La vieille tour de guet abandonnée sur la crête offrait une position idéale pour surveiller les descentes depuis les montagnes à l'ouest, et c'était d'ailleurs pour cela, pensait Cole, que les Vaeliens l'avaient construite. Le fait que les deux forces s'affrontent maintenant régulièrement à une douzaine de kilomètres au nord avait rendu le poste obsolète. La carte du drone montrait d'étendus réseaux de fortifications s'étirant sur tout le front.
Cole garda son arme prête, avançant lentement, à l'affût du moindre mouvement. Il repéra une lueur de mouvement à l'une des fenêtres de la tour et s'immobilisa, posant un genou à terre. Comme rien d'hostile ne se produisit, il fit signe au reste du groupe de se déployer et continua d'approcher du corps de garde trapu au pied de la tour. Il était assez grand pour cacher dix hommes ou plus. Quelque part sur sa gauche, il entendit Nutmeg grogner dans son masque à gaz. Il ne sut pas pourquoi jusqu'à ce qu'une puanteur le frappe, que les filtres ne parvenaient pas à éliminer.
« Beurk, » dit Roxy. « Je crois que je vais être malade. »
« Silence, » dit Cole.
À dix mètres de la porte pourrie du corps de garde, Cole prononça à nouveau le nom. « Porte-Mort Guall. »
Il n'avait pas attendu de réponse, mais une voix venue de la tour rugit.
« Je t'ai entendu les trois premières fois, bon sang ! Souille encore mon nom avec ta langue humaine et je tire sur toi, ami ou ennemi, peu m'importe. Entrez ! »
Cole avança, faisant signe aux autres d'entrer. En franchissant la porte, une pointe de lance vint buter contre la base de sa gorge. Cole regarda à droite, vers la créature plaquée contre le mur intérieur de la tour, un être aux yeux de chèvre avec une grimace rictus pas si différente des trolls. Elle siffla quelque chose dans une langue que Cole ne reconnaissait pas et que même le Champ Lewis ne traduisait pas. Depuis le fond des ombres, une forme massive s'avança. Vaguement humanoïde, avec une chair violette et un ventre bedonnant. Un tube de laiton orné était dans ses mains épaisses, l'extrémité pointée droit sur la poitrine de Cole et un cordon luminescent consumant au-dessus d'un réservoir de poudre. Au lieu d'une tête, la créature avait un disque de chair plat, cerclé de tentacules frémissants, avec une gueule large aux dents jaunes au milieu.
Il avait certainement l'air d'une créature qui apporte la mort. Deux autres démons se révélèrent, l'un avec une tête allongée comme un dinosaure, l'autre une chose glissante, serpentine.
« Vous êtes les hommes de Moriarty ? » grogna Guall.
« Oui, » dit Cole. « Baissez vos armes. »
« Toi d'abord, gamin, » grogna Guall.
Cole abaissa lentement son fusil jusqu'à sa bretelle, montrant la paume ouverte de l'autre main. Guall baissa son canon à main, pinçant la mèche incandescente pour l'éteindre. Il aboya un ordre au sien, qui retira sa lance.
« Faites entrer vos hommes, » dit Guall. « Il va pleuvoir. »
Cole fit signe aux autres. Howie et Roxy entrèrent.
« Besson ? » demanda Cole à la radio.
« En surveillance, » dit-il. « Il y a des démons dans les bois à l'est et à l'ouest. »
Cole leva les yeux. « Vous avez d'autres hommes dans la forêt qui couvrent les abords, » dit-il.
Guall grogna une affirmation en laissant son imposante masse s'affaler sur une table délabrée. Il sortit une pipe qui semblait taillée dans une clavicule humaine et commença à la bourrer. « Imprudent de ne pas le faire. On n'est jamais trop prudent avec les humains. Race fourbe. Je ne m'attendais pas à vous avant quelques heures. »
Cole contourna la table délabrée et s'assit sur un vieux tabouret taillé dans une section de tronc. « L'attaque au gaz a accéléré notre rythme. Ça pose un problème ? »
Guall alluma sa pipe. Au lieu de la porter à sa bouche, il en inséra le tuyau dans l'un des deux orifices de son cou et aspira une fumée jaunâtre qui s'échappa entre ses dents. « Pas du tout. Juste vous quatre ? »
« Nous avons un chien, »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Cole réfléchit. « Un genre de troll chasseur, mais en plus mignon. »
Guall éclata d'un rire aboyant, et la créature aux yeux de chèvre se mit à siffler à répétition — ce que Cole prit pour son rire. Les autres n'avaient soit pas compris, soit ne trouvaient pas Cole si drôle.
