« Qui peut vous entendre parler comme si on ne vous entendait pas ? » dit Bjorn.
Cole baissa les yeux. « Je ne savais pas qu'on hébergeait des gens d'outre-monde. »
Jeff lui claqua la main sur l'épaule. « Croyez-le ou non, il y a environ cent vingt réfugiés d'outre-monde réinstallés dans la région de DC. Principalement des transfuges qui nous ont aidés à extraire des gamins en échange de l'asile depuis un monde mourant — comme Bjorn et Norn, ici. La plupart ont des compétences utiles, et la plupart sont complètement inoffensifs sans un Champ Lewis. »
« Sauf vos rotules, si vous touchez à mes outils, » dit Norn. Il fit craquer ses phalanges d'une façon qu'il jugeait probablement menaçante — et qui l'aurait été s'il avait dépassé le nombril de Cole.
« Les jumeaux fabriquent nos munitions et chargeurs spécialisés pour les armes d'outre-monde. Leurs classes leur permettent d'apporter des modifications mineures aux armes sans les transformer en ferraille inutile, aussi. Percer des fixations de bandoulière, fileter les canons pour adaptateurs de silencieux, ajouter des rails pour optiques modernes, ce genre de choses. Mais ça ne marche que dans un Champ Lewis. Si j'essayais, ça détruirait l'arme — laisser s'échapper la fumée magique, pour ainsi dire. Mais ce que vous pouvez faire, c'est aller plus loin en utilisant des armes obsolètes ou dépassées pour améliorer les actuelles. »
« Le bonhomme-brique a enfin son arquebusier ? » demanda Norn (ou peut-être Bjorn, car dès que Cole détournait le regard, il ne savait plus lequel était lequel)
L'autre nain gifla son frère. « Crétin ! Un arquebusier, c'est quelqu'un qui utilise des arquebuses. »
Le visage du premier nain rougit. « C'est pas ma faute. C'est cette langue folle où chaque mot veut dire plein de choses et aucune de celles qu'il devrait quand on les dit. »
Jefferson s'éclaircit la gorge. « Je crois que vous avez quelque chose pour M. Colton, pas vrai les gars ? »
Le visage de Norn s'illumina, et il dandinait en s'éloignant, revenant un instant plus tard avec le PVT de Cole, auquel étaient désormais fixées des épaulettes faites de ce qui ressemblait à…
« Ce sont des écailles de chien de Curahee ? » demanda-t-il. Il prit le gilet, qui ne semblait que légèrement plus lourd, et examinait les écailles superposées. « Comment sont-elles fixées ? »
Bjorn s'avança et retroussa l'une des épaulettes avec un bruit de déchirure, en soulevant le bord pour que Cole voie le velcro en dessous. Le nain grina. « La meilleure invention de votre monde, » dit-il.
Cole rit et rendit le gilet. « Eh bien, je vous suis bien reconnaissant. Dites-moi si je peux vous rendre la pareille. »
« Vous avez un compte Crunchyroll ? » demanda Norn. Il couda Jeff. « Jefferson refuse de nous en laisser un. C'est un esclavagiste cruel. »
« Un maître de corvée aussi impitoyable que ceux qu'on a fuis, » ajouta Bjorn.
« Je crains de ne pas savoir ce que c'est, » admit Cole.
Les deux nains claquèrent la langue et lancèrent des regards assassins à Jeff.
Jeff roula des yeux. « J'ai un poste de travail de prêt pour toi ici. J'ai vérifié le journal de tes capacités, donc je sais que tu as des temps de recharge. Mais une fois le matin et une fois l'après-midi, si tu peux descendre ici et traiter quelques bons de travail, tu rendras un énorme service à tout le monde. Et ce sont des gens à qui tu veux definitely devoir des faveurs, Cole. »
Il jeta un coup d'œil aux jumeaux. « Et non, il ne volera ni vos outils, ni votre boulot, les gars. »
Jefferson l'emmena au poste de travail et lui montra comment consulter les bons de travail — quelles armes devaient être démontées, et quels attributs les Kickers cherchaient à ajouter à une autre arme, si possible. Une douzaine de demandes étaient déjà dans le système. On dirait qu'il n'y aurait pas pénurie de travail.
