Malgré sa fatigue mentale et son épuisement physique, maintenant qu'il était sorti de l'enfer et de retour dans le monde réel, il avait besoin de quelque chose, n'importe quoi, pour conjurer l'effondrement qu'il sentait venir, et l'automutilation aquatique sous une douche brûlante n'avait pas suffi. Tout ce qu'il avait refoulé, tout ce qu'il avait mis de côté et enfoui au plus profond de lui au cours des trois derniers jours remontait à la surface. Il avait besoin de distraction. Il avait besoin de se concentrer sur autre chose. Il sortit de la douche, s'essuya, et prit l'analyseur LF pour ouvrir le guide de méditation.
Même si les fonctions de champ LF étaient désactivées, il servait toujours de guide de référence et de compendium. Heureusement, le guide de méditation n'était pas exactement de la science-fiction. En fait, il était plus court que sa page de statistiques.
<Guide des techniques de méditation pour classes divergentes
Il posa l'analyseur de côté, s'installa sur son lit et commença à s'imaginer en train de faire la chose la plus confortable, la plus familière qui soit — marcher sur un sentier à travers les bois de Géorgie.
Il n'avait pas d'endroit précis en tête. Juste les arbres familiers, les chants des grenouilles et des insectes, et la lumière tachetée qui filtrait à travers la canopée. Alors qu'il s'imaginait avançant, pas après pas, souffle après souffle, il commença à se fondre dans le rythme jusqu'à ne plus savoir s'il méditait encore ou s'il s'était endormi et avait commencé à rêver de chez lui.
Le sentier devant lui serpentait à travers les bois, sauvage et indompté. Quelque part loin devant, il percevait un réservoir de puissance — tout comme ceux qui alimentaient ses capacités dans un Champ de Lewis. Le sentier semblait y mener. Il continua de marcher, sentant chaque oiseau et chaque insecte s'accorder au rythme de ce réservoir.
Un coup frappé à la porte de Cole le sortit brutalement de sa torpeur. Le cœur battant, il attrapa instinctivement une arme de poing qui n'était pas là, avant de se rappeler qu'il n'était en aucun danger. Ce n'était pas la Syrie. Ce n'était surement pas Curahee. Il était au complexe du DOR en Virginie. Dans son Billet. Dans la bonne vieille U-S-of-A.
Il vérifia sa montre, constatant que seulement six heures s'étaient écoulées. Il était près de 4h00 du matin, heure locale. Tant pour les dix-huit heures de repos obligatoire. Pourtant, ce temps s'était écoulé en un instant. On aurait dit qu'il venait à peine de s'allonger pour essayer la méditation.
Se traînant hors du lit, il se dirigea vers la porte, enfilant l'un des t-shirts bon marché que Roxy avait choisis. À travers le judas, le visage de Gillis le fixait, bien que l'objectif fisheye ne soit que partiellement responsable de l'apparence horrifiant de l'homme. La plus grande part revenait à Gillis lui-même. Cole grogna et tira la porte.
« Salut Cole, content de te revoir ! Tu veux la bonne ou la mauvaise nouvelle en premier ? »
« La bonne », dit Cole.
Gillis grinça. « La bonne, c'est qu'on est encore dans l'Armée, et qu'on a une magnifique journée devant nous, houah ? Bricker veut te voir. »
« C'est ça la mauvaise nouvelle ? » demanda Cole.
« Nan, la mauvaise c'est qu'ils ont cru que tu serais plus coopératif si une tête amicale te réveillait, alors ils m'ont envoyé. Devinez que personne ne leur a dit ce qui s'est passé la dernière fois que j'ai essayé de te réveiller tôt. Fais pas l'erreur de me mettre un œil au beurre noir cette fois. »
Cole éclata d'un rire rauque et s'essuya le visage de la paume. « Bah quand tu le fais en grimpant dans mon lit avec ton sale cul pour me chuchoter "bonjour sergent", je pense que tu l'as bien cherché. Merde, je le referais si je croyais que ça t'apprendrait les bonnes manières. Laisse-moi choper mes bottes. »
Il retourna aux latrines où ses deux bottes et son uniforme sali gisaient encore par terre là où il les avait laissés, ne pensant qu'à une douche de lave. Elles étaient tachées de sang, de boue, de vitriol orange et de toute sorte de crasse. Le t-shirt et le jean feraient l'affaire pour l'instant. Il enfilait ses bottes et retrouva Gillis.
« Comment c'était ? » demanda Gillis pendant qu'ils descendaient les marches et se dirigeaient vers le bâtiment des opérations.
Y'avait de quoi déballer dans cette question. Par où commencer ? « Tu aimes les films de zombies ? » demanda-t-il.
