Cette fois-ci, personne ne vint perturber son temps mort jusqu'à ce que Roxy frappe à sa porte à 0800 heures, prête pour le repas. Elle portait toujours un short de sport, et maintenant un t-shirt Guns and Roses délavé — on aurait dit que le placard de la fille regorgeait d'une réserve inépuisable de vieux merch de groupes. Affamé après n'avoir mangé que des barres de ration sans goût, du Motrin et du café instantané de l'armée pendant les trois jours précédents, Cole enfile un t-shirt et la suivit jusqu'au logement de Howie, où il leur dit sans ambages d'aller se faire foutre. Le gamin devait encore être plein du champignon que sa classe secondaire lui permettait de manger.
« Je crève tellement la dalle que je pourrais bouffer un de ces types-écorce », dit Roxy. Ils badgèrent à la cantine, où il semblait que tout le personnel les félicitait pour leur retour sain et sauf de Curahee. Cole commanda une omelette et entassa sur son assiette des grits au fromage, du pain grillé et de la sauce à la saucisse, que Roxy appela de la merde sur une tuile. Roxy commanda six œufs brouillés à peine cuits avec des épinards et dévora la montagne de glu jaune et verte avec un tel abandon sauvage que Cole faillit perdre ce qu'il lui restait d'appétit.
N'ayant rien d'autre à faire avant le débriefing, Cole mit Roxy au courant de son rappel matinal.
« Apparemment, ma sous-classe est un gros truc », dit Cole en remuant le fond de ses grits. « Le Directeur Bricker essaie d'obtenir un Ingénieur Arquebusier depuis des ans. »
« Eh bien, bonjour Monsieur Je-me-la-pète », taquina Roxy. Elle offrit un salut moqueur et tira la langue.
« Je suis sérieux », dit Cole. « Il a dit qu'il me retirerait des équipes actives, sauf pour le power-leveling, et me garderait à travailler à l'armurerie à temps plein. »
« Putain de merde », dit Roxy, soudain sérieuse. « Tu déconnais pas. » Elle mâcha, réfléchissant, avant de continuer. « Tu serais gâché au labo, ceci dit. T'es arrivé sans formation et t'as explosé Curahee en morceaux, tu as tué plusieurs hostiles de plus du double de ton niveau, et t'as aidé à gérer toute la poussée quand Morganstern s'est effondrée. Ils seraient fous de ne pas te faire mener une équipe. » Elle baissa les yeux et mordit sa lèvre une seconde. « S'ils le font, vous faut un tank ? Ou un soigneur ? »
Cole rit. « Ouais, bien sûr, vu qu'y a aucune chance qu'ils fassent ça. »
« Pas sûr ? » demanda Roxy, penchant la tête. « T'as plutôt bien géré le commandement. »
« C'est Howie qui a eu tous les plans », dit Cole. « Ce gamin est affûté. »
« Il est intelligent, mais son jugement laisse à désirer. Il a peut-être eu des idées. C'est toi qui les as transformées en plans. Je pense que Morgan a capté ça chez toi, quand elle t'a envoyé remettre tout le monde au pas. »
Cole haussa les épaules, pas convaincu.
Roxy insista. « Tu es ressorti de Curahee à quel niveau, dix ? Douze ? »
« Onze », dit-il.
Roxy posa sa fourchette. « Tu sais quel est le niveau moyen à la sortie de Curahee ? Six. Peut-être sept si t'as beaucoup combattu. On est déjà plus haut niveau que certains Kickers avec des ops de sauvetage derrière eux. »
Eh bien, leur épreuve de Curahee n'avait rien d'ordinaire. De multiples hostiles d'outre-monde et un puissant roi mort-vivant que des Kickers de niveau moyen affrontaient en groupe. S'ils n'étaient pas parvenus à les monter l'un contre l'autre, il était peu probable qu'aucun d'eux n'aurait survécu à Curahee.