« Ça a l'air simple, » dit Cole. « Quelle est la priorité sur ceux-là ? »
Jefferson haussa les épaules. « Premier arrivé, premier servi ? Proximité de mission ou criticité ? C'est toi qui vois, vraiment. Tant que tu améliores l'équipement pendant les heures de bureau, Bricker sera content. Choisis juste un de ces bons de travail. Ça l'enverra sur mon terminal et je t'apporterai les matériaux et m'assurerai que tu fonds les bons. Si tu veux aider les jumeaux avec leur charge de travail pendant ton temps libre, c'est à toi de voir. Oh, et si t'as l'idée lumineuse d'emmener une pièce d'arme d'outre-monde hors base pour l'installer sur une arme personnelle comme j'ai entendu que t'as fait avec mon AR-10, oublie. Viré direct. »
Cole pinça les lèvres, mais Jeff agita les mains pour l'empêcher de répondre.
« Non, non ! C'était bon pour Curahee. Y'avait pas de souci — sauf quand j'ai été nettoyer la bestiole et que j'ai trouvé des spores séchées dans le boîtier. » Il frissonna. « Mais Bricker et les autres directeurs d'agences sœurs se battent bec et ongles pour que les armes avec améliorations d'outre-monde ne finissent jamais entre d'autres mains que celles des Kickers, ni utilisées dans aucun conflit terrestre. Certains hauts gradés du DoD veulent des armements d'outre-monde dans chaque équipe Delta et SEAL, avec un générateur de Champ Lewis portable. »
« Pourquoi pas ? » demanda Cole. « Les Kickers pourraient finir la guerre en Syrie en une semaine, d'après ce que j'ai vu. Ça a l'air de pouvoir faire beaucoup de bien sur la scène mondiale. »
« Demandez-leur combien de bien ça a fait, » dit Jeff, agitant les mains vers les jumeaux. « Réfléchis comme ça. On n'est pas les seuls à le faire. On a des agences partenaires au Japon, en Corée du Sud, en Chine et en Europe. Et on est sûrs qu'il y en a d'autres qu'on ne connaît pas. Si les armements d'outre-monde et les Kickers arrivent sur le front, ça déclenche la plus grande course à l'armement depuis soixante-dix ans — une qu'on n'est peut-être pas aussi prêts à mener. Tenir les Kickers loin de l'Ukraine, de la Syrie, de Taïwan… ben, c'est comme empêcher la première bombe nucléaire d'être larguée et de déclencher la Troisième Guerre mondiale. »
Ça avait… un certain sens. Sans doute Bricker coordonnait-il avec ceux qui dirigeaient ces autres agences pour s'assurer qu'ils étaient tous sur la même longueur d'onde pour refuser que la guerre non conventionnelle d'outre-monde ne déborde sur les champs de bataille de la Terre. Cole regarda le terminal.
« Bon, essayons-en un. J'ai le bon de travail ici. Les numéros de lot sont les armes à améliorer. D'où viennent les pièces ? »
« Liste des réformés. On a dix ans d'armes en stock, la plupart venant de Kickers tués, disparus ou à la retraite. J'irai chercher des armes avec les traits pertinents pour que tu les démontes, et tu pourras installer les pièces qu'elles produiront. » Jeff se pencha et regarda l'entrée. « Fusil antichar d'épaule… veut une propriété anti-bouclier pour une opération RI-3. »
Cole se pencha et lut la description. « Donc, genre, perforant ? »
« Bouclier magique, je suppose. Les mages se baladent peut-être en robes, mais ils sont parfois presque aussi costauds que les mecs en armure magique. Patiente. »
Jefferson remonta au premier niveau. Quelques minutes plus tard, il redescendit avec un fusil, un pistolet et un lanceur d'épaule clairement d'origine d'outre-monde. Ça ressemblait plus à un fusil qu'à un lance-roquettes, quoique avec un calibre de la taille de son poing et un chargeur sur le dessus. Jeff posa les armes. Cole saisit le révolver en premier et activa sa capacité Démontage sur le champ. Ce fut laborieux, l'arme résistant d'abord. Il fronça les sourcils et se concentra jusqu'à ce que l'arme se dissolve en l'espace de quelques minutes, ne laissant qu'un barillet et un chien.
