4 000 lecteurs ! Vous êtes tous formidables. Merci d'avoir fait de cette histoire non seulement un succès, mais l'une des 250 meilleures histoires sur Royal Road ! Je vais fêter ça ce soir.
Si vous ne venez pas de MBGSP et n'êtes pas familier avec mon style d'écriture en feuilleton et ma participation personnelle dans les commentaires, sachez simplement que je lis tous les commentaires, même si je n'y réponds que très rarement ou ne réponds pas aux questions directes sur l'histoire, car je préfère encourager la spéculation et l'élaboration de théories par les lecteurs, entre lecteurs. C'est bienvenu ici et aussi sur le Discord officiel, à https://discord.gg/9kJnV28rTv. La liste des choses qui ne sont pas les bienvenues est assez courte, et elle se résume essentiellement à insulter d'autres lecteurs ou être un connard en général (ce qui inclut le racisme, le sexisme, l'intolérance, etc). Je n'ai pas encore eu à bannir qui que ce soit, et avec 4 000 lecteurs générant beaucoup de commentaires, c'est plutôt bon signe.
Côté écriture, je finalise le chapitre 86, ce qui me laisse une confortable avance de 45 à 50 chapitres. L'arc suivant est déjà entièrement écrit, ainsi que la moitié de celui d'après. J'ai prévu des trucs sympas pour vous, et ça ne va faire que devenir plus bizarre à mesure que l'équipe trouve ses marques et que les possibilités des nouveaux mondes s'ouvrent vraiment. Curahee a été un arc particulièrement long puisqu'il servait d'introduction non seulement aux personnages, mais aussi aux types de dangers auxquels ils feraient face et au système de pouvoir. Mais cette histoire a toujours été conçue comme un retour au style « monde de la semaine » de la SF des années 90 et 2000, donc le cadre a beaucoup de marge de manœuvre et plein de nouveaux endroits pour que l'équipe les explore et les vive, et toutes les missions ne prendront pas 30 chapitres à couvrir. Bons week-ends, et je reviens la semaine prochaine avec trois nouveaux chapitres.
Chapitre 38 – Dynamique d'équipe
« Tu te fous de ma gueule ? » dit Roxy. « Nona ? Elle a demandé à rejoindre notre équipe ? Tu lui as dit d'aller se faire foutre, j'espère ? »
La veille du briefing, il avait réuni les quatre autour d'une table dans un boui-boui de Fredericksburg avec terrasse et avait abordé le sujet de prendre un membre de plus.
« Je suis d'accord avec Roxy », dit Howie.
Cole regarda vers Besson. Il haussa les épaules, tapotant Nutmeg. « J'sais pas. Pas mon cirque, pas mes singes. »
« C'est un peu ton cirque quand même », fit remarquer Howie.
Besson lui lança un regard. « Dans ce cas, non. Je la connais pas, je lui fais pas confiance. »
C'était net et sans bavure. Rejet unanime. Cole n'était pas surpris. Il avait connu beaucoup de gens qui restaient entre eux, s'isolaient, refusaient de se faire des amis, puis faisaient les surpris quand personne n'était prêt à prendre des risques pour eux. Mais personne ne savait quel était le problème de Nona, et même les détails de sa classe et de ses capacités avaient été mis sous clé par Bricker — qui avait presque confirmé que la propre classe de Cole valait la peine de modeler tout le programme d'entraînement pour l'obtenir. Alors qu'est-ce qui justifiait encore plus de secret qu'un Ingénieur Arquebusier ?
Comment ose une organisation gouvernementale clandestine garder des secrets ? Ils se prennent pour qui ?
« Je m'en doutais », dit Cole. « Mais je lui ai dit que je soumettrais au moins la question au groupe. Je lui ai recommandé de rejoindre l'équipe de Moriarty pour l'opération si elle veut de l'expérience, et Moriarty m'a demandé des nouvelles d'elle, donc j'imagine qu'elle l'a déjà abordé. »
« Il peut la garder. Deux tarés dans un même pod », dit Roxy.
Besson posa deux billets de vingt bien pliés sur la table et tira sur la laisse de Nutmeg. « Je file. On se voit demain matin. »
Roxy baissa les yeux sur son assiette à moitié finie. « On a l'impression que la nourriture vient d'arriver. »
Besson haussa les épaules et se dirigea vers la sortie. Tacite, il ne mentionna pas qu'elle avait déjà englouti deux entrées entières avant. Cole sortit quelques billets lui aussi et les posa. C'était un pourboire plus généreux que d'habitude, mais vu que la prime pour résidus LF avait déjà atterri sur son compte, il estimait pouvoir se le permettre. D'ailleurs, il pourrait bien crever dans quelques jours, alors à quoi bon le garder ? Roxy posa de l'argent aussi, fourrant le reste de son assiette dans sa gueule.
Howie héla une serveuse et demanda l'addition avant de lancer un regard gêné au reste de la table. « J'ai pas de liquide sur moi », dit-il. « Vous pouvez y aller. »
« À demain, Howie », dit Cole.
