Désormais, une fois la tournée de la base terminée, Cole partit à la recherche du Kicker qui avait demandé son appui. Il croisa une connaissance en chemin.
« Hé, hé ! » lança l'énorme artilleur, Deadlight, en lui claquant sur les épaules. Même sans Lewis Field, l'homme faisait cent vingt-deux kilos de pur produit du Midwest nourri au maïs. Il a probablement terrorisé les divisions de football locales au lycée. « Content de voir que t'as survécu et que mon sauvetage de minuit n'a pas servi à rien. Tu me dois un coup, non ? J'ai entendu dire que tu sais améliorer les armements d'outre-monde. Peut-être voir pour passer mon bon de travail en tête de liste ? »
« Je verrai ce que je peux faire », dit Cole. « Mais je sais pas si ton cochon peut devenir plus sophistiqué sans pousser des ailes et s'envoler. Tu sais où je peux trouver Mike Mitchells ? »
« Tu veux dire Moriarty ? Bien sûr. Centre d'opérations », fit Deadlight en rejettant la tête vers l'arrière, dans la direction d'où il venait. « Je viens justement de là-bas. » Deadlight fit demi-tour et remonta le couloir d'un pas décidé, sans vérifier si Cole le suivait.
« Moriarty ? » demanda Cole en le rattrapant.
« Habitue-toi aux indicatifs, Airborne. Tradition Kicker, hooah ? » Devant le roulement d'yeux de Cole, il rit. « Réjouis-toi. Tu as failli hériter de Mario », il écarta le pouce et l'index d'un cheveu. « Heureusement pour toi, le surnom de Morganstern est resté collé à la peau. »
« C'est juste. »
Cole badgea pour entrer dans le centre d'opérations à plusieurs niveaux, gravit un escalier menant à l'un des étages supérieurs où un type nerveux à lunettes examinait un rapport de terrain. Il leva les yeux. « Ah, t'as reçu mon message ? Bien, bien. Assieds-toi. Qu'est-ce que tu penses des démons ? »
« Ils ne sont pas mes plus grands fans, si Kevlesh sert de référence », admit Cole.
Moriarty ricana. « Tous les démons n'ont pas quatre bras et ne mangent pas des cœurs. La mission que j'ai en tête bénéficie d'un appui local, mais j'ai besoin de Kickers pour opérer en parallèle pendant que mon équipe assure l'extraction. »
« Ce genre de chose arrive souvent ? » dit Cole. « L'appui local ? »
« Tu serais surpris », dit Deadlight. Il s'empara d'une tasse de café dans la verseuse — la dernière tasse, sans faire mine d'en préparer une neuve. Il prit aussi la seule chaise libre. C'était donc un de ceux-là. Pas que Cole ait un problème à rester debout, mais il révisa définitivement sa position sur la liste.
« Oui. Chaque conflit a deux faces, tu sais. Les humains sur Vael résistent à une invasion démoniaque dans une lutte qui dure depuis, oh, une centaine d'années. Lignes retranchées, batailles pour quelques kilomètres de terres stériles et toxiques. Imagine que la Première Guerre mondiale se poursuive encore dans la campagne française. Invoquer un héros de la Terre, c'est comme offrir la bombe atomique au Kaiser. L'opposition est compréhensiblement inquiète. Notre contact dans la logistique vaélienne nous a appris qu'ils déplacent le héros vers la ligne de front pour le power-level. Il est sous forte garde, chevaliers de haut niveau, un mage de cour et un prêtre de leur ordre ecclésiastique. Mais voici le piège : les chevaliers sont partis en avant pour reconnaître la ligne, s'assurer que notre gamin ne se fera pas trancher la tête quand il la sortira trop loin du parapet. Du coup, son groupe est divisé, et il est vulnérable pendant le transit. »
Cole se pencha en avant, examinant le profil affiché du gamin, un certain Leon Jacobs, quatorze ans, de Jacksonville, Mississippi, et le groupe de guerriers assemblés pour l'escorter. « Donc vous comptez chopper le gamin en route. Quel est l'objectif de mon équipe ? »
« Vous vous assurerez que les chevaliers ne font pas demi-tour. Ils sont tous au moins niveau vingt. Menaces sérieuses pour l'extraction. Engagez la garnison et forcez-les à se déployer, mais n'allez pas au contact franc. Une fois qu'on a le gamin, vous vous repliez et on rentre tous à la maison. »
« Ça a l'air assez simple. »
Moriarty s'appuya en arrière. « C'est simple seulement parce que je prépare le terrain depuis quatre mois. J'ai besoin d'éclaireurs solides pour ça, et j'ai besoin que ces chevaliers me fichent la paix. Toi et les autres bleus, vous avez besoin d'expérience terrain. C'est un monde à Indice de Risque 2. Ne merdez pas mon opération, Airborne, et on vous fera gagner des niveaux et peut-être du butin. Et je vous devrai une faveur. D'après ce que j'entends, vous avez déjà le reste de votre poussée d'entraînement qui pend au bout du nez. Voyons ce que vous savez en faire sur le terrain. Donnez-moi votre effectif finalisé pour demain, et j'obtiendrai la validation de Bricker. Exercices et briefing jeudi. Départ hors-monde vendredi. »
Cole regarda sa montre. Mardi. Putain, il était encore lessivé par Curahee, mais il n'avait pas rejoint le DOR pour glander dans un sous-sol, et les armes à améliorer seraient toujours là à son retour. « Laissez-moi parler aux autres. L'équipe n'est pas encore "officielle". »
Moriarty lui fit un pouce en l'air. Deadlight aspira son café.
« Juste par curiosité », dit Cole, « pourquoi Deadlight ne se pointe-t-il pas avec son A-10 portable ? »
« Je ne me lève pas pour moins que IR-5 », se vanta Deadlight.
