Le reste de la journée s'écoula sans incident majeur, et certains des autres purent piquer un roupillon dans un coin. Pas Cole, cependant. Il continuait à surveiller les démons, qui s'occupaient principalement à une sorte de jeu utilisant de petits éclats d'os — auquel le démon aux yeux de chèvre semblait gagner la plupart du temps. La puanteur de soufre restait forte dans l'air tout au long de la journée, brûlant les sens augmentés de Cole, et elle provenait essentiellement des démons eux-mêmes, comprit-il vite. Il fut soulagé quand Guall se leva enfin et renversa la table, éparpillant les os et l'assortiment de pièces de laiton et de bibelots que la bande de démons utilisait pour parier.
« Assez perdu de temps, en route », grogna-t-il. Mauvais perdant, s'il en fut. Cole donna un coup de pied dans le pied de Roxy, qui avait réussi on ne sait comment à dormir malgré le fracas de la table, et elle saisit son bouclier et poussa Howie. Besson ajustait déjà le masque à gaz de Nutmeg. Une bagarre dehors fit lever le canon de poing du gros démon vers la porte.
« Les autres feraient bien de remettre leurs masques aussi », dit Guall. Sa langue jaune jaillit, s'essuyant sur le devant de ses dents. « Je sais à quel point… les poumons humains sont fragiles. Hé. »
Cole fit signe aux autres, qui remirent leurs masques avant que les deux escouades ne quittent le poste de garde dans l'ombre de la tour de guet abandonnée. Et prirent la direction du nord.
* * *
Moriarty observait la vallée, visualisant mentalement la voiture à vapeur qui ne tarderait pas à avancer péniblement — droit dans le piège qu'il avait préparé avec son équipe. Dans quelques heures, Cole et les autres déclencheraient leur diversion pour clouer les chevaliers au front. Puis, ils attaqueraient la voiture à vapeur, régleraient le sort des deux mages avant qu'ils ne puissent conjurer une défense et repartiraient avec Leon Jacobs vers les véhicules. Ils laisseraient quelques témoins. Fallait bien que les locaux sachent que c'était le DOR qui récupérait ce qui lui appartenait, après tout, pas un assassinat. Mais quand le mot arriverait à la capitale, ils seraient déjà de retour sur Terre avec une extraction de plus bouclée et quelques niveaux en plus. Il frôlait le niveau 20, et il sentait son évolution de classe prochaine. Son expérience ne venait pas principalement du combat. Elle venait du jeu avec les gens et les plans.
La planification était parfaite. Précise. Le renseignement était solide, et leur taupe était déjà en route pour confirmer la cible. Il ne comprenait pas pourquoi plus de Kickers n'utilisaient pas de contacts locaux. Il y avait toujours des gens cherchant un billet de sortie de leur situation. Plus c'était désespéré, plus ils l'étaient. Dans un monde sans ROEM, les gens étaient ce qui comptait. Et sa capacité lui permettait de les lire comme des livres ouverts et de les jouer comme des instruments. Les Kickers seniors lui avaient donné le surnom de Moriarty, parce qu'ils ne faisaient pas la différence entre le criminel de Sherlock Holmes et le maître manipulateur Machiavel. Ça était resté.
Alexa approcha de sa position, son petit familier horloger cliquetant.
« J'ai la taupe », dit-elle.
« Source », la corrigea-t-il.
Elle haussa les épaules. « Pareil. »
L'homme à côté d'elle portait un uniforme militaire vaélien avec une vieille cuirasse corrodée. Il tremblait un peu, entouré d'humains avec de l'équipement et des armes qui devaient lui sembler si étranges. Au-delà, juste au-dessus des arbres, on apercevait la forteresse de bataille en construction — un bastion imprenable prêt à tenir la ligne si le front cédait. Et il céderait. Les humains de ce monde n'avaient aucune idée que les démons ne subissaient pas l'usure comme les mortels. Moriarty afficha son sourire le plus désarmant.
« Relaxe, Burthan, c'est presque fini. »
« Il y a eu une autre attaque au gaz, plus tôt », dit Burthan. Ses yeux larmoyants scrutaient les kickers rassemblés. « Les rapports arrivent par les cristaux de message. Les Balafrés ont inondé les collines au sud de la Crête de Nontial avec du poison. Ils n'avaient jamais frappé aussi loin au sud. »
Moriarty brûla une charge de sa capacité, et toutes les peurs et désirs de l'homme se répandirent de lui comme une toile — avec les mots pour pousser ou piquer. « Ils deviennent plus audacieux chaque jour parce qu'ils savent que le héros les force la main. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils ne frappent ceux qui n'ont rien à voir avec les combats. Rien de tout ça n'est de votre faute. »
L'homme, un simple intendant, se raidit. Il sortit un bloc de bois avec des informations griffonnées à la hâte sur sa surface. Moriarty l'examina avec avidité. « Carburant pour deux voitures à vapeur, réquisitionné ce matin. La seule chose qui a la priorité sur le carburant pour la forteresse, c'est un ordre royal. Ils font dans le secret. Mais il n'y a pas de voyage retour prévu et pas de mouvements de troupes vers le front. Ils n'ont pas assez de carburant pour la route du nord, et avec la pluie, les voitures s'embourberaient à l'ouest. Elles passeront par cette route. C'est leur itinéraire, j'en suis sûr. »
Oh, comme ces mondes arriérés rêvaient d'une vraie sécurité opérationnelle. Cet homme, cet intendant qui n'était même pas assigné au groupe du héros, avait sapé toute l'opération rien qu'en mesurant combien de charbon était pelleté où. Moriarty tendit la main, mais Burthan la retira. Un des autres équipiers de Moriarty s'avança derrière lui, et l'homme pâlit. Mais Moriarty lui fit signe de reculer et plongea la main dans une de ses poches. « Vous en avez assez fait, Burthan. Ceci vous laissera voir une balise invisible qui vous mènera à nos voitures à vapeur, au sud-ouest d'ici dans les contreforts. Attendez-nous là. » Il lui tendit le petit monoculaire de vision nocturne. « Bientôt on vous réinstallera sur Terre et toute cette sale guerre sera derrière vous. »
Des larmes se formèrent au coin des yeux de l'intendant tandis qu'il tendait la planche de bois. « Que Palla me pardonne », murmura-t-il. Moriarty tressaillit, et le reste de son équipe se figea. Invoquer le nom d'un Dieu sur un monde étranger pouvait avoir des conséquences terribles. Mais si la Déesse de ce monde écoutait, elle était préoccupée par l'invasion démoniaque en cours.
