« J'ai déjà réservé un billet pour la Géorgie afin de récupérer ton camion et le ramener à Fredericksburg. En attendant, j'ai obtenu un véhicule de location pour toi. As-tu une idée de si tu préférerais vivre dans le complexe ou en ville ? Et le cas échéant, maison ou appartement ? »
Autre avantage d'avoir traversé l'épreuve de Curahee : l'attribution d'un assistant à chaque Kicker. Apparemment, le partage des résidus LF était de quinze-quatre-vingt-cinq, mais plusieurs kickers de haut niveau avaient négocié cinq pour cent pour couvrir l'assignation d'assistants personnels, ou écuyers, comme ils les appelaient. Chaque écuyer gérait les besoins quotidiens des kickers pour qu'ils puissent se concentrer sur les missions d'outre-monde. Ils étaient responsables de l'inventaire de tout leur équipement et de la mesure des résidus LF collectés. L'écuyer de Cole était une jeune diplômée de la fac nommée Sophie, qui prenait actuellement des notes sur le comptoir de la cuisine de son logement. Elle en était peut-être à son premier kicker, mais lui était son troisième, et il était reconnaissant d'avoir quelqu'un d'aussi expérimenté.
« Je n'y ai pas vraiment réfléchi, encore », dit Cole. Bon sang, il était encore censé être en déploiement pour cinq mois. Et le voilà, encore un peu sonné d'être simplement rentré sur Terre et de consulter le monolithique manuel des procédures, qui n'avait d'ailleurs pas le droit de quitter Lewis Hall pour des raisons de sécurité. Il faudrait des jours pour tout assimiler, mais il savait déjà qu'il ne voulait pas vivre sur la base. « Maison, définitivement. Et si tu pouvais récupérer mes armes chez mon grand-père. »
« Absolument », dit Sophie. « Tu as du temps de tir sur le pas de tir de la base pour les armes d'outre-monde et toutes les armes que tu te procures. Tu as aussi des créneaux deux fois par semaine avec le maître d'armes pour l'entraînement au corps à corps, mais ceux-ci sont flexibles. » Son téléphone vibra et elle y jeta un coup d'œil. Il l'avait déjà fait plusieurs fois pendant leur conversation.
« Quelqu'un est populaire », plaisanta Cole.
Sophie esquissa un sourire. « Ouais, toi. Quatre demandes sont déjà arrivées pour s'assurer qu'ils soient dans la même équipe que toi. Et plusieurs demandes de mission de kickers de niveau intermédiaire voulant un appui de terrain pour des extractions. Tu as dû faire forte impression pendant l'essai. Je te recommande vivement d'accepter le poste, ainsi que de te faire les dents sur quelques rôles de soutien en mission sous la houlette de kickers expérimentés. Les chefs d'équipe touchent aussi cinq pour cent de prime supplémentaires sur les résidus LF. »
« Ce n'était pas mon intention, mais je ne vais pas refuser une promotion anticipée », dit Cole. « Ramper, marcher, courir pour les missions. On fera office de passager. » Sa curiosité fut piquée. « Ceux qui ont pris contact. Roxy et Howie, évidemment. Je suppose que Ken et Han étaient les deux autres ? »
« Pas tout à fait. Roxanne Doukas et Howard Hoyle, oui. Mais les autres étaient David Besson, et quelqu'un nommé Nona Keeton. » Sophie pinça les lèvres. « Faisait-elle partie de ton essai ? J'ai peur de ne pas la connaître. »
« Moi non plus », dit-il, quelque peu surpris. « Elle était là à Curahee, mais je ne l'ai jamais vue de tout le temps jusqu'à ce qu'elle apparaisse cinq minutes après l'ouverture du portail de retour. » Il se gratta la tête. « Besson… ça m'étonne. Le mec m'a dit en face qu'il n'avait pas l'intention de rejoindre une équipe et qu'il ne voulait rien avoir à faire avec moi. Hmm. Certainement oui pour Roxy et Howie. Je veux parler à Besson et Nona avant de dire oui. »
Son écuyer hocha la tête. « Je vais coordonner avec leurs écuyers. J'ai aussi ton badge d'armurerie ici, qui te laissera passer la porte sécurisée vers le casier d'armes et le laboratoire LF. M. Jefferson t'attend cet après-midi. »
Cole prit le badge et tambourina des doigts sur le plan de travail. « Puis-je te poser une question ? »
« Vas-y », dit Sophie.
« Comment t'es-tu retrouvée dans tout ça, au juste ? »
Elle sourit. « Un recruteur m'a contactée sur un forum de fantasy pour trouver des gens motivés avec une licence de communication, casier vierge, et une montagne de discrétion. Nos cerveaux étaient apparemment déjà conditionnés pour rationaliser l'existence d'autres mondes parce qu'on passait déjà tant de temps à s'imaginer dedans. Aussi, si tu veux des recommandations, j'en ai un paquet. »
« Je pourrais te prendre au mot », dit Cole. « Pour, tu sais, la recherche. »
Sa nouvelle assistante rit. « Puisqu'on parle de recherche, voici ta carte d'accès pour le laboratoire informatique de Lewis Hall. Tu pourras y accéder à Termlink, qui est le noyau de données IA qui synchronise les analyseurs LF. Tout ce qu'ont jamais touché les pads y est enregistré pour que les kickers puissent faire des recoupements. N'importe quel butin qui a été scanné, n'importe quel ennemi, chaque capacité ou sort. Même les stats et profils de kickers, s'ils acceptent de les partager. Plus les rapports de terrain, les efforts en cours, et les mails classifiés. Si tu vas être chef d'équipe, tu vas y passer beaucoup de temps. »
Cole soupira. « Encore des boîtes sans fenêtres. Joie. »
« J'ai peur que tu aies fait ton lit toi-même sur ce coup », dit-elle. Zéro empathie. Elle commença à rassembler ses affaires. « Mon bureau est à Lewis Hall, mais tu peux toujours me joindre par téléphone. » Sophie tendit la main pour que Cole la serre. « Je te transférerai la demande d'appui à l'extraction. Dois-je aussi t'enregistrer d'ores et déjà comme nouveau chef d'équipe pour les futures affectations ? »
Cole leva les paumes et haussa les épaules. « Pourquoi pas, après tout ? »
« C'est noté. J'ai hâte de travailler avec vous, M. Colton. »
« Juste Cole, ça va », dit Cole.
