La sirène du puits hurla, et la puissance inonda Cole. Le champ Lewis artificiel s'infiltra dans son corps, réveillant partiellement les niveaux d'harmonisation qu'il avait accumulés à Curahee. Soudain, le sac qui avait été lesté d'armes et de munitions au point d'être pratiquement immobile devint assez léger pour qu'il puisse le hisser sur la galerie de chargement du L-ATV squelettique avant d'y grimper lui-même. Son fusil d'assaut d'outre-monde pendait à son bandoulière — un tambour personnalisé de quarante coups chargé, et six chargeurs de vingt coups à travers son ceinturon. Cette fois, ils avaient chacun une douzaine de chargeurs supplémentaires dans leurs sacs d'assaut, aussi. Sa lance de l'ogre de bois pendait à sa hanche grâce à la boucle de mousqueton que les jumelles avaient tressée autour de la base du manche.
Cole fit de la place pour que Nutmeg saute à côté de lui, gratouillant le boxer sous le menton tandis qu'elle léchait la paume de son gant et reniflait le chargement. Besson chargea sa mitrailleuse et siffia Nutmeg pour qu'elle redescende à ses côtés. À quelques mètres de là, l'équipe de Moriarty chargeait le second véhicule.
Roxy s'installa au poste de conduite et rangea son bouclier derrière elle. Elle mit le contact et le véhicule électrique bourdonna au démarrage. La plupart des outre-mondes n'avaient pas d'approvisionnement en essence ou en diesel, mais la plupart avaient une source de lumière solaire, donc les batteries et les cellules solaires étaient la voie à suivre. Une différence de plus avec son expérience dans l'Armée. Mais cela signifiait aussi qu'il n'aurait plus jamais à sentir une raffinerie de pétrole. Ou, pour ce qui est de ça, à sentir les locaux fertiliser les champs de légumes depuis les fosses d'eau noire.
Howie lança son sac à bord et prit position sur le flanc du véhicule, lance-grenades à verrou prêt à l'emploi avec une bandoulière de grenades en travers de la poitrine comme un héros d'action des années 80 format voyage. Son PDW d'outre-monde était croisé dans son dos. Ils étaient bien loin des recrues naïves qui s'apprêtaient à sauter à l'aveugle dans Curahee. Mais cet excès de confiance pouvait aussi les tuer. Cole devrait les tenir en laisse.
Le haut-parleur trilla, et ils eurent l'alerte des trente secondes. Quelques instants plus tard, la motte commença à s'étendre en un disque tourbillonnant. Cole termina d'arrimer l'équipement et sauta sur le dallage de béton.
Dès que le portail s'ouvrit, Moriarty fit signe à son équipe de passer. Lui et quatre autres y allèrent, puis ce fut le tour de Cole. Ils traversèrent le portail, et après la transition désorientante, déboulèrent dans des collines vallonnées et broussailleuses sous un ciel sombre et nuageux, l'air ayant un goût caustique et amer. Cole s'écarta du portail, quinze mètres de séparation, et s'agenouilla, scruttant les environs. Les autres abaissèrent leurs lunettes de vision nocturne, mais quand Cole essaya d'en faire de même, il découvrit que même la luminosité minimale était trop forte pour ses yeux. Il les remonta hors de son champ de vision.
« Droit dégagé ! » appela Moriarty de son autre côté.
« Gauche dégagé ! » répondit-il. Il actionna sa radio. « Roxy, faites passer les véhicules. »
Une forme fourrue fila devant lui, s'élançant dans les broussailles et grossissant à vue d'œil tandis que l'aptitude de Besson renforçait Nutmeg. Le chien blindé commença à quadriller.
« C'est un chien ou un cheval ? » marmonna l'un des équipiers de Moriarty. Cole ricana. Mais il fit signe à Besson de pousser plus loin. « Cent mètres. Howie, tu prends l'autre flanc. »
« Compris », dit Howie, commençant à progresser à travers les broussailles. Derrière eux, les deux véhicules légers émergèrent du portail, s'arrêtant dans l'espace qu'ils avaient déblayé. Du personnel supplémentaire les suivit — des spécialistes et du personnel de sécurité non harmonisés qui accompagnaient la plupart des expéditions. Ils tiendraient le site du portail jusqu'au retour des équipes. Le portail lui-même se rétracta en une motte scintillante, qui permettrait encore la transmission des communications radio — sur une courte distance, du moins — sans émettre assez d'énergie pour que des entités éphémères puissent la détecter à une distance appréciable. Apparemment, les champs Lewis étaient l'enfer pour les signaux radio. Tout ce qu'ils auraient, ce seraient leurs radios d'escouade à courte portée, et une radio multibande supplémentaire avec une antenne fouet pour essayer de maintenir les communications avec l'équipe de Moriarty le plus longtemps possible.
Cole progressa à travers l'herbe à hauteur de taille, l'œil aux aguets. Même à cette distance du front, la terre portait des cicatrices et des taches décolorées. Des montagnes à l'ouest bloquaient tout franchissement par la terre, et les contreforts rocailleux et broussailleux semblaient leur avoir laissé une large marge par rapport aux locaux. Il était clair où se concentraient la plupart des combats, car au nord d'eux s'élevait une colonne de fumée qui montait haut dans le ciel et se mêlait à l'épaisse couche nuageuse. La pluie qui en sortirait était probablement aussi potable que des égouts à ciel ouvert. Grâce à son Acuité améliorée, il distinguait à peine les *whumps* sourds d'explosions lointaines venant de cette direction.
« Bon les amis, on a l'air tranquilles. Montez à bord et mettons les bouchées doubles », lança Moriarty.