« C'était plus dur qu'à Curahee, » admit-il. « C'est parce que le Champ Lewis ici est bidon ? »
« Peut-être. Ou peut-être que c'est l'arme de meilleure qualité que tu fondes, aussi. »
Jeff examina ses résultats en fronçant les sourcils. « Ta capacité te permet d'assembler n'importe quoi avec n'importe quoi ? » demanda-t-il.
« J'ai pas eu beaucoup de temps pour expérimenter, » dit Cole. « Mais ça a l'air de laisser une certaine marge. Avec le champ actif, je vois d'un coup d'œil si deux pièces sont compatibles ou pas. Mais je suis pas sûr que ça me laisse mettre un barillet de révolver dans une arme à chargeur sans la transformer en révolver, tu vois ? J'veux pas risquer de flinguer le lanceur en le frankensteinant trop fort. »
« Je marquerai les pièces pour plus tard, alors. Moins d'espace de stockage. J'apporterai aussi quelques pièces réformées pour que tu t'entraînes et apprennes tes limites droite-gauche. Essaie le fusil. »
Cole prit le fusil, appliqua à nouveau sa capacité et rencontra encore la résistance. Quand il l'eut réduit à un canon et un verrou, il transpirait — malgré le frais du laboratoire souterrain. Pendant qu'il récupérait, Jeff scanna chaque pièce avec l'analyseur de Champ Lewis.
« Jackpot, » dit-il, soupesant le verrou. « Réduit l'efficacité des boucliers de 3 à 5 %. C'est une augmentation mineure. L'arme elle-même était moyenne, donc 9 à 12 %. Hmm... »
Jeff se tapa le menton.
« Tu te demandes si je démonte une arme en plusieurs pièces mineures, si je pourrais reconstituer une nouvelle arme supérieure à la somme de ses parties, » dit Cole. « Je me le demande aussi. »
Jeff grina. « C'est la rare capacité de Kicker qui intéresse un vieux bouc comme moi. Mais c'est le moment de vérité, maintenant. Si tu peux installer des pièces sur des armes auxquelles tu n'es pas lié. Prêt ? »
Cole fit craquer ses phalanges. Il prit le verrou et l'approcha du fusil antichar à chargeur. Le fusil avait probablement un verrou bien plus massif, vu que les munitions faisaient au moins vingt millimètres. C'était le genre d'engin qu'on utilisait pour tirer sur les premiers chars pendant la Première Guerre mondiale. Il maintint le verrou en place et se concentra pour le fusionner au fusil antichar. Ça résista, comme les autres armes avaient résisté au démontage sur le champ. Mais la surface de l'arme scintilla, et le verrou s'enfonça à travers la peau métallique jusqu'aux organes internes.
Quand il eut fini, Jeff revérifia le lanceur avec l'analyseur et grina. « Ça a marché, » chuchota-t-il. « Putain, ça a marché. J'en reviens pas. »
Cole s'affaissa, respirant encore fort. « Bon, malheureusement je n'ai que deux charges de Démontage sur le champ, et elles sont toutes les deux en recharge, maintenant. À moins que tu aies un truc qui puisse utiliser ces autres pièces ? »
« Le canon améliore la précision des lanceurs explosifs. Je pense que ce serait plus utile sur une autre arme. Une fois que j'aurai une liste qui tourne, on essaiera de caser toutes ces pièces. Mais si t'es à court de charges, y'a pas de raison de te garder ici. Tu ne rechargeras qu'à moitié vitesse hors d'un Champ Lewis. T'es là aux aurores ? »
Cole se leva. « Je serai rechargé et prêt à bosser, » dit-il.
Jeff lui serra la main et lui claqua l'épaule. « Cole, tu te rends pas compte à quel point ça va changer les choses pour le Département. J'ai hâte de voir comment ça s'améliore quand tu monteras en niveau. »
« Eh bien, on pourrait voir ça plus tôt que prévu, » dit Cole. « J'ai déjà une demande de soutien, et je veux voir à quoi ressemblent ces extractions de mes propres yeux. »