Le butin distribué, Besson s'est porté volontaire pour la première garde. Le type en avait probablement marre d'être coincé dans un espace exigu avec d'autres personnes. Cole doutait qu'il revienne au bivouac une fois son tour de garde terminé — ce qui s'est confirmé quand la truffe humide de Nutmeg a réveillé Cole pour sa garde quelques heures plus tard, juste à temps pour son point de situation. Il s'est soulagé dans les bois, puis a fait une reconnaissance rapide des environs. Il n'a vu aucune trace de vie humaine ou monstrueuse dans un rayon d'un demi-kilomètre, mais il y avait un bel arbre aux branches larges et plates. Cole a brûlé son aptitude et a bondi jusqu'à la cime avant d'allumer sa radio multibande.
« Moriarty, équipe deux, test radio. »
Il a attendu une réponse avant de réessayer.
« Moriarty, ici équipe deux. Me recevez-vous ? »
Rien. Absolument rien. Il s'est réinstallé dans les branches. Son aptitude mettait toujours en évidence la petite tache bleue à quelques centaines de mètres à l'ouest de sa position, là où le reste de l'équipe reposait dans le bivouac. Les seules taches rouges étaient à au moins un kilomètre dans la direction opposée, et se déplaçaient parallèlement aux montagnes, pas vers lui ou son équipe. Il a épaulé son fusil et a calé son coude sur son genou pour stabiliser sa visée, scrutant les arbres dans cette direction à la recherche d'un aperçu de ce que son suivi d'ennemis avait détecté.
En Géorgie, peu importe à quel point on s'enfonçait dans les bois, on n'allait pas plus de quelques heures sans entendre un moteur de voiture, un klaxon de camion ou un système audio tuné. Mieux, même en Syrie, les FOB étaient toujours bruyantes avec les générateurs diesel qui tournaient et les soldats de permission qui racontaient des salades. Là-bas, complètement coupé de tout trafic radio et sur un autre monde où les voitures n'existaient probablement même pas ? C'était une isolation totale, bien réelle.
Il a braqué sa lunette vers le nord. Toujours cachée derrière une ligne de collines, l'épaisse fumée acre qui s'élevait du front ressemblait à un feu de forêt permanent. Il a frissonné. Un été particulièrement sec, lui et son grand-père avaient failli se faire piéger par un incendie qui a balayé les Blue Ridge Mountains pendant qu'ils campaient. Ça avait été dix miles de marche jusqu'à la sécurité, en abandonnant tout sur la crête. La vue derrière eux ressemblait beaucoup au front vaélien.
Il avait dix ans à l'époque et avait fini porté sur la seconde moitié de la fuite éperdue. Son grand-père était un vétéran du Vietnam, régiment des Rangers, et le vieux con était dur comme fer, même aujourd'hui. Il s'est demandé ce que le bonhomme dirait de ce qu'il faisait. Même merde, jour différent, probablement. Mieux, son arrière-grand-père avait été dans les Triple Nickels — la 555e infanterie parachutiste, engagé à la fin de la Seconde Guerre mondiale et qui a ensuite sauté en Corée. Son père, décédé, ayant été dans la 101e Aéroportée, Cole était un parachutiste de quatrième génération. Corée, Vietnam, guerre du Golfe, et maintenant ? Curahee. Vael. Putain, c'était pas étonnant que son aptitude accordée se soit retrouvée être un saut en parachute miniature ? Les atterrissages en cinq points, c'était dans son sang.
Il a balayé les alentours, apercevant un bout de pierre grise trapue et couverte de mousse qui émergeait de la canopée, loin au nord. Avec un pressentiment sournois que c'était leur tour de guet, il n'arrivait pas à distinguer à cette distance s'il y avait un tissu jaune qui pendait des créneaux. Malgré le jour, la terre brûlée entre les démons et les humains était plongée dans un crépuscule chimique quasi perpétuel.
Entendant plusieurs coups sourds trop étouffés pour être du tonnerre, il a pivoté sa visée. De vifs éclairs au-dessus de l'horizon ont illuminé le dessous du plafond nuageux, et une brume blanche a commencé à se disperser haut dans les airs — de leur côté des collines. Il s'est raidit, a vérifié le vent, avant de dégringoler de l'arbre et de courir vers le bivouac. Il a remonté la pente à en faire trembler le sol, se souvenant juste à temps de siffler leur ritournelle d'appel-réponse avant de culbuter par-dessus le tronc abattu dans la dépression.
« Gaz gaz gaz ! » a-t-il dit, réveillant le reste du groupe.
Le reste du groupe l'a regardé, confus, un instant, mais s'est mis en action illico, enfilant leurs masques et insérant les filtres. Besson avait un masque canin qu'il a fait rétrécir à Nutmeg pour que sa gueule puisse y rentrer. Elle a secoué la tête, pas fan du dispositif. Ses grognements avaient un son étouffé, comique, à travers le masque.