« Allez, Airborne », dit Roxy, l'entraînant par le bras vers le parking. Il rit et se laissa tirer, profitant du petit buzz agréable des deux bières qu'il avait descendues avec le dîner. Surprenante, une fois qu'il la suivit, Roxy continua de lui tenir le bras pendant qu'ils marchaient vers sa voiture.
« Tu es en état de conduire ? » demanda-t-il. Il n'était pas du tout surpris que Roxy ait sorti un faux permis. Pour lui, si elle était assez vieille pour colmater des trous dans les gens, elle était assez vieille pour boire.
« Ouais, j'en ai pris qu'une », dit-elle. « Rentrons à la base. »
Les vingt minutes de route passèrent dans une brume de classic rock à la radio et de bavardages de Roxy sur tout et rien. Cole regardait défiler les réverbères en l'écoutant parler. Les gardes du DOR les laissèrent passer dès qu'ils repérèrent Roxy, et elle les gara sur le parking derrière les bâtiments d'hébergement.
Cole jeta un coup d'œil au bâtiment d'en face, où Nona l'avait rejoint pour parler.
« Tu ferais mieux de pas penser à d'autres femmes », dit Roxy, sur le ton de la blague. On aurait dit qu'elle avait réussi à remettre la main sur son bras, encore.
« Je pensais juste à demain », dit-il. « C'est notre première vraie extraction — il y a des gens là-bas au moins aussi costauds que Tête-de-Bélier, et notre rôle principal, c'est d'attirer leur attention. »
« Ah… » fit Roxy. Elle pinça les lèvres. « J'ai un truc pour te changer les idées. Au moins pour une heure ou deux », dit-elle, l'attirant vers son propre bâtiment. « Attends-moi là deux secondes. Je reviens. »
Elle entra et referma la porte avec un clin d'œil. Cole attendit, le cœur battant la chamade.
Quand elle rouvrit la porte, elle avait troqué son chemisier et son jean contre un débardeur et un short de sport.
« Oh… » fit Cole.
« Oh ? » demanda-t-elle, confuse.
C'était peut-être les bières qui parlaient, mais Cole haussa les épaules. « Je croyais un peu que tu voulais dire… autre chose. »
« Oh… OH ! » dit Roxy. Ses joues devinrent rouges et elle baissa les yeux. « Écoute, Cole. Tu me plais. Et je mentirais si je disais que j'ai pas envie. Mais je… je te connais pas assez bien pour ça encore, et avec tout ce qui se passe demain, et si ça arrive je veux pas que ce soit un coup d'un soir juste parce que t'étais bourré et en rut, ça te va ? Je radote ? Je radote. Pour ce soir, je peux juste avoir un pote de salle ? »
« Ouais, sûr », dit Cole, sans savoir s'il devait être soulagé ou déçu. « Laisse-moi chercher mon short. »
* * *
Le briefing pour Vael était prévu pour midi, donc Cole passa la matinée à l'armurerie, à démonter encore quelques armes. Malgré ce qu'il avait dit au sujet de Deadlight, c'était lui le prochain sur la liste de commande, et Cole n'avait pas une assez bonne raison pour le faire passer après. Surprenante, ce n'était pas son arme principale qu'il voulait améliorer. C'était un fusil à pompe sur lequel il voulait ajouter un affixe de feu, provenant du canon d'un fusil à canon lisse. Quand Cole scanna l'arme après coup, son ajout d'affixe mineur lui parut un peu insuffisant.
<Armement LF détecté, analyse en cours
Fusil à pompe hémorragique supérieur du Soleil (1 affixe Ingénieur Arquebusier détecté : Post-combustion)
Augmente l'énergie cinétique de chaque tir de 34 % à 42 %
Les saignements causés par cette arme sont augmentés de 17 % à 21 %
17-21 % de chances de doubler l'énergie cinétique et le recul
Deux fois par jour : tire une rafale aveuglante directionnelle qui désoriente ou aveugle les cibles dans une zone devant le canon.
Les tirs qui infligent des dégâts aux ennemis explosent avec des dégâts de feu supplémentaires après trois secondes, équivalents à 5 %-7 % des dégâts du tir>
Quand même, des dégâts en plus, c'est des dégâts en plus.
Cela fait, il aida Jefferson à préparer l'équipement pour l'opération, rassemblant et inventoriant les sacs non seulement pour sa propre équipe, mais aussi pour celle de Moriarty — y compris un sac et une armure souple, remarqua-t-il, pour Nona Keaton. Moriarty lui avait donc donné son accord. Il pensa pouvoir fouiner dans son équipement pour glaner quelques indices sur la femme, mais Jeff géra son sac lui-même. À H moins deux heures, ils misèrent sur palette le matériel qui était devenu trop lourd pour le vieil armurier à soulever seul. Ils étaient conditionnés dans l'optique d'être portés par des surhumains dans un champ LF, avec des provisions pour au moins une semaine plutôt que la simple excursion de trois jours à Curahee.
