Cole se tourna et courut vers Howie, qui courait déjà dans sa direction, dépourvu qu'il était de toute aptitude au combat rapproché. Quand il vit l'expression dans les yeux de Cole, il hésita, comprenant ce qui allait suivre.
« Non ! » hurla-t-il, juste au moment où Cole l'agrippa et consuma deux charges pour un Bond Météorique en tandem. Dès qu'ils quittèrent le sol, il lâcha le chargeur tambour de son arme et inséra un chargeur standard, libéra la culasse et visa les trolls stupéfaits. Son aptitude lui permettait de répartir l'énergie cinétique du bond dans ses tirs, il devait donc qu'ils comptent. Aussitôt qu'il projeta l'élan dans ses balles, son taux de montée chuta à néant. Sans ses améliorations ni la correction de tir vers les cibles marquées, il doutait pouvoir toucher en plein vol. Mais avec la marque, son Acuité et sa Vitesse, il avait l'impression de ne pouvoir faire aucune erreur. Depuis les airs, il mitrailla l'alpha, chaque balle frappant son bouclier avec une force plusieurs fois supérieure à celle d'une munition classique, arrachant enfin le disque métallique cabossé de ses mains difformes. Son dernier tir amélioré alla droit dans le front bombé de l'alpha, liquéfiant sa cervelle. Ils atteignirent l'apogée de leur saut, amoindrie par le transfert d'énergie dans les projectiles. Mais il porta sa vitesse de chute au maximum et reconstitua cette énergie durant la descente.
Ils s'écrasèrent au pied de la colline, envoyant l'onde de choc dans le dos de la file de trolls qui harcelaient Roxy et Besson. L'un fut tué net, projeté contre le flanc rocheux. Les autres culbutèrent dans tous les sens, devenant des proies faciles pour hache et épée. Cole se releva, sortant sa lance pour achever les survivants. Il en transperça un entre les côtes et assomma un autre d'un coup de hampe sur le dos. Quelques minutes à peine après le début de l'affrontement mortel, c'était fini.
Cole s'inspecta, découvrant plusieurs entailles qu'il n'avait pas senties — rien de suffisamment grave pour que Roxy doive les prioriser. À la place, il se mit à fouiller les corps de trolls en décomposition et leurs armements d'outre-monde. Tout butin et résidus allaient dans le collecteur le plus proche. Ils avaient déjà convenu de mettre en commun et de partager le plus équitablement possible.
Une fois le dernier butin récupéré, Cole jugea qu'ils avaient assez traîné. Ils continuèrent au nord en courant, aux aguets pour le moindre signe qu'on avait entendu l'affrontement et qu'on venait enquêter. C'était commode, d'une certaine façon, que les monstres effacent eux-mêmes les traces de leur présence. Sacs alourdis d'armes, d'armures et plus encore, ils ne s'arrêtèrent pas pendant des kilomètres, jusqu'à ce que l'aube commence à filtrer à travers les arbres à l'ouest, rampant sur les montagnes dans ces quelques degrés précieux dont bénéficiaient les locaux avant qu'elle ne disparaisse à nouveau derrière le nuage de smog caustique perpétuel au-dessus du front.
Besson repéra un emplacement pour un bivouac. Une dépression entre trois arbres tombés, relativement sèche, offrait une dissimulation aisée. Le filet de camouflage fut tendu, et en dessous, ils posèrent enfin sacs et équipement, respirant avec le soulagement qu'on ne ressent qu'en enlevant sacs d'assaut et porte-plaques blindés après une longue marche harassante.
Cole grogna, étirant le cou. Il passa la main dessus, sentant la poussière sèche et les cristaux de sel. Son royaume pour une douche. Roxy et Howie burent goulûment à leur poche à eau, pendant que Besson sortait un petit bassin en caoutchouc pour Nutmeg, redevenue de taille normale. Malgré l'heure locale juste après l'aube, sa montre indiquait 0200 heures. Encore quatre heures avant le prochain point de situation. Ils avaient dû parcourir au moins trente bornes de forêt, et Cole sortit la carte photo aérienne de sa poche admin pour marquer leur progression. Un ruisseau perpendiculaire ici, un étang là, et une formation rocheuse qu'il avait vue sur leur flanc droit une heure plus tôt lui donnèrent une bonne idée de leur trace et de la distance parcourue. Le village le plus proche se trouvait à plus de dix kilomètres de leur route.
Roxy finit son eau avec un soupir. « Je déteste le cardio », dit-elle.
« T'as choisi un drôle de métier, alors », répondit Howie. Il sortit le butin des trolls et détacha la poche contenant son analyseur LF. Les autres firent de même jusqu'à former une petite pile d'équipement provenant des trolls chasseurs. Cole mâchouilla une barre de rations en les regardant commencer à scanner les objets avec les analyseurs.
« C'est quoi ce flingue, bordel ? » demanda Howie, brandissant ce qui ressemblait à un manche à balai soudé à une pompe à vélo.
Cole tendit la main et prit l'arme de poing. L'arrière du boîtier cylindrique portait une plaque métallique moletée, qu'il pivota et rétracta.
« C'est un pistolet Welrod », dit-il en haussant les épaules et en le lui rendant. « Ou du moins l'équivalent d'outre-monde. »
« C'est quoi, ce truc ? » demanda Howie, tripotant le mécanisme arrière.
