Avec la mission imminente, Cole voulait y aller au meilleur de sa forme — ce qui signifiait dégager du temps pour comprendre cette histoire d'évolution divergente. Avant que qui que ce soit ne trouve le moyen de l'interrompre (comme Roxy qui frapperait inévitablement à sa porte quand son estomac lui signalerait l'heure du dîner), il prit le camion de location que Sophie avait obtenu pour lui, quitta la base et prit la direction du sud.
Le complexe du DOR n'était pas en plein centre-ville, mais il n'était pas non plus complètement isolé. Et Cole canalisait son Besson intérieur, voulant être le plus loin possible des autres. Ou plutôt, voulant s'envelopper dans le monde naturel. Il n'était pas surprenant que sa méditation prenne la forme d'une randonnée dans les coins reculés de la Géorgie la première fois. Marcher seul dans les bois, que ce soit pour chasser ou randonner, l'avait toujours aidé à se recentrer.
Cole roula vers le sud, un parc d'État programmé dans le GPS du camion. Il mit environ une heure pour l'atteindre, et il était fermé quand il arriva, une grille verrouillée bloquant l'accès aux véhicules et un panneau dans ses phares indiquant : Heures d'ouverture, du lever au coucher du soleil. Don suggéré 10 $.
Il se gara, franchit la grille et continua à pied.
De retour sur Terre, désormais privé de ses améliorations du Champ Lewis, il avait à nouveau besoin d'une lampe de poche. Bien qu'on fût en fin d'été, les arbres rendaient les ombres assez longues pour que le sentier du parc soit déjà dans le crépuscule. Seuls les grillons et le bruit de ses pas sur le sentier gravelleux l'accompagnaient dans les bois tandis qu'il levait sa petite lampe de survie — juste assez lumineuse pour voir les moucherons et les cousins voltiger dans l'air, en réalité.
Ce n'était pas la Géorgie. Mais ça n'en était pas si loin. Il se rappela le guide dans l'analyseur et commença ses exercices de respiration tout en cherchant un endroit pour quitter le sentier et s'enfoncer dans les bois.
Le bruit de ses pas devint un tempo rythmique. Le soleil avait presque disparu, et bientôt sa petite lampe vacillante fut sa seule source de lumière. Les insectes nocturnes chantaient au rythme de ses pas. Chaque appel et chaque cri résonnait avec quelque chose de profond en lui.
Cole s'arrêta. Il balaya sa lampe autour de la forêt. Le sentier gravelleux avait disparu, de même que les petites plaques décrivant les efforts de conservation des services du parc. À la place, l'enchevêtrement sauvage des bois de Géorgie l'entourait. Même l'air semblait différent, prenant la fraîcheur humide des Montagnes Smoky. Il maintint sa respiration régulière et déterminée. Une fois de plus, il pouvait sentir le réservoir de pouvoir plus loin sur le sentier. Il marcha vers lui, mile après mile, jusqu'à ce que la forêt s'ouvre sur une clairière avec deux sentiers divergents.
Une silhouette était assise sur un rocher plat au niveau de la fourche, vêtue de ce qui semblait à Cole être une vieille armure nordique. Un arc et une lance reposaient sur ses genoux, et une cape à plumes pendait de ses épaules. Des cornes courbées sortaient d'un casque de pierre noire qui couvrait tout le visage de la silhouette. Mais ses épaules se soulevaient et s'abaissaient au rythme de respirations lentes et régulières. Était-ce une personnification de sa propre classe ? Les cours de littérature au lycée avaient des romans avec ce genre de trucs ringards — allégorie personnelle et imagerie symbolique. Cole n'avait pas compris non plus à l'époque.
La silhouette ne leva pas les yeux à l'approche de Cole. Cole s'arrêta devant elle, attendant. Au bout de dix minutes, la figure assise leva enfin les yeux. « Tu attendais une invitation, gamin ? »
Cole fit un pas en arrière. Le guerrier avait parlé avec la voix de son propre grand-père. Peut-être y avait-il du bon dans toutes ces conneries métaphoriques. Ou peut-être qu'il faisait un syndrome de stress post-traumatique et avait besoin d'une thérapie sérieuse.
« Je ne suis juste pas sûr de quelle direction prendre », dit Cole.