Le Porte-Mort tira une longue bouffée sur sa pipe. « Ça devrait suffire. On est juste là pour faire du grabuge, autant que je sache. Moriarty a la part difficile. Asseyez-vous. Reposez-vous. Chuta ! » Il tordit le cou pour regarder la chose serpentine dans les poutres. « Chuta, l'air ! »
Les yeux du démon serpentineux brillèrent. Cole sentit un sort s'activer. Un instant plus tard, Guall mima le retrait d'un masque, et Cole repoussa hésitamment son masque à gaz sur son visage et inspira. L'air dans la tour restait vicié et acre, mais respirable. Son papier chimique n'indiquait aucune trace supplémentaire non plus. Quoi qu'ait fait Chuta, l'air était assez pur pour leurs poumons humains. Roxy et Howie ôtèrent également leurs masques. Roxy avait la résistance la plus élevée d'entre eux, et l'air ne semblait pas la gêner. Howie verdit un peu et tenta de cacher quelques quintes de toux.
« Depuis combien de temps te bats-tu, gamin ? » demanda Guall en massant une cicatrice tordue sur sa jambe.
« J'ai rejoint l'Armée il y a quatre ans, » dit Cole.
« Si peu… » marmonna le grand démon. « Je me bats depuis l'ouverture de la Cicatrice, » dit-il. Cole eut le sentiment qu'il ne parlait pas de celle sur sa jambe. « Combien en sais-tu sur cet endroit ? »
Cole se renfonça. « Juste ce qu'il faut pour reprendre notre gamin aux Vaeliens, » dit-il.
« Vaeliens, » ricana Guall. Il frappa la table du poing. « Ils étaient bien contents de voler l'essence de notre royaume pour alimenter leurs sorts. » La bouche tentaculée sourit. « Moins contents quand nous nous sommes invités. Je massacre des humains depuis plus de cent ans. Ça te dérange, humain ? »
Cole ne savait pas où regarder sur la créature pour la fixer dans les yeux — ou même comment elle le percevait. Mais il n'allait pas montrer de faiblesse. « Les humains sur Terre s'entretuent depuis dix mille ans. Ce que vous et les Vaeliens vous ferez une fois que nous serons partis ne nous regarde pas. »
Guall dit quelque chose dans une langue que Cole ne comprenait pas, et cette fois tous ses compagnons ajoutèrent leur forme de rire. Le Porte-Mort se pencha. « Moriarty a dit quelque chose d'approchant. C'est pour ça que j'aime les humains de la Terre. Vous êtes presque aussi impitoyables que nous. »
Tu n'as pas idée.
Guall se renfonça à nouveau. « Tu t'en fiches, tant que tu peux l'emmener. Je m'en fiche, tant qu'il part. On dit qu'il a le pouvoir de guérir les Cicatrices — ou l'aura, une fois tracés. Alors les Vaeliens continueront à voler notre essence pour alimenter leurs sorts. Je ne laisserai pas ça arriver. Fais ce que tu veux. Les prochaines heures sont à vous. »
Dehors, la pluie commença à tomber avec l'odeur d'œuf pourri du soufre. Pluie acide, songea Cole. Provenant du dioxyde de soufre dans les nuages. Quelques instants plus tard, Besson et Nutmeg entrèrent, en secouant l'eau. Nutmeg aperçut les démons, planta ses pattes, grogna, le poil hérissé.
« Petit troll ! » dit Guall en désignant le chien. Ses hommes rièrent à nouveau.
Cole se leva, laissant Guall et ses hommes, et trouva un coin du corps de garde trapu pour lui et les autres.
« Doucement, ma fille, » marmonna Besson, tapotant le flanc de Nutmeg et la poussant avec le reste du groupe. Il lui retira son masque à gaz et dut lui tenir la gueule fermée pour l'empêcher d'aboyer et de grogner sur les locaux. Le démon aux yeux de chèvre aboya en retour, déclenchant un nouveau rire de la bande.
Cole baissa la voix. « Combien en as-tu repéré dehors ? » demanda-t-il.
« Au moins deux, » dit Besson. « S'il y en avait un plus au nord, je ne l'ai pas vu. »
« Il y en a au moins un de plus qu'on n'a pas vu, » dit Cole.
Howie remua nerveusement. « Comment tu sais ? » demanda-t-il.
« Je l'entends dans le grenier, » dit Cole. Il fronce le nez. « Et je le sens, quand il est juste au-dessus de nous. » Il leva le visage, apercevant un faible œil jaune briller entre une fente des planches. Il croisa son regard quelques instants avant que l'œil ne disparaisse avec un grognement sourd. L'odeur acre, métallique, d'acide de batterie s'en alla avec lui.
Roxy versa un peu de sa gourde dans un sachet de café instantané ouvert, pinca le bout et secoua. « Si ça tourne mal, tu peux toujours utiliser ton aptitude. Elle te montre les gens aux alentours, non ? »
C'était vrai. Mais il n'était pas sûr de vouloir savoir si elle marquerait Guall et sa bande comme amis ou ennemis.