Je poste ce chapitre avec un jour d'avance pour pouvoir répondre aux réactions au chapitre d'hier.
Je dois admettre que je savais que le chapitre 31 serait clivant, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il le soit autant. Il y a un contexte supplémentaire concernant les actions du DOR qui sera révélé au fil des prochains chapitres. Cette histoire est conçue comme une intrigue à combustion lente, avec beaucoup d'espace pour respirer et explorer différents mondes, conflits, scénarios, et pour voir comment différentes équipes opèrent hors-monde, tout en découvrant la construction du monde aux côtés du casting principal alors qu'ils naviguent dans le danger et la morale complexe du conflit et du sauvetage interdimensionnels.
Le DOR est définitivement une agence aux méthodes parfois discutables dans le contexte d'une société moderne et civilisée, en raison des menaces externes auxquelles elle fait face. C'est une organisation clandestine hors-livres qui traite avec des entités n'ayant jamais entendu parler de la Convention de Genève et qui considèrent les humains de la Terre comme des extraterrestres sans droits (ou comme de la nourriture, dans le cas des monstres). Pour le meilleur ou pour le pire, les chefs d'équipe Kicker ont l'autorité finale sur les actions menées hors-monde pour accomplir leurs devoirs et protéger la vie de leurs membres. Cela ne rend pas leurs actions automatiquement morales ou justifiées. J'encourage le débat et la remise en question de leurs motifs et actions dans les commentaires, mais je vous prie de garder la conversation civile. Soyez critiques envers l'histoire autant que vous voulez, mais je ne tolérerai pas les attaques personnelles ou les insultes envers d'autres lecteurs. C'est l'une des rares choses qui vaudra un bannissement des commentaires sur l'histoire. Évitez également de poster des spoilers dans les critiques. J'ai déjà dû signaler une critique pour avoir posté des spoilers non masqués.
Cela dit, si vous voulez discuter davantage des événements de l'histoire, il y a un Discord officiel que vous pouvez rejoindre pour échanger avec d'autres lecteurs de mes différentes séries, gratuitement, même sans abonnement Patreon. Je suis plus susceptible de répondre aux @mentions et messages directs sur Discord qu'en essayant de naviguer dans le système de commentaires capricieux de Royal Road.
Chapitre 32 – Bienvenue au DOR
La transition, cette fois, n'a pas été aussi brutale ni nauséeuse, ce que Cole attribua à sa résilience accrue qui le soutenait.
Le champ tourbillonnant de bleu autour de lui se dissipa, laissant apparaître le puits au fond du complexe du portail, de retour au complexe du DOR. Cole avança péniblement, se sentant diminué sous le champ Lewis artificiel du complexe. Il écarta les médecins qui s'approchaient et croisa deux Kickers de niveau supérieur qui étaient en alerte. Les médecins se dirigèrent vers Han, le hissant sur un brancard prêt pour le transport vers l'infirmerie. Les artilleurs postés aux coins de la pièce ramenèrent leurs canons en position de sûreté. *On aurait pu en utiliser un contre