Sophie ne fit aucun mouvement pour se corriger. Elle se contenta d'ajuster ses lunettes, de lisser sa jupe, et sortit du logement.
Cole soupira. Chef d'équipe. Pas plus dur que d'être sergent à vingt-deux ans. Il devait juste tenir en laisse quelques têtes brûlées surhumaines dans des mondes d'outre-monde dangereux. Il attacha ses nouveaux badges à son tour de cou et ouvra le paquet en papier kraft que Sophie avait apporté avec son nouvel uniforme de Kicker. C'était un ensemble de treillis de haute qualité, aux coupes et lignes qui lui donnaient une vague allure médiévale. Plus épais que son treillis de l'Armée — peut-être du Kevlar tissé par endroits pour une protection accrue contre les lames et les griffes.
C'était si différent de l'Armée. Là-bas, il n'avait été qu'un bidasse avec un fusil — l'un des milliers dans l'Armée. Pas quelqu'un qui justifiait des procédures spéciales autour de ses capacités rares ou l'attribution d'un assistant personnel à temps plein.
Il n'avait à peine fini d'essayer le nouvel uniforme que quelqu'un tambourina à sa porte — Roxy, prête pour le déjeuner, où sa présence était apparemment obligatoire. Certainement besoin d'une maison en ville. Pas que Roxy soit une compagnie désagréable. Avoir une silhouette de tueuse, au sens propre comme au figuré, n'aidait pas non plus. Bon sang, il aimerait bien l'inviter en rendez-vous si son idée d'un rendez-vous n'était pas de l'assister à la salle pour une séance de squat à minuit. Mais avoir quelqu'un en permanence à un coup de poing de distance, c'était un peu trop. Ce n'était pas un déploiement. Il fallait une zone tampon.
Après avoir regardé la femme engloutir une quantité franchement ahurissante de nourriture (même s'il n'avait pas la moindre idée de l'endroit où elle la planquait), ils se séparèrent, et Cole se dirigea vers l'armurerie. Son badge d'accès principal à la base le fit passer la porte d'entrée, tandis que son badge secondaire lui ouvrit la zone intérieure où son équipement était stocké hors mission. Jefferson leva les yeux et sourit largement en le voyant.
« Cole ! Bienvenue de retour ! J'entends dire que tu vas passer beaucoup de temps ici avec moi. »
« C'est ça. Ma sous-classe est apparemment quelque chose que Bricker cherchait depuis un moment. »
Jeff pouffa. « C'est peu dire. Le potentiel d'obtenir un Ingénieur Arquebusier, c'est comme ça que le Directeur Bricker a vendu l'idée d'un camp d'entraînement au tir réel d'outre-monde aux comptables. Être capable de mélanger et assortir des traits d'outre-monde sur des armes à feu pour les spécialiser selon les missions et recycler les armes obsolètes ou hors d'usage va te rendre très attractif pour les kickers seniors qui ont besoin de plusieurs jeux d'équipement dédiés pour différents mondes à indice de risque élevé. En plus, ça rendra ton équipe et toi bien plus polyvalents en mission. » Il se frotta les mains. « Mais assez de préliminaires. Suis-moi. Je vais te montrer le labo où tu bosseras et te présenter les jumeaux. »
Jeff guida Cole à travers un second jeu de portes vers un escalier sécurisé et désigna le lecteur. « Assure-toi qu'il marche sur celui-là aussi. »
Cole badgea, et Jeff tira la porte pour les laisser entrer tous les deux. La température chuta brutalement, et Cole frissonna dans le froid soudain. L'escalier en colimaçon descendait vers un niveau de sous-sol où une autre porte de sécurité s'ouvrait sur une pièce qui sentait l'huile à canon et le métal chaud. Des établis longeaient les murs, et un ensemble de tables au centre accueillait deux silhouettes trapues et barbus au travail. L'un montait une lunette et un silencieux terrestres modernes sur une arme d'outre-monde qui ressemblait à un fusil semi-automatique des années cinquante. L'autre usinait des balles sur un tour. Quand Cole franchit le seuil, il ressentit un bourdonnement, et ses améliorations LF lui revinrent en force.
« Le labo a un Champ Lewis ? » demanda-t-il.
« Oh, aye. Il en faut un pour que les jumeaux puissent travailler. Norn, Bjorn, venez par ici une seconde. »
Les deux silhouettes levèrent la tête, puis disparurent derrière l'établi. Un instant plus tard, ils contournèrent tous les deux le coin et dandinèrent vers eux — chacun ne dépassant pas le mètre.
« Euh… » fit Cole. « Salut. »
« C'était une blague sur la taille ? » demanda l'un d'eux.
« C'était une salutation, abruti », dit l'autre. Le second se tapa sur la large poitrine. « Je suis Norn. Ce sac de merde empilé, c'est Bjorn. »
Cole se tourna vers Jefferson. « Ils sont… »
« Des réfugiés d'outre-monde », dit Jefferson.