La bouche de Gillis s'ouvrit grande. « T'es allé sur une planète zombies ? Jalousie. »
« Sois pas jaloux, c'était dégoûtant et tout l'endroit sentait le vieux champignon. Qu'est-ce qu'ils t'ont fait faire, ici ? »
« Assistant admin jusqu'à mon vol pour Erbil demain. Passionnant. Ils ont dit que je pouvais juste prendre du temps libre, mais y'a foutrement rien à faire la journée, alors je tournais en rond. »
Cole hocha la tête. « Et Brennan ? »
Le sourire de Gillis s'effaça. « Épisode psychotique. Il a pas supporté toute cette histoire d'outre-monde. Il se fait 86er et renvoyer chez lui. Traumatisme lié au service — chèques VA à vie. Putain, je pense que la moitié de la raison pour laquelle je le supporte, c'est parce que je suis trop con pour réaliser à quel point tout ça est impossible, tu vois ? »
Cole lui claqua l'épaule. « Frère, je peux putain de te comprendre. J'ai sorti un fusil avec un lance-toile d'une araignée, et ça m'a paru logique. Dis-moi que le monde n'est pas devenu dingue. »
Ils atteignirent le bâtiment des opérations et Gillis les fit badger à l'intérieur. Le garde au bureau leur lança un regard bizarre sur les vêtements de Cole mais les laissa passer. Cole eut l'impression que les Kickers bénéficiaient d'une grande latitude, ici. Ils prirent l'ascenseur jusqu'au dernier étage. Au centre d'opérations, plusieurs écrans diffusaient des flux caméra-casque depuis Curahee, avec un focus sur les deux intrus apparus.
Gillis accompagna Cole jusqu'au bureau de Bricker, puis lui tendit la main. « Au cas où je te revois pas avant de repartir pour CENTCOM, prends soin de toi, mec. »
Cole la serra. « Pareil. T'as mon numéro si t'as besoin de quoi que ce soit. »
Gillis s'éloigna, laissant Cole devant la porte du bureau de Bricker. Il frappa.
« C'est ouvert ! » lança la voix du directeur. Cole entra, se dirigeant vers le bureau arrière où Bricker fixait son écran d'ordinateur, des cernes d'insomnie sous les yeux. Il leva les yeux et ses sourcils se haussèrent. « Ah, Cole ! Merci d'être venu si tôt. Entre, assieds-toi. »
Cole contourna l'une des chaises et s'y laissa tomber, encore raide après l'expédition sur le terrain.
« Félicitations. Vous avez tous fait du bon boulot sur Curahee, surtout compte tenu des circonstances exceptionnelles : un procteur en moins et des intrus d'outre-monde à vos trousses. »
« Merci, monsieur. Ça arrive souvent ? » demanda Cole. « Les sauteurs d'autres mondes, je veux dire. »
Bricker secoua la tête. « Pas avant, en dehors de certains mondes où c'est prévu. Et jamais sur Curahee. C'est pas un monde qui intéresserait qui que ce soit, vu son état. Mais certains ont commencé à pister nos déplacements entre mondes — on ne sait pas encore comment. Tous les mondes ne voient pas d'un bon œil qu'on débarque armes au poing pour ramener nos gamins. On tente l'approche diplomatique quand on peut. On demande poliment, on offre un soutien limité en échange du retour pacifique de nos enfants. Parfois, quelqu'un accepte. La plupart nous disent d'aller nous faire foutre, et on se retrouve à ranger la carotte pour sortir le bâton. Et nous, on a de sacrés bâtons. »
Il se recula de son écran et s'étira. Même sans Acuité augmentée, Cole entendit la série de craquements et de pops des articulations du directeur ; les ligaments et tendons tendus d'un homme qui avait donné son corps à son travail toute sa vie. « On va devoir réexaminer les procédures de sécurité pour les essais à l'avenir. Curahee est trop précieux pour nous comme creuset contrôlé pour forger de nouveaux Kickers. Surtout avec le Bastion de Dernière-Chute. Pas beaucoup de mondes avec des locaux amicaux. Une grande partie de l'entraînement là-bas, qui informe les futures offres de mission, consiste à voir comment vous interagissez avec des ressources humaines d'outre-monde. Si vous les aidez, les exploitez, ou les contournez complètement.
« Pourquoi on ne les aide pas, monsieur ? » demanda Cole. « Il ne peut pas y en avoir plus que quelques milliers. On pourrait leur fournir des provisions, des armes. De la nourriture. Des vêtements. »
Bricker tambourina des doigts sur le bureau et pinça les lèvres. « On s'éloigne du sujet. Je répondrai ça au débrief pour pas avoir à me répéter. C'est pas pour ça que je t'ai réveillé.
« Alors c'est quoi ? » demanda Cole.
Bricker pivota son écran et lança un clip de Cole fondant l'un des arquebuses qu'il avait trouvées.