Finalement, l'heure fixée pour le débriefing arriva, et tous deux enfilèrent des vêtements plus présentables et se dirigèrent vers Lewis Hall pour retrouver les autres. Howie trébucha dans l'ascenseur avec eux et monta au troisième étage. Lorsqu'ils atteignirent la salle de conférence, Besson était déjà assis au bout de la table de conférence, Nutmeg à ses pieds. Ken était assis à côté de Han, dont le bras était en écharpe, mais définitivement encore attaché. Cole prit place face à Han et demanda des nouvelles. Mais maintenant, hors du Champ de Lewis de Curahee, Han avait à nouveau une maîtrise très limitée de la langue locale. Ken répondit pour lui.
« Le bâtiment médical a un générateur LF pour que les Kickers bio-manipulateurs puissent faire de la magie médicale », expliqua Ken d'un geste de la main. « Enfin, ils appellent ça de la magie. Mais y a pas de magie. Il sera autorisé au service bientôt. »
« Ken », dit Roxy, « y a littéralement un mage assis à table avec nous. »
« Fah ! » fit Ken. « C'est tout du passe-passe. »
Cole roula des yeux.
Bricker entra avant que Howie ne puisse ajouter son avis au mélange, accompagné de Morganstern. Tout le monde se leva.
« Bonjour à tous, et félicitations pour avoir réussi votre baptême du feu à Curahee, et condoléances pour la perte malheureuse de Bart Jordan », dit Bricker en contournant la table pour aller au siège le plus près du grand écran mural, sans s'asseoir encore. Il les regarda chacun à leur tour. « Le danger que vous avez tous affronté à Curahee est le prix pour obtenir les dons extraordinaires qui nous permettent de combattre dans d'autres mondes pour ramener nos gens chez eux, et l'une des conséquences de ces dons est de rester entièrement hors de la vue du public. M. Jordan nous manquera. Je voudrais observer un moment de silence en l'honneur de sa mémoire avant de commencer. »
Cole baissa les yeux sur la table. Il repensa à comment Bart avait été le premier visage amical qu'il avait vu après avoir été tiré de Kevlesh. Comment l'homme l'avait accueilli au Billet avec Roxy, offrant conseils et camaraderie. Et comment il avait été abattu par l'envahisseur d'outre-monde au casque de bélier, qui avait cru pouvoir proposer une trêve après les avoir traqués et commis un meurtre de sang-froid contre un brave homme. Cole serra les poings, laissant la colère mijoter. On l'a eu, Bart. Il n'était pas sûr que le jeu en valait la chandelle. Surtout puisque le Département était si classifié, le sacrifice de Bart ne pourrait jamais vraiment être honoré. Que sa famille n'ait jamais de corps à enterrer était une pilule dure à avaler. Mais Cole savait qu'il ferait ce même choix chaque fois qu'il franchirait l'un de ces disques lumineux.
Bricker finit par s'asseoir. « Normalement, je ne ferais pas ce débriefing moi-même. Cependant, ce n'était anything but une poussée Curahee typique. Mademoiselle Morgan, si vous voulez bien ? »
Morganstern brancha un ordinateur portable sur un câble vidéo et alluma la télé. « La classification globale de ce débriefing est PCE. Alors n'allez pas en ville raconter comment vous avez fait Curahee, évidemment. »
Même sorti de l'Armée, on n'échappait pas à la Mort par PowerPoint. Mais au moins, la plupart des diapositives étaient des extraits vidéo des caméras de casque mettant en lumière les événements des trois derniers jours.
« Les analystes ont passé vos caméras au peigne fin hier soir pour essayer de compresser trois jours d'images de six personnes en un diaporama de vingt minutes. Ce qu'il en ressort, c'est du bon boulot, tout le monde. Une fois que la merde a touché le ventilateur, vous vous êtes couverts mutuellement, vous avez bien coordonné, et vous avez utilisé toutes les ressources disponibles à votre avantage. Mais avant d'entrer dans le vif du sujet, je veux souligner un extrait, s'il vous plaît. Diapositive dix-huit, si vous voulez, Morgan. »
Les images passèrent sur une caméra que Cole comprit vite être la sienne, dans une forêt de fils de toile blanche gossamère. On le voyait ramasser Howie et se préparer à les propulser à travers la canopée.