Burthan s'éloigna en zigzaguant vers le sud-ouest. Moriarty laissa tomber le sourire.
« On va vraiment filer une course gratuite au type qui vend son monde entier ? »
« Ce qui se passe ici après notre départ ne nous regarde pas », dit Moriarty. « Son renseignement est bon. Préparons l'embuscade. »
Comme prévu.
* * *
La crête continua sur quelques kilomètres avant de culminer et d'offrir à Cole et aux autres leur premier aperçu du front. La ligne, qui était plutôt un confinement, entourait une longue déchirure déchiquetée dans la réalité qui s'étirait sur des kilomètres. Cette déchirure, cette Cicatrice, était la source de la colonne de fumée âcre. Des lignes de tranchées quadrillaient le paysage hors de la déchirure comme une toile lâche. Même pendant qu'il regardait, des rayons d'énergie depuis le sommet de hautes tours balayaient le no man's land près de la couche extérieure des tranchées. Les détonations et flashs de canons de poing, de mortiers primitifs et de bombardes se propageaient le long du front tandis que des milliers de démons bondissaient à travers le terrain découvert, pour être pour la plupart fauchés avant d'atteindre les tranchées vaéliennes. Des mages démons dans des blockhaus bas, capturés et reconvertis, renvoyaient des sorts aux humains, sous forme d'attaques au gaz comme celles qu'ils avaient vues plus tôt, destinées à s'installer dans les tranchées et tuer les occupants. Mais ils heurtaient des boucliers magiques ronds de quelque sorte et se consumaient.
« Putain de merde », marmonna Roxy à côté de lui.
Guall inspira, les trous de son cou se dilatant. « Ça sent la maison », soupira-t-il. Puis il leva un doigt court et le pointa vers une forteresse au loin. « Là, c'est où on a repéré les Chevaliers Royaux — la Garde du Roi assignée au gamin. Voyez comment c'est bâti pour repousser depuis la Cicatrice et pas de l'autre côté ? C'est comme ça qu'ils ont appris à construire après qu'on a retourné leurs propres défenses contre eux. Mais ce sera leur perte quand on poussera derrière leurs fesses comme des mauvaises herbes. »
« Alors comment on s'approche assez près ? » demanda Cole. « Ils ont ces boucliers, et c'est beaucoup de terrain découvert pour qu'ils nous voient arriver. »
« Oui, on passera par dessous », dit Guall. Il pointa une ligne de tranchées. « Ni Vaéliens ni Nés-de-la-Cicatrice n'osent aller dans ces tranchées — ni dans les tunnels entre les deux. À moitié inondées et infestées, elles le sont. Reprises par des monstres qui sentent la peur comme une cloche à dîner. Mais Moriarty m'a promis des soldats capables de se battre dans la nuit la plus noire, sans étoiles. Ça ne devrait pas poser de problème à des gens comme vous. Ils nous mèneront sous les boucliers de cristal. »
« Aucun problème du tout », dit Howie. « On parle de quel genre de monstres ? »
« Moriarty a-t-il mentionné mon ouïe quand tu as murmuré mon nom ? » demanda Guall. Howie acquiesça. La large bouche charnue se tordit en un rictus. « Alors mieux vaut ne pas en parler davantage. Encore moins quand on se faufile dans le noir parmi eux. Vous avez une lumière que vous seuls voyez, oui ? Ne l'allumez qu'à vos pieds ou au-dessus. Illuminer ces créatures, c'est penser à elles, et ça éveillera leur faim. Vous comprenez ? »
Howie avala sa salive et hocha la tête. Nutmeg gémissait à côté de Besson. Cole se contenta de scruter le terrain, évaluant leur cible. Dans six heures, ils allaient faire un bordel monstre et se tirer au plus vite. Qu'est-ce qui pouvait mal tourner ?
Deux autres démons émergèrent des bois devant eux, une paire de créatures bleu foncé blindées, aux dents d'aiguille et aux yeux surdimensionnés de créature des grands fonds. L'un d'eux aboya quelque chose à Guall et aux autres, et soudain leurs armes pointaient sur Cole et son équipe. Ils levèrent les leurs en réponse tandis que Guall grognait.
« Tu as dit que tu n'avais personne d'autre avec toi ! » l'accusa-t-il. Il s'approcha, se penchant de sorte que la bouche de son canon de poing pressait pratiquement contre le gilet de Cole. « Quel tour nous joues-tu ? »