Repérer la patrouille vaélienne ne posa pas de problème. Les soldats portaient des lanternes qui les trahissaient et se reflétaient sur les lattes métalliques de leurs arbalètes et les pointes de leurs lances. Même dans un monde doté d'armes à feu primitives, il semblait que ces armes plus médiévales restaient la norme ici. Il y avait peu de chances qu'ils repèrent l'escouade de Kickers équipés de vision nocturne. Mais Cole ne s'inquiétait pas pour les fantassins de base. Un homme plus grand les accompagnait, vêtu de robes et masqué. Prendant un risque calculé, Cole s'approcha davantage, juste assez pour confirmer que le style n'avait rien à voir avec celui du mage qu'il avait croisé sur Curahee : il s'agissait donc probablement d'un local. Cela dit, impossible de savoir ce dont un mage d'ici pouvait être capable, ni son niveau. Vael était un monde à Indice de Risque 2, mais les soldats avaient l'air bien entraînés et disciplinés. Ils étaient en guerre depuis cent ans au moins, ils étaient nés dans la bataille.
Une chose que Cole finissait par accepter, c'était que presque tous les humains qu'ils trouvaient sur ces mondes d'outre-monde étaient des vétérans endurcis. Chacun des hommes qu'il observait portait une armure et des armes qui ne semblaient pas forgées par un forgeron. Sans leurs propres améliorations de Champ Lewis, à quelle vitesse cette bande de gardes armés à la médiévale et leur mage feraient-ils le travail sur Cole et les autres ? Pas aussi vite que les démons mange-cœur, sûrement. Mais l'harmonisation au Champ Lewis semblait vraiment être le strict minimum pour survivre dans ces mondes.
Cole attendit que la patrouille passe, puis patienta encore cinq minutes avant de les faire traverser le sentier battu et de s'enfoncer plus avant dans la forêt. Plus ils progressaient vers le nord, plus l'air prenait une saveur métallique et acide. Effets résiduels des sorts de guerre chimique que les deux camps s'étaient mis à s'envoyer dans les tranchées, sans doute. Beaucoup de la flore locale montrait des signes de détérioration ou de putréfaction — heureusement, pas de champignons invasifs, du moins à ce qu'il pouvait voir.
Lorsque sa montre indiqua 1800 heures, le ciel commença à s'éclaircir. Il sortit la radio multibande pour son point de situation avec Moriarty. Mais la distance et les bois limitaient les radios à portée visuelle. Pour compenser, il brûla une de ses charges de Bond Météorique et se propulsa au sommet d'un grand arbre. Cela augmenta assez sa portée pour qu'il parvienne à transmettre un point de situation haché à l'autre équipe.
« Nous avançons à bon rythme, » murmura Cole dans sa radio.
« Nous avons rencontré un contretemps de notre côté, » dit Moriarty. « En train d'observer une sorte de festival avec ce qui ressemble à cinq cents villageois qui marchent dans les bois en file indienne avec des lanternes en papier. Nous sommes là depuis deux heures. Pas d'autre choix que d'attendre qu'ils passent. »
« Cela affecte votre planning ? » demanda Cole.
« Il va falloir presser le pas — voyager un peu en plein jour. Moins de temps pour l'installation. »
Ça devait piquer pour quelqu'un qui, à toutes évidences, était un planificateur méticuleux. Cole scruta les bois à l'est, distinguant à peine une traînée lumineuse serpentant au loin. Rituel funéraire ? Fête des moissons ? Anniversaire ? Impossible à savoir. Termlink n'était pas généreux en détails anthropologiques, coutumes locales, ou quoi que ce soit qui ne concernait pas les menaces qu'ils pourraient affronter.
« D'accord, je dois faire avancer mon escouade, » dit Cole. « Prochain point de situation à 0600. »
« Nous serons peut-être hors de portée d'ici là, » dit Moriarty. « Si c'est le cas, continuez comme prévu. Exécutez votre objectif, puis dirigez-vous vers le sud pour l'extraction. Terminé. »
Cole regarda en bas depuis la cime de l'arbre. Avec ses statistiques actuelles, son passif de classe lui permettait de réduire sa vitesse de chute à environ trente-cinq pour cent de la normale. À ce stade, il ne pensait même pas qu'une chute depuis la cime d'un arbre serait dangereuse. Mais il descendit par paliers quand même, utilisant des branches espacées de trois mètres ou plus comme de simples marches jusqu'à ce qu'il flotte les six derniers mètres environ jusqu'au sol où Howie et Roxy l'attendaient.
« Cette capacité t'aurait été bien utile si ton parachute ne s'ouvrait pas, » dit Roxy.
« Ou si tu tombais un jour de ta cabane perchée, » dit Howie.
« On continue, » dit Cole.
Une heure de marche plus tard, quelque chose titilla Cole. Il crut d'abord à son imagination, jusqu'à ce que Besson resserre les rangs.
« Quelque chose est à nos trousses, » dit-il. « Plusieurs choses. Le vent a tourné juste assez pour que Nutmeg en chope l'odeur. Et elles gagnent du terrain sur nous. »
Compte tenu du fait qu'ils ne traînaient pas exactement, c'était un exploit. Même avec les sacs, ils avançaient quelque part entre la marche forcée et la course légère.
« Humains ? » demanda Cole.
Besson secoua la tête.
