondément dans le noir. On a gardé ce passage secret et sûr pour une occasion comme celle-ci. Je ne veux pas le voir gâché par vos morts. »
Cole n'avait toujours pas surmonté sa claustrophobie depuis le tunnel du mur du donjon à Curahee. Au moins celui-ci était assez grand pour y entrer debout — le capitaine démon massif n'aurait jamais pu s'y faufiler autrement. À l'intérieur, même Cole fut forcé de sortir ses NOD, allumant la lampe IR de son fusil.
La chambre creusée semblait avoir été une sorte de caserne, avec des rangées de lits pourris — dont certains avaient encore des occupants. Reconnaissant envers son masque à gaz, Cole avança derrière Guall. Les démons ne semblaient avoir aucun mal à naviguer dans le noir — même ceux qui avaient des yeux visibles. Il sentit gelegentlich une charge se consumer, alors peut-être que c'était juste un sort du mage démon serpentiforme qui les maintenait tous en route. De l'autre côté, Guall écarta un ensemble de tonneaux d'acier — qui semblaient avoir été roulés là en barricade hâtive. Au-delà, un tunnel s'enfonçait plus profond dans le sol.
« Ce sont les Vaeliens qui l'ont creusé, sans s'attendre à ce que quelque chose creuse en retour », ricana Guall. « Leurs positions ont été submergées par l'arrière et mes parents ont avancé, pour trouver pire que lances et tirs de canon qui les attendaient. »
Les tunnels s'étiraient sur ce qui sembla être plusieurs kilomètres, montant et descendant, avec des embranchements, des lacets et des chambres latérales. Parfois, le plafond grondait sous les coups de canon ou les sorts à fort impact.
Deux fois, Cole perçut l'odeur d'acide de batterie du démon invisible rampant sur le plafond du tunnel au-dessus d'eux, mais chaque fois qu'il braquait sa lumière vers le haut, la créature s'éloignait. Elle devait pouvoir voir la lumière proche infrarouge. D'autres fois, il capta le faible bruit de grincement ou de glissement dans la distance et fit de son mieux pour se concentrer sur les détails de sa mission. Roxy resta près de lui.
« J'aime pas ça », marmonna-t-elle. « Ces types sont pourris, et tu le sais. »
« Ouais », chuchota Cole en retour. Il jeta un coup d'œil aux autres démons. Son malaise grandissait depuis les nouvelles de Nona. Mieux valait avoir un plan en place. Il actionna sa radio pour garder sa voix la plus basse possible. « Si ça tourne mal, Rox, tu neutralises Guall. Besson, toi et moi on s'occupe du serpent. Howie, tu ralentis le reste du mieux que tu peux jusqu'à ce qu'on abatte leur mage. »
Howie répondit par radio. « On devrait parler de ça ? » demanda-t-il.
Cole regarda les démons marmonner entre eux, changer souvent de formation pour modifier qui marchait à côté de qui. Parfois, ils lançaient des regards en arrière vers l'équipe de Cole.
« Je suis quasi sûr qu'ils font la même chose », dit Cole. « Ça coûte rien d'être prêt. Howie, tu seras la cible prioritaire si ça pète. Reste collé à Roxy. Tout le monde a pigé ? »
Un chœur d'affirmations résonna dans son oreillette. « Nona, est-ce que tu as... » Il jeta un coup d'œil autour du tunnel et s'arrêta. « Mais putain, où est passée Nona ? »