Après ça, les jumeaux lui présentèrent son fusil d'outre-monde blanc tout neuf, qui avait été modifié avec un rail Picatinny et une lunette LPVO comme celle que Jeff avait sur son AR-10. Ils avaient aussi fileté l'extrémité de son canon et y avaient monté un silencieux moderne. Les jumeaux valaient presque un ingénieur arquebusier. Après quelques minutes sur le stand de tir LF pour régler la nouvelle lunette, il se dirigea vers la salle Lewis pour le briefing.
Au lieu d'utiliser la salle de conférence, Moriarty choisit de faire le briefing depuis son poste d'analyste au centre d'opérations, faisant se serrer les deux équipes autour du seul écran.
« Mes gars sont déjà allés deux fois sur Vael pour glaner du renseignement et préparer le terrain avec les locaux. C'est la meilleure chance qu'on aura de choper le gamin. Cole, j'apprécie que toi et les tiens veniez en renfort. »
Nona lui lança un regard noir de l'autre côté du groupe, mais ses yeux revinrent si vite sur l'écran que Cole ne put même pas être sûr de l'avoir vu.
« Le sujet de cette extraction est Leon Jacobs, adolescent afro-américain, quatorze ans », continua Moriarty. Il fit apparaître une photo. « Retenez sa figure. Important aussi, retenez qu'il mesure 1 m 55, parce que la plupart des gens dans un rayon de six miles des tranchées seront capuchés, masqués et gantés si les mages utilisent des sorts chimiques. »
« Genre, des sorts de guerre chimique ? » demanda Howie. « Ils balancent de l'ypérite par invocation ? »
Moriarty pivota sur sa chaise. « Ouais, à peu près. Jefferson nous a équipés en matériel NBC, mais le plan, c'est de choper ce gamin dans son carrosse avant qu'il n'atteigne les 20 miles du front. C'est plus probable que vous en ayez besoin pour ce qui se balance au front. Voici l'infiltration et l'exfiltration. »
De quelques frappes, il bascula sur une carte drone aérienne superposée d'annotations. Le front de Vael était une large étendue verte, sauf une cicatrice brune et grise, déchiquetée, qui la traversait en son centre — là où les deux forces s'étaient retranchées et avaient creusé des tranchées avant de se balancer des sorts, des explosifs et dieu sait quoi d'autre, pourrissant la terre. La carte avait comme un coin manquant.
« C'est quoi ça ? » demanda Cole.
« Les bestioles d'outre-monde supportent pas trop les drones », dit Moriarty. « C'est tout ce qu'on a pu avoir avant que la faune locale ne s'énerve trop et descende le drone de cartographie. »
« Donc pas d'appui aérien sur cette opé », dit Cole. Il pointa le bord près de l'encoche où une ligne noire et déchiquetée coupait le sol. « C'est là que les démons arrivent ? »
« C'est juste l'un des nombreux fronts », dit Moriarty. « Pour éviter la détection, on arrivera soixante miles au sud dans les montagnes via L-ATV, puis on roulera vers le nord à travers champs et on se séparera. Cole, ton équipe retrouvera nos contacts locaux à cette vieille tour de guet du côté vaélien de la ligne. Ils ont un tunnel qu'ils utilisent pour s'approcher des forts en reconnaissance, et ils auront une force limitée prête à aider. Ils veulent que ce gamin dégage autant qu'on veut le ramener chez lui, donc ils engagent certains de leurs meilleurs combattants. Vous saurez qu'ils sont en place si vous voyez un tissu jaune du côté sud de la tour. Tous ces graphiques et notes seront dans vos dossiers de mission. On a bossé en silence sur ce coup depuis un moment. Maintenant, faut y aller franco. Des questions ? »
Howie commença à lever la main, mais Cole attrapa son poignet. « Blague plus tard », marmonna-t-il. Howie rougit un peu mais ne broncha pas. Personne d'autre n'eut rien à ajouter, alors tout le monde commença à descendre les marches et à quitter la salle. L'heure était venue de récupérer l'équipement de combat et les armements d'outre-monde.
« Airborne, un mot », dit Moriarty.
Cole resta pendant que les autres partaient.
« T'es prêt ? Ta première opé sur le terrain comme chef d'équipe. »
« J'ai déjà été sur un front actif », dit Cole. « Je vais pas péter un câble, si c'est ça qui t'inquiète. »
Moriarty secoua la tête. Il ferma son poste et retira sa carte d'accès. « L'outre-monde, c'est pas ce que t'as vu en Syrie. Quand on est dehors, on est seuls. Coordonner avec les locaux, prendre des ordres des démons vaéliens… disons juste que certains ont une réaction particulière à leur égard, c'est tout. »
Genre réaction « tire d'abord, thérapie après », songea Cole. Mais s'ils pouvaient parler et afficher des banderoles, ils étaient déjà mieux élevés que la variété Kevlesh. « Ça ira », dit-il. Il jeta un coup d'œil dans l'escalier, juste à temps pour croiser le regard de Nona avant qu'elle ne se glisse hors de la porte. C'est pas mon équipe qui m'inquiète.