Bricker fit mettre pause à Morgan pendant qu'il se tournait vers les Kickers. « Qu'est-ce qui vous a pris de vous fourrer dans la Forêt de Soie, au nom de Dieu ? Cet enfer cause plus d'abandons que n'importe où ailleurs sur Curahee. »
Cole s'éclaircit la gorge. « Le temps, la nécessité, et une ignorance totale, monsieur. »
Le Directeur Bricker secoua la tête. « Et sans procteur. Eh bien, il est probable que même votre ami n'aurait pas été prêt à vous y suivre. Parlons de... »
Morganstern sauta quelques diapositives jusqu'à en trouver une avec Tête-de-bélier, ainsi qu'un picture-in-picture des armoiries sur son bouclier, ce qui ressemblait à quatre crânes de bête sur un damier.
« Ces cons proactifs », dit Bricker, « font du saut de monde comme nous. Leurs chevaliers de haut niveau portent tous ces casques d'animaux distincts et ont le même sigle sur leur équipement. Une sorte de culte de la bête venu d'un monde inconnu. Les analystes pensent qu'ils ont certains de nos gamins et qu'ils font tout pour qu'on ne les récupère pas. Ce qui est un problème. Parce qu'on ne sait pas où ils sont. Pour l'instant. »
« Pour de vrai ? » demanda Howie.
« Pour de vrai, Howard. Ne vous trompez pas — ce sont des chasseurs du DOR. Et à en juger par leur résistance, ils viennent d'un monde assez vicieux avec un Champ de Lewis de haute puissance. Ils ne jouent pas selon nos règles. Ne vous rendez pas à eux. N'acceptez pas leur reddition. On a appris dans le sang que de telles actions sont des ruses pour se rapprocher assez pour faire encore plus de mal. Ce sont essentiellement des fanatiques suicidaires dépêchés avec pour unique objectif de détruire le Département du Secours d'Outre-monde. Nos notions modernes de guerre civilisée, malheureusement, ne s'appliquent pas hors-monde. Plus de Kickers ont été tués par l'attente que les autres mondes adhèrent à nos valeurs que par des monstres. »
Cole laissa ça infuser. Autant qu'il avait haï l'homme, engager un type qui avait offert sa reddition était une action discutable — dans l'Armée, ce serait motif de poursuite. Même si Tête-de-bélier avait tué Bart. Même s'il avait voulu que Morganstern donne l'ordre pour pouvoir mettre le géant blindé sous terre. Sur Terre, les prisonniers de guerre avaient certains droits, certaines protections. Il y avait une attente internationale de standards de traitement. Cette reddition avait-elle vraiment été feinte ? Aurait-il juste attendu une occasion de tous les achever ? Ou était-ce une diversion de Bricker pour couvrir des actions injustifiables de la part de ses Kickers ? Il regarda sur le côté et trouva le directeur qui le fixait.
« Bon boulot pour avoir éliminé leur mage, Cole. Il aurait dû lâcher toute barrière qu'il utilisait pendant quelques secondes pour lancer ce sort de traçage. C'était un timing de un sur un million. L'autre... bah, vous avez vu comment il pouvait traverser la puissance de feu combinée de toute la poussée. Si vous croisez ces types sur le terrain, n'engagez pas si possible. En tout cas, pas sans soutien de haut niveau. »
« Ça inclut le soutien local, genre Ludwig ? » demanda Ken.
« Si vous pouvez obtenir du soutien local, utilisez-le », dit Bricker. « Mais n'avez pas confiance. On est des extraterrestres pour ces gens. Des surhommes, même par les standards d'un monde à Champ de Lewis. On n'a pas de droits hors-monde, et on arrive à peine à faire respecter le droit international sur Terre, sans parler de projeter une puissance légale à travers des milliers d'autres mondes qui nous tueraient aussi vite que de nous regarder. La bonne volonté et les intentions pacifiques comptent pour très peu dans la plupart des endroits que vous verrez dans vos carrières de Kicker. Mais oui, une partie de l'utilisation de Curahee comme terrain d'entraînement, c'est de voir comment vous utilisez les ressources humaines locales comme Dernière-Chute. Et comment vous gérez le fait de ne pas pouvoir sauver tout le monde. »
« Ça semble cruel », dit Roxy. « La façon dont ces gens vivent. Pourquoi on ne leur envoie pas de nourriture, des vêtements, des fournitures pour repousser la forêt fongique ? »
Bricker soupira. « C'est une question légitime, Mademoiselle Doukas. Et la réponse, j'en ai peur, est d'une banalité déconcertante. » Il leva les paumes. « Ce n'est pas notre mandat, et ce n'est pas dans notre budget. Comment et où les États-Unis délivrent l'aide est au-dessus de mon grade. C'est... » Il pinça les lèvres.