« C'est comme un pistolet à verrou de la Seconde Guerre. Ultra silencieux, utilisé par les espions et la résistance, ce genre de truc. Qu'est-ce que l'analyseur dit qu'il fait ? »
Howie le scanna et lut le rapport. « Double dégâts contre les trolls et bruit de bouche réduit. Mignon. C'est un gros bonus, mais je pense qu'ils prendraient plus cher si tu leur tirais dessus avec autre chose qu'un putain de pistolet à verrou. »
Riant, Cole ramassa une paire de gants en cuir. « Probablement. Mais s'il y a d'autres sales bestioles de ce genre, peut-être pourrai-je le fondre et ajouter sa propriété à une meilleure arme. » Il posa la plaque de son analyseur sur les gants.
<Gants de commandement en peau de troll mineur — Les dégâts infligés par les familiers et serviteurs augmentent vos propres dégâts de 6 % à 8 % pendant 10 secondes>
Il siffla pour attirer l'attention de Besson et lui lança les gants. « Je crois pas que Howie compte pour ceux-là », dit Cole.
L'attention de Howie se porta à nouveau sur eux. « Compte pour quoi ? » demanda-t-il.
Besson scanna avec son propre analyseur, lut la description et — miracle — ricana même à sa blague pourrie.
« Compte pour quoi ? » répéta Howie.
« T'inquiète pas pour ça », dit Cole. « Qu'est-ce qu'on a d'autre ? »
Roxy présenta son analyseur au bouclier d'acier cabossé que Cole avait arraché à l'alpha. En lisant la description, elle jeta aussitôt son bouclier viking et prit le bouclier rond d'acier.
« Il est si bon que ça ? » demanda Cole.
« Je sais pas où ce petit monstre a chopé ça, mais c'est rare. Booste la Résilience d'un point entier, et une fois par jour il peut restaurer la charge d'une capacité basée sur la Résilience. »
Ça expliquait comment ce petit bâtard avait pu continuer à utiliser la capacité qui lui permettait d'encaisser du 7,62 sorti de son fusil d'assaut amélioré. « J'savais pas que les objets pouvaient conférer des améliorations comme ça. J'ai rien vu de tel sur Curahee. »
« Les objets de Curahee n'étaient pas assez riches en LF — je pense qu'à partir de la qualité moyenne, ils portent assez de puissance innée pour booster le porteur rien qu'en le possédant. Vérifie l'épée qu'il portait. »
Cole ramassa le sabre courbe et le scanna à son tour.
<Sabre moyen du héros chargeant — Dégâts et poids augmentés de 15 % Augmente la Vitesse de 0,5. Une fois par jour, augmente la Vitesse de vous-même et de jusqu'à 2 alliés dans un rayon de 5 mètres de 20 % pendant 15 secondes>
Ça expliquait comment les petits diables avaient chargé la colline si vite. Il le tendit aussi à Besson.
Besson le scanna et secoua la tête. « Tu devrais le garder. »
« T'es l'avant-garde, toi. Si quelqu'un doit charger au combat avec des alliés, c'est toi et Nutmeg. »
« Ouais, mais ton aptitude repose sur ta vélocité, non ? Tu pourrais pas utiliser cette épée pour sauter plus haut ou plus loin, ou tomber plus fort pour une onde de choc plus grosse à l'atterrissage ? »
Cole reprit l'épée, envisageant les possibilités. Son bond lui avait permis de dépasser le bouclier et il lui restait assez d'énergie à la fin de la chute pour écraser un des trolls contre le flanc de la colline. Une fois par jour, frapper quelque chose avec un bond météorique avec vingt pour cent de puissance en plus ? Ça faisait des dégâts sérieux. Ou simplement l'utiliser pour sauter le plus haut possible ? Il pouvait déjà bondir à une quarantaine de mètres, puisque le Bond Météorique était lié à son amélioration de Vitesse. Ça pourrait le porter à soixante s'il les combinait.
Il ferma les yeux, cherchant à percevoir l'épée dans ses mains comme il ressentait ses autres aptitudes et… là, un vide là où une charge aurait dû être. Le troll l'avait utilisée pour charger la colline, après tout. Il faudrait encore un jour avant qu'elle fonctionne à nouveau. Il l'enveloppa dans son poncho et l'attacha sur le côté de son sac. La lance lui convenait mieux puisqu'il n'avait aucune idée de comment se battre à l'épée, mais n'importe qui peut piquer quelque chose avec un bâton pointu.
Pour le reste, Howie récupéra un bandana qui élargissait la zone de ses sorts de feu et Roxy prit une boîte de cartouches de fusil à pompe d'outre-monde. Cole utilisa Démontage sur le faux Welrod et récupéra un groupe de détente et un canon de pistolet silencieux. Il fondit le système de détente dans l'arme de Besson pour augmenter ses dégâts contre les trolls au cas où d'autres viendraient renifler autour d'eux, mais le canon ne semblait pas convenir à son pistolet de service. Il lui faudrait trouver un pistolet d'outre-monde — et pas des putains de revolvers comme ceux qu'on a refourgués à Ken. En scannant la mitrailleuse avec son analyseur, il vit que le double dégât avait été réduit à une chance de 6 % à 8 % d'infliger des dégâts doubles aux trolls. Un proc de qualité mineure et bien moins utile. Il claqua de la langue. Néanmoins, le taux de proc réduit pour les armes automatiques expliquait pourquoi il avait vu certains Kickers avec des fusils à verrou au stand de tir de la base. Ça vaudrait peut-être le coup d'en trimballer un pour des tâches de niche. Un fusil de survie pliant bas de profil qu'il pourrait modifier avec des pièces d'outre-monde.
Sa classe secondaire ouvrirait vraiment un monde de possibilités.