Cole fit demi-tour et se dirigea vers le L-ATV, grimpant sur le siège passager avec Roxy pendant que Howie et Besson prenaient l'arrière.
« Nutmeg ? » demanda Roxy.
« Elle suivra le rythme », répondit-il.
L'autre véhicule démarra. Roxy lança le L-ATV sur ses traces. Le seul bruit était le sifflement électrique des quatre moteurs de roue indépendants et le crissement du gravier sous les pneus. Cole en profita pour revérifier les cartes. À l'est se trouvaient des terres agricoles, et plus loin une ville — mais les deux étaient bloquées par une forêt qui s'étendait sur au moins cent kilomètres. Une partie substantielle en avait été défrichée, soit pour la construction, soit pour l'effort de guerre.
Avancer hors-piste n'était pas exactement rapide. Il leur fallut près de trois heures pour franchir la dernière série de collines avant que le terrain ne bascule dans une forêt trop dense pour continuer en véhicule. Cole déballa les filets de camouflage pour camoufler les véhicules, laissant une balise IR multi-jours au sommet de chacun pour qu'ils puissent être facilement repérés sous vision nocturne. Cela lui faisait démanger l'œil d'une façon qui lui fit se demander si son acuité ne finirait pas par lui permettre de voir dans le proche infrarouge sans lunettes.
Moriarty s'approcha de lui alors qu'il finissait avec les filets. L'homme avait un fusil semi-automatique d'outre-monde, ainsi qu'un petit PDW en bandoulière latérale.
« C'est là qu'on se sépare », dit-il. « On file au nord-est. J'ai un contact qu'on a soudoyé, et si nos renseignements sont encore bons, on devrait tendre une embuscade aux gardes de Léon après-demain, à vingt miles du front. Continuez au nord et vous devriez trouver la tour de guet d'ici demain. Comment c'est votre navigation terrestre ? »
« Solide », dit Cole. « J'étais chef de section éclaireuse. »
« Bien. C'est facile de se perdre ici si on ne sait pas lire les courbes de niveau. Faites gaffe. Ces bois grouillent de patrouilles et de fourrageurs vaeliens, sans compter les villages épars et les monstres dangereux. Vous n'êtes pas là pour farmer de l'XP, alors évitez de faire du bruit si vous pouvez. La plupart des trucs ici, vous devriez pouvoir les gérer avec des lances et des épées. Le nom de votre homologue, c'est Porte-Mort Guall — c'est genre un capitaine. Dites son nom à moins d'un mile de la tour et il l'entendra. Sinon, vous risquez de prendre un coup de canon de poing dans la poitrine si vous essayez d'approcher. »
« D'accord », dit Cole. « Porte-Mort Guall. On le trouvera. Et on fera du bruit au moment opportun. »
L'une des autres membres de l'équipe de Moriarty, Alexa, arriva en courant. Elle avait un petit drone quadrupède qui soufflait de la vapeur en suivant le rythme — comme un Nutmeg robotique, seulement celui-ci avait deux fusils attachés. Cole ne l'avait pas vu de l'autre côté, donc cela devait être une sorte d'aptitude de classe.
« Hé, vous avez vu la nouvelle ? » demanda-t-elle.
« Je croyais qu'elle était avec vous », dit Moriarty.
« Je l'ai vue descendre du buggy quand on s'est arrêtés », dit son autre équipier.
« Merde ! » jura Moriarty. Il regarda autour de lui. « Quelqu'un a un visuel sur Nona Keeton ? »
Une chorale de regards vides l'accueillit. Il se tourna vers Cole.
Cole haussa les épaules. « Elle est glissante. Aucun de nous ne l'a même vue à Curahee, mais elle nous avait à l'œil. »
Le chef d'équipe grogna. « C'est pas ce dont j'ai besoin en ce moment, Cole », dit-il, comme si c'était la faute de Cole. Mais s'il pensait pouvoir contrôler Nona, Cole l'aurait laissée rejoindre sa propre équipe.
« T'as demandé à Bricker à son sujet ? »
« Bien sûr », claqua-t-il. « Juste un tas de conneries de circonstances spéciales, et de lui faire confiance pour se débrouiller seule. » Moriarty soupira. « Merde. Bon, si c'est son mode opératoire, c'est son mode opératoire. On ne perdra pas de temps à la chercher. Mais c'est la dernière opé qu'elle fait avec moi. Allez, on y va. C'est au moins une journée de marche jusqu'à la tour de guet pour vous, et plus long pour nous. Espérons qu'elle pourra suivre. Bonne chance, Airborne. »
Il tendit la main. Cole la serra. « Bonne chance, Moriarty. »
L'autre chef d'équipe fit un cercle avec la main en l'air, et le reste de son groupe se mit en place. « On y va. On brûle la nuit. On veut pas bouger en plein jour. »
« Et la blonde flippante ? » demanda l'un d'eux.
« Pose pas la question », grogna-t-il.
Cole vérifia sa boussole et mena le reste de son équipe en biais. Besson et Nutmeg quadrillaient devant eux, couvrant leur progression. Il fallait l'admettre, une équipe de quatre plus un chien était plus petite qu'il ne l'aurait voulu. Sa section de combat comptait trois hommes et lui, tandis que sa section complète en comptait huit plus son chef de section. N'en avoir que quatre donnait l'impression qu'il manquait la moitié de l'équipe. Mais plus le groupe était gros, plus les menaces LF avaient tendance à s'y intéresser. C'était un paramètre qu'il devrait prendre en compte sur les futurs mondes, aussi.
Après une heure de progression silencieuse — hormis le bushcraft de Howie et Roxy —, la voix de Besson chuchota dans sa radio.
« Patrouille devant, deux cents mètres. »