Cole cligna des yeux. « Politique », réalisa-t-il.
Le directeur claqua des doigts et pointa Cole du doigt. « Bingo. Au bout du compte, fournir de l'aide à des établissements d'outre-monde est hors de notre périmètre de mission. C'est déjà assez dur de faire envoyer de l'aide à l'étranger. C'est impossible de le faire dans d'autres mondes à grande échelle sans compromettre notre sécurité opérationnelle. On envoie des surplus informels à DCS semi-régulièrement, mais imaginez la tempête de merde si les Américains apprenaient que leurs dollars d'impôts partaient dans d'autres mondes. »
« J'aime toujours pas », dit Roxy.
« Je demande à personne d'aimer. Mais notre mandat, c'est ramener les enfants de la Terre et aider les gens de la Terre. C'est pour ça que vous risquez vos vies. » Bricker se renversa et joignit le bout des doigts. « Et on vous paie très bien pour ça. Les analystes ont totalisé votre butin et vos résidus LF que vous avez ramenés. Selon vos contrats, vous avez droit à dix pour cent de la valeur en argent de tout résidu ou matériel d'artisanat. »
Morgan sauta à un graphique à barres avec chacun de leurs noms. Cole se pencha en avant, se demandant s'il avait besoin de lunettes.
« Euh... » fit Howie. « C'est avant les dix pour cent, non ? »
« Nonpe », dit Bricker. « Fiston, gramme pour gramme, le Résidu LF va d'un peu plus précieux que l'argent à un peu moins précieux que l'or, selon la pureté. Ça a des applications en médecine, aérospatial, et production d'énergie. C'est ce qui alimente les générateurs LF pleine taille sur le complexe, et c'est ce qui alimente les unités portables. On facture aux autres branches du gouvernement l'envoi d'unités portables et de personnel. L' "opération" du Président Willshire l'an dernier ? Réalisée par un de nos soigneurs de haut niveau avec un générateur portable sans jamais toucher un scalpel. Vous n'aidez pas juste les gamins que vous tirez de ces mondes, vous aidez des gens que vous ne rencontrerez jamais. Près de quatre-vingts pour cent de notre budget est auto-financé par la collecte et la dispersion de Résidu LF vers des entités du gouvernement US, des hôpitaux, et des centrales. Donc vos dix pour cent, c'est une incitation à continuer d'en ramasser à chaque occasion. »
La plupart de leurs bonus personnels étaient dans les quatre chiffres moyens. Cole et Besson avaient presque réussi à percer les cinq. Avec le salaire de base d'un Kicker étant plus élevé que son salaire de sergent, ça suffirait à payer son camion après une autre mission. Il n'avait pas pensé à l'argent une seule fois pendant tout le voyage. Mais en en ressortant avec plusieurs mois de salaire en bonus ? Bah, les Kickers de haut niveau devaient rouler sur l'or.
Les yeux plissés et le sourire derrière ses mains trahissaient que Bricker savait exactement ce qu'ils pensaient tous devant cet écran. Il n'y a pas beaucoup de gens qui ne seraient pas impatients — malgré le danger. Quelques années de ça, et à peu près n'importe qui pourrait prendre sa retraite — s'il survit. Ça avait du sens quand l'assistante de Bricker entra à ce moment avec une série de classeurs, bien plus épais que les premiers accords de non-divulgation et d'engagement.
Howie gémit, lorgnant la montagne de paperasse.