Cole se mordit la lèvre et regarda autour de lui. Cette zone était dans une dépression, avec des lignes de tir courtes et bouchées, loin d'être idéales pour un combat. « Aller, trouvons un meilleur endroit pour combattre selon nos termes. Mieux vaut accélérer un peu. »
Prenant la tête, il garda l'œil ouvert jusqu'à ce qu'il trouve une zone avec du terrain surélevé, où il installa Howie et lui-même, drapant un filet de camouflage sur eux. Avec son fusil d'outre-monde à silencieux et le lance-grenades d'Howie, ils avaient les meilleures chances de tirer sans que le son ne porte. Roxy et Besson restèrent en contrebas. À côté de lui, il sentit Howie brûler une charge et armer le verrou de son lanceur. Espérons qu'il avait invoqué quelque chose de discret.
Leurs poursuivants ne les firent pas attendre longtemps. Une meute de… pas tout à fait des loups, au moins une quinzaine, sortit des bois derrière eux, reniflant le sol. C'étaient des bêtes lourdes de l'avant, au pelage rouge, comme si quelqu'un avait saisi un loup terrestre par les pattes arrière et l'avait fait tournoyer jusqu'à ce que quatre-vingts pour cent de sa masse se concentrent dans sa tête et ses hanches avant, la chair devenant tendue sous l'effet de ce surpoids, laissant de grands yeux injectés de sang et une grimace rictus étirée. Et aussi, contrairement aux loups terrestres, ils possédaient un ensemble de bras quasi humains sortant de leurs épaules en plus de leurs quatre pattes. Certains portaient des armes primitives — lances ou vieilles épées rouillées et boucliers cabossés. L'un d'eux avait un filet. Tous avaient les yeux emplis d'une intelligence haineuse.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel… ? » demanda Howie à côté de lui.
Cole les avait vus dans le rapport Termlink sur Vael. L'entrée les appelait « trolls chasseurs », bien qu'ils ne ressemblent à aucun type de chose qu'il associerait à l'un ou l'autre de ces mots. C'étaient des monstres, mais diablement intelligents — comparés à des bêtes sans cervelle, en tout cas. Assez pour que les Vaéliens les utilisent parfois comme quasi-mercenaires et attrape-voleurs quand ils n'étaient pas trop regardants sur le fait de faire des arrestations vivantes. Ceux-ci avaient évidemment été à l'affût d'ennemis de l'État, ou peut-être d'un enfant perdu isolé que personne ne regretterait, avant de tomber sur la piste des Kickers.
Visant le plus grand, dont le pelage avait noirci jusqu'au brun rouille du sang séché, Cole chuchota dans son micro aussi discrètement qu'il put. « Frappez-les. »
Dans son réticule, les oreilles de l'alpha tressaillirent quand il parla, et la bête le regarda droit dans les yeux et grogna. C'est alors que le lanceur d'Howie fit *poum* et qu'un arc de foudre bleue jaillit entre au moins huit des créatures autour du point d'impact, emplissant la clairière de l'odeur de chair brûlée. Cole enchaîna avec une rafale rapide de son fusil, logeant trois balles dans l'alpha avant qu'il n'oriente correctement son vieux bouclier cabossé. Puis il changea de cible, puis une autre. Quand la foudre s'éteignit, les survivants chargèrent, aboyant et écumant, armes levées tandis que leurs pattes lacéraient le sol. Cole continua de tirer tout en baissant le grossissement de sa lunette au minimum.
Avant que le groupe n'atteigne la colline, Roxy et Besson jetèrent leur propre filet de camouflage. Roxy fonça en avant avec son bouclier et son sabre de cavalerie, pendant que Besson avait sa hache et sa capacité de peau endurcie. Les trolls à pelage rouge hésitèrent en voyant Nutmeg, qui les surpassait en taille. Mais seulement une seconde, et les deux lignes s'entrechoquèrent, deux des trolls subissant de plein fouet la capacité de rebond du bouclier de Roxy.
Les deux forces étant trop mélangées pour une autre grenade, Howie passa au sort de combat rapproché, frappant les individus de traits de glace aiguisés, le sourcil froncé par la concentration. L'alpha suivit la source des éclats de glace et aboya. Plusieurs des plus petits trolls se retirèrent de l'affrontement contre Roxy et Besson, contournant le flanc de la colline et chargeant en pente vers le côté d'Howie à une vitesse incroyable pour des créatures gravissant une côte.
« Merde ! » dit Howie. Cole retira déjà le filet de camouflage. Il posa une botte sur le dos d'Howie pour le maintenir au sol au lieu de le faire sauter à travers sa ligne de tir et braqua son arme vers le bas de la pente, tirant plusieurs coups tout en enjambant le mage à terre. Il en tua deux, mais l'alpha avait un bouclier aux reflets d'un armement de Champ Lewis derrière lequel les autres se cachaient. Du moins jusqu'à ce qu'Howie brûle un autre sort et que le flanc de la colline sous les pattes des trolls se transforme en boue coulante qui leur glissa sous les pattes. Cole se décalà sur la gauche pour dégager Howie et permettre au Marine de mettre son PPD en joue. En rafales courtes et contrôlées, chacun tira de son côté, profitant des angles morts des boucliers pour abattre toutes les créatures qu'ils pouvaient.
Peu importe le nombre de balles qu'ils logeaient dans l'alpha, il semblait continuer d'avancer — et Cole sentit le signe révélateur du monstre brûlant lui-même des charges de capacité, et comprit qu'il devait soigner ses propres blessures d'une manière ou d'une autre. Il bondit sur Cole, levant sa vieille épée cabossée juste au moment où le verrou de Cole restait en arrière sur un chargeur vide.