Cole a ajusté son propre masque, puis a sorti un jeu de papiers chimiques de détection et a déchiré l'emballage, en collant un sur le devant de son porte-plaques. Il n'a pas changé de couleur immédiatement, ce qui était bon signe, mais il y avait aussi une chance que les toxines d'outre-monde ne déclenchent pas les bandelettes réactives.
Ou que les filtres de leurs masques à gaz l'éliminent, d'ailleurs.
Secouant la tête pour chasser ce scénario catastrophe, il a remis son porte-plaques et a attrapé son sac d'assaut — moins le butin qu'ils avaient jugé trop minable pour être même démonté avec le Bricolage. Si le gaz était plus lourd que l'air, il allait s'accumuler dans les vallées et dépressions de basse altitude comme leur petit bivouac. Ils ne pouvaient pas y rester. Leur meilleure option était de gagner du terrain plus élevé et de longer les collines.
Pendant que Roxie et Howie repliaient le filet de camouflage, Cole a jeté de la terre et des feuilles sur les zones qu'ils avaient déblayées et a fourré le butin abandonné sous les broussailles, ne laissant aucune trace évidente et immédiate de leur passage dans le creux. Ensuite, ils se sont dirigés vers le nord-ouest.
Avec un coup d'œil à la tour de guet depuis son arbre, Cole avait au moins une bonne idée de leur cap général, et la tour elle-même était en hauteur. Elle était à peut-être quinze kilomètres. Cole n'avait pas prévu de bouger en plein jour, mais il devait imaginer que la plupart des gens de ce côté des collines seraient soit en train de se barricader, soit en fuite pour éviter ce que l'attaque au gaz impliquait. Ils en ont vu deux autres, de ces sorts massifs, alors qu'ils grimpaient plusieurs miles dans les contreforts.
« Howie, c'est un sort, non ? Doit être des mages qui fabriquent ce gaz pour leurs canons de campagne. Tu peux faire ça ? »
« Oui et non, » a dit Howie. « Mes sorts sont élémentaires, mais dans le genre air conceptuel, eau, glace, éclair, ce genre d'élémentaire. Les leurs doivent être, genre, élémentaires tableau périodique. Capables de créer ou d'assembler des molécules de gaz et tout le tralala. S'ils peuvent lier juste quelques atomes différents, ils peuvent fabriquer des composés bien vicieux — chlore, ammoniac, gaz moutarde. »
« Peut-être qu'ils construisent de vraies bombes à gaz et les lancent juste avec de la magie, » a dit Roxy.
Howie a acquiescé. « Ouais, ça marcherait aussi. »
« Contact à droite, » a dit Besson, « Pied de la crête, deux cents mètres. »
Cole a pivoté, braquant son arme vers le bas. En contrebas, des douzaines de ce qui ressemblait à des paysans sans armes gravissaient la crête. Au nord et au sud, il en a repéré d'autres, des non-combattants cherchant à quitter les terres basses où un gaz lourd pourrait s'accumuler. Certains ont levé les yeux vers Cole et les autres, mais les Vaeliens leur ont simplement laissé un large passage. Une fois que les locaux ont gagné un peu d'altitude, ils ont commencé à filer vers le sud, loin des explosions. Cole et son équipe semblaient être les seuls à aller vers elles. Les Vaeliens les dépassaient, préoccupés uniquement par leur propre sécurité, totalement indifférents aux inconnus au milieu d'eux.
À un moment de la marche, une des bandelettes sur son papier chimique est devenue rose. Il l'a arrachée et a vérifié la légende. Taux élevé de dioxyde de soufre.
Bon, c'était mieux que du gaz moutarde ou un agent neurotoxique. La solution, c'était ce qu'ils faisaient déjà : gagner de la hauteur, puisque la brume toxique était plus lourde que l'air, elle allait s'affaisser. Meilleur cas, ça causerait une irritation respiratoire. Pire cas, ça déplacerait l'oxygène dans les vallées et zones basses, causant la mort par asphyxie. Et en fait, ça semblait être exactement ce qui s'était passé, puisqu'ils sont tombés sur des corps au pied de la crête qui n'avaient pas atteint la sécurité. Une brume jaunâtre stagnait dans la vallée, promettant un sort similaire à quiconque descendrait pour les aider.
En les menant le long d'une ligne de crête, Cole a eu un aperçu de la vieille tour de guet abandonnée. Il a regardé dans sa lunette et a pu voir un petit bout de jaune qui flottait dans le vent. « On dirait qu'on est en jeu, » a-t-il dit. Il s'est raclé la gorge. « Guall, » a-t-il dit. Moriarty avait dit de le faire dans un klick, mais par sécurité, Cole l'a répété une fois de plus à cinq cents mètres, et encore une fois avant de franchir la barre des cent mètres. Puis, il est entré à portée de canon à main.