Moriarty pouffa. « Tu as déjà entendu le dicton "quand on n'a qu'un marteau" à propos de l'un de tes soldats ? C'était un boulot de renseignement : obtenir les horaires, les dates, les interceptions, et savoir où appliquer le scalpel. Le front vaélien est incroyablement retranché avec des défenses en couches. Même quelqu'un comme Deadlight ne pourrait pas se frayer un chemin à la force. Il nous faut de la subtilité et de la ruse pour celui-là. Vous vous infiltrerez avec des... soldats irréguliers. »
Cole acquiesça. Il sortit son nouveau téléphone sécurisé que Sophie lui avait donné et créa une discussion de groupe avec Howie, Roxy et Besson. Il hésita à ajouter Nona. Il devait encore lui parler. Merde, il ne connaissait même pas le son de sa voix. Il tapa un rapide résumé et demanda un go/no-go à chacun. Roxy et Howie répondirent go immédiatement, tandis que Besson mit une minute de plus. Il n'en attendait pas moins d'eux. Satisfait, il envoya aussi une demande de rencontre à Nona pour discuter. Leur insaisissable dernière compagne de Curahee avait spécifiquement demandé à intégrer son équipe, et il devait comprendre pourquoi. Mais d'abord, Sophie avait dit que le laboratoire Termlink avait des informations sur tout ce que les Analyseurs avaient touché. Peut-être pourrait-il glaner quelques renseignements d'avance par lui-même.
***
« J'ai vu comment tu as laissé Besson opérer seul. Tu ne l'as pas poussé. Bricker a dit que je devais rejoindre une équipe. Il me faut une équipe qui me laisse faire à ma façon, comme toi. »
Cole observa le logement de Nona. C'était un chantier. La kitchenette débordait de vaisselle sale, vêtements et équipement jonchaient le sol, et on aurait dit qu'elle dormait sur son canapé plutôt que dans son lit. Il fut surpris qu'elle l'ait même laissé entrer — mais quelqu'un qui vit comme ça s'en fiche probablement qu'on la voie dans cet état.
« Tu veux dire qu'il te faut quelqu'un qui te laisse glander et faire ce que tu veux », dit Cole.
Les yeux sombres de Nona se plissèrent. « Tu es venu juste pour m'insulter ? »
Cole tapota la main sur le seul endroit propre du comptoir qu'il trouva. « Je suis venu pour en savoir plus sur toi. Je t'ai cherchée — et tes capacités. Enfin, j'ai essayé. Tout est verrouillé derrière un accès spécial. Moi et les autres, on est tous des combattants. Soldats, marines, et Roxy était Fleet Marine Force comme corpsman. On prend forme pour devenir une équipe de reconnaissance au combat et de première ligne. Je ne sais même pas ce que tu fais. »
« Je suis... utile », dit Nona. « Mes capacités ne sont pas adaptées au combat. Mais je suis utile. »
« Quelles sont tes capacités ? » demanda Cole.
Nona détournait le regard. « Je... ne peux pas te le dire. Pas que je veuille pas, je ne peux pas. Ça vient de Bricker. Demande-lui si tu me crois pas. Il confirmera. »
« Pourquoi ?! Pourquoi Bricker confirmerait pour toi ? »
Nona croisa son regard. « Comme je l'ai dit, je suis utile. Surtout quand il s'agit d'entrer et de sortir des endroits. J'étais là quand vous avez amené Morganstern au Bastion de Dernière-Chute. Tu m'as vue ? »
« Non... » admit Cole. « Comment t'as fait pour entrer ? »
« Je suis passée par la porte principale », dit-elle. « Deux heures avant vous. Personne n'a même daigné me regarder. »
Cole soupira. « Tu peux au moins me dire ton niveau ? »
« Douze », dit-elle. « Mais j'étais déjà niveau quatre quand on est partis. »
« Comment ? » demanda Cole.
Nona baissa les yeux, comme si elle venait de dire quelque chose qu'elle n'aurait pas dû. Cole inspira. Moriarty avait dit que c'était une opération de renseignement. « Peut-être que tu devrais rejoindre l'équipe d'extraction pour cette opération. Ils sont plus expérimentés et pourraient utiliser quelqu'un capable d'entrer et de sortir des mondes d'outre-monde. »
« Tu ne me donnes même pas une chance ? » demanda-t-elle.
« C'est beaucoup à prendre sur la confiance », dit Cole. « Trop pour notre première opération en équipe. Howie, Roxy et Besson ont tous combattu à mes côtés sur Curahee. Toi, t'as fait quoi, t'as regardé depuis l'ombre ? Nos vies étaient en jeu. T'as seulement pensé à aider ? »
Nona détourna à nouveau le regard.
« Comme je l'ai dit, c'est trop demander pour notre première opé. Qu'en est-il de rejoindre l'équipe de Moriarty si tu veux participer à l'opération ? »
« Je ne fais pas confiance à Moriarty. Je fais confiance à toi, Roxy et Howie. »
« Ouais, beh, t'as une drôle de façon de le montrer. »
Nona le dévisagea. « J'ai demandé à rejoindre, non ? »
C'était vrai. Et ce n'était pas rien. Cole avait connu des soldats comme Nona, des gens qui jouaient si serré contre la poitrine qu'ils en devenaient pratiquement des statues de pierre.
« Laisse-moi en parler au reste de l'équipe », dit Cole. Il soupira et se leva. « J'ai envie de te faire confiance. Si tu es assez glissante pour que même moi je ne t'ai pas repérée, alors ouais, tu serais utile. Mais je ne te connais pas, et je ne suis pas le seul dans le groupe. »