« Je ne peux pas me décider à ta place. » La figure désigna le sol devant elle. « Repose tes pieds une minute. Ressens les choses, Amos. Il y a du pouvoir ici, mais c'est à toi de lui donner une forme. »
Cole s'assit en tailleur, cherchant ce pouvoir. Il était là, plus profond. Les deux chemins y mèneraient. Mais en se concentrant sur chacun à tour de rôle, ils offraient des cadences différentes. À gauche, les grillons chantaient un staccato court et saccadé, débordant d'énergie violente. À droite, un bourdonnement rapide et constant, immuable, ne variant ni en hauteur ni en volume.
Il n fallait pas être un génie pour deviner lequel était lequel. Balles météoriques à gauche, vol rasant à droite. Cole se leva, choisit le sentier de gauche et marcha vers l'explosion d'énergie chaotique. Le réservoir au bout du sentier scintillait, et il pouvait sentir le pouvoir changer à mesure qu'il avançait. Le vent soufflait en rafales à travers les arbres, tirant dans tous les sens. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine. Ses pas devinrent saccadés et secs dans l'air nocturne qui se refroidissait, réverbérant sur la roche alors que l'énergie se reflétait et se dispersait.
La poitrine de Cole se serra alors que la pression dans l'air augmentait. Le réservoir de pouvoir bourdonnait dans ses oreilles comme un acouphène, se transformant lentement en une sirène creuse quand il émergea à nouveau de son sentier. Il éteignit sa lampe de poche. Devant lui, une minuscule étoile pulsante illuminait la clairière — un corps solaire bleu-blanc tourbillonnant violemment à intervalles irréguliers. Toutes les quelques secondes, une petite éruption jaillissait de l'étoile, répandant son énergie en balayant le sol.
C'était sa voie alpha. Cole le sut dès qu'il posa les yeux sur l'étoile. Dès qu'il la toucherait, sa classe évoluerait avec la capacité d'imprégner son Bond Météorique dans une poignée de balles pour causer un ravage soudain et violent parmi ses ennemis.
« Est-ce que c'est ce que tu veux, gamin ? » la voix de son grand-père chuchota. « Y a pas de retour en arrière possible dans cette forêt si tu te perds. Ce qui est fait est fait. »
Cole avança et enfonça ses mains dans le corps de l'étoile. Ce fut comme une montée de niveau fois dix, lui aspirant la chaleur du corps et le faisant tomber à genoux. L'étoile bouillonna, des vrilles quêteuses se frayant un chemin à travers sa peau et dans son corps. Les charges qui bourdonnaient au fond de son esprit — subtilement, sans le Champ Lewis, changèrent de hauteur et de cadence. Sa classe évolua en quelque chose de plus. Plus de puissance. Plus de finesse.
Un instant, l'éclair de l'étoile révéla une myriade de chemins ramifiés au-delà qui se divisaient et s'étalaient en toile d'araignée plus loin qu'il ne pouvait voir. Et puis l'étoile s'éteignit, complètement absorbée en lui.
Il haleta, de retour en Virginie, sa lampe de poche posée par terre à côté de lui. Le ciel était la lueur douce de l'aube alors qu'il se relevait et secouait ses vêtements. Il frissonnait encore de la sensation de l'évolution de classe qui lui avait siphonné sa chaleur corporelle. Cole regarda autour de lui. Il était hors du sentier du parc, au fond des bois.
« Mais où est passé mon putain de camion ? »
Heureusement, le lever du soleil et la boussole sur son bracelet de montre permirent une navigation facile. Il lui fallut vingt minutes pour retrouver le sentier qu'il avait quitté, et à l'aube il marchait de retour juste à temps pour voir l'un des guides déverrouiller la grille. Elle sursauta en le voyant sortir du sentier mais se détendit en réalisant qu'il n'était ni un psycho des bois sauvages ni un braconnier illégal.
« C'est votre camion ? » demanda-t-elle.
« Oui, madame », dit-il.
Ses sourcils se froncèrent en un froncement. « Le parc est fermé après la tombée de la nuit. Vous devez attendre qu'il ouvre. Et vous ne pouvez pas laisser un véhicule sur la route comme ça. »
Cole haussa les épaules et passa devant elle, puis s'arrêta pour sortir son portefeuille. Il prit un billet de 10 $, le plia et le fourra dans la boîte de dons.
Ça n'apaisa pas l'employée du parc, qui continua à le fusiller du regard tandis que Cole remontait dans le camion de location et repartait vers le complexe du DOR, avec l'impression d'avoir fait une nuit complète de sommeil.
Peut-être était-il un peu un psycho des bois sauvages, après tout.