« Puisque t'as été au Bastion de Dernière-Chute, tu sais que Curahee était mon monde. On m'a pris quand j'avais quinze ans et j'y ai passé trois ans, réussissant enfin à tuer le salaud qui avait créé la fièvre fongique qui ravageait tout, avec l'aide du vieux roi et du baron Ludwig. L'infection a perdu beaucoup de sa morsure, mais Curahee était trop loin partie à ce moment-là. On m'a renvoyé chez moi pendant que le reste du monde brûlait en mon absence. »
« Ça a dû être dur », dit Cole.
« Ça l'a été, je mentirai pas. » dit Bricker. Il joignit le bout de ses doigts. « Ils m'ont pris contre mon gré, mais ils n'ont jamais été cruels ou méchants — selon les standards de leur monde, en tout cas. Et je mentirais si je disais que je ne me suis pas attaché à des gens là-bas. Pourtant, un ado ne devrait jamais être mis dans cette position. Mes couilles avaient à peine descendu qu'on me demandait déjà de mener une mission pour sauver leur planète. Maintenant, à quinze ans, j'étais déjà plus grand que la plupart des freshmen de fac, je jouais au foot niveau varsity et je gagnais des tournois de judo juniors. J'étais ce qu'on appelle un moonshot — la rare victime d'enlèvement spirituel capable de survivre à un apocalypse d'outre-monde. Mais je m'égare. »
Le directeur Bricker fit un geste vers l'arquebuse dans la vitrine derrière lui. « Avant sa chute, Curahee était un monde d'horlogerie et de poudre noire. Les classes et capacités reflétaient ça. Normalement, les armes et armures d'outre-monde sont des pièces discrètes qu'on ne peut pas changer ou modifier sans les détruire — sauf si t'as une classe spécifiquement capable de le faire. À ce jour, je pense que la seule raison pour laquelle on a réussi à Curahee, c'est grâce à un armurier rare dans l'ancienne capitale qui m'a donné ce fusil, » il désigna la vitrine derrière lui, « modifié avec des pièces de haute qualité, toutes avec des bonus contre les morts-vivants et les ennemis à base de plantes. La plus grande raison pour laquelle on fait passer les essais et assignations de classes par Curahee, en plus de contrôler et atténuer le risque requis pour monter en niveau, c'est parce que le dieu local met son propre grain de sel sur les classes quand il les débloque en avance. J'essaie depuis longtemps de pousser quelqu'un vers cette sous-classe d'Ingénieur Arquebuse — une sous-classe incroyablement précieuse pour le département dans son ensemble. On dirait que t'es le millième client chanceux. »
Cole réfléchit. « Je savais que c'était une bonne sous-classe quand je l'ai eue. Je me rendais pas compte qu'elle était si critique, » dit-il.
Bricker hocha la tête. « Elle l'est, critique. En fait, la perdre maintenant qu'on l'a est un tel risque que je suis enclin à te proposer une affectation à temps plein à l'armurerie. Tu travaillerais sous les ordres de Jefferson pour améliorer les armes des Kickers — ne t'envoyant en mission outre-monde que dans l'express but de power-leveler ta classe secondaire. Pas de missions trop risquées, pas de tâches de sauvetage en action directe. Qu'est-ce que t'en penses ? »
C'était assurément un poste en or. Aucun danger, une compétence unique et précieuse en demande extrême. Mais Cole repensa à Gillis, et à ce qu'il avait dit quand on lui avait proposé un poste permanent aux services généraux. Qui veut distribuer du linge en Virginie ? Certainement pas la raison pour laquelle Cole avait rejoint les Airborne, ni celle pour laquelle il avait signé les papiers pour devenir Kicker pour le DOR.
« Au risque de passer pour un égoïste, monsieur, si je dois être enfermé dans une boîte sans fenêtres toute la journée ici, et laisser d'autres porter mon eau sur le terrain ? Je préférerais retourner dans mon unité en Syrie. »
L'œil de Bricker pétilla, et l'esquisse d'un sourire tira le coin de sa bouche. « Je m'en doutais. Mais au moins le SecDef pourra pas faire une crise que j'ai pas au moins demandé quand il se réveillera dans deux heures et verra ces images. Sache quand même que je le prendrai très personnellement si tu te fais KIA en mission et que tu me fais perdre mon premier et unique Ingénieur Arquebuse en plus d'une décennie à diriger le Département de Secours d'Outre-Monde. Et ta tâche collatérale hors mission sera toujours d'assister Jefferson à l'armurerie pour démanteler les armements d'outre-monde de rechange et améliorer la disponibilité opérationnelle de nos équipes Kicker. Ces deux conditions sont-elles acceptables ? »
« Oui monsieur », dit Cole.
Bricker grinça et tendit la main. Les deux la serrèrent. « Bienvenue chez les Kickers, Cole. »