« Ne vous emballez pas trop », dit Bricker. « C'est les Procédures Opérationnelles Standard du Département du Secours d'Outre-monde, et ça va devenir votre bible à partir de maintenant. Ça couvre tout, des structures d'équipe, sélections de missions, réquisitions d'uniformes, procédures d'armurerie, et règles d'engagement. C'est sec comme le désert, et je le sais parce que je dois lire chaque modification de version de couverture à couverture. Mais ça répondra à presque toutes vos questions sur comment les choses marchent officiellement. Tout le reste, vous l'aurez des autres Kickers sur le terrain ou vous l'apprendrez par vous-mêmes. Les chefs d'équipe sont l'autorité finale pour les missions hors-monde. Mais cette position s'accompagne de beaucoup de responsabilités en plus. »
Cole ouvrit son livret et le feuilleta. Il y avait au moins beaucoup d'images et d'illustrations, donc ce n'était pas juste du juridiquais dense de couverture à couverture comme tant d'autres documents gouvernementaux qu'il avait dû lire. Petites bénédictions. Le dernier tiers était un index des mondes découverts, avec de brefs aperçus de leurs évaluations de risque et une ou plusieurs photos d'adolescents. Des victimes, tous autant qu'ils étaient. Cole les regarda chacun en tournant les pages. Quand son escouade avait été prise par accident, ils avaient eu des armes, des outils et un M-ATV avec une mitrailleuse moyenne. Ça leur avait permis de survivre. À peine. Qu'est-ce que ces gamins avaient ? Un fusil airsoft ? Peut-être une carabine de chasse au cerf s'ils avaient de la chance ? Combien avaient été emmenés dans des endroits encore pires avec rien ?
Les mondes semblaient aussi variés et étranges que mortels. Certains n'étaient rien de plus qu'une tour sans fin où des héros étaient envoyés gravir des étages dans une vaine tentative d'atteindre le sommet. D'autres étaient des enfers ravagés par la guerre, marqués par l'invasion démoniaque. L'un, nota Cole, était une terre de nuit éternelle dirigée par des dieux eldritch hostiles.
J'imagine que Cthulhu n'était pas si loin, songea-t-il. Curieux, il alla aux K et chercha Kevlesh. Il trouva l'entrée et lut le résumé.
Kevlesh — Indice de Risque 7 : Extrême.
Les Kickers tentant des excursions à Kevlesh devraient être au niveau d'amélioration standard 60 minimum, avec des armes améliorées par des effets d'élément feu ou poison et une armure résistante aux tranchants. Des équipements de Kevlesh ont été observés avec des améliorations d'élément feu, dimensionnel, et électrique.
Kevlesh est un monde instable au milieu d'une fusion universelle avec une dimension infernale locale, résultant en l'apparition aléatoire de groupes de démons féroces entre deux et quarante mètres de hauteur ou de longueur. Ces démons varient en létalité, mais tous sont immédiatement hostiles aux humains. Ces démons ont lourdement déstabilisé l'ordre dominant, la production, et la population. La population locale de Kevlesh est une société féodale pré-industrielle dirigée par un réseau de chevaliers-mages organisés en plusieurs duchés. Le Champ de Lewis est administré par une déesse du carnage ambivalente vis-à-vis des Kickers du DOR, et les équipes poursuivant les efforts de sauvetage devraient s'attendre à ce que les capacités nécessitent du sang versé pour restaurer les charges. Plus d'informations disponibles via Termlink.
Kevlesh a été découvert pour la première fois le 12 juin 2021 après une enquête sur l'enlèvement de Kyle Berman de Chattanooga, Tennessee. Kyle Berman se trouve toujours à Kevlesh, et les efforts de sauvetage sont en cours.
Putain. Du sang versé pour restaurer les charges. Comme si gérer les démons ne suffisait pas, quiconque essayait de sortir ce gamin Kyle devait aussi se battre juste pour pouvoir utiliser ses capacités ?
« Y en a qui repensent à tout ça ? » demanda Roxy, feuilletant la même section. Elle le dit sur le ton de la plaisanterie, mais il y avait définitivement quelques marmonnements autour de la table. Cole repensa à ce que Deadlight avait dit. Donne-lui un an. Ça ne sera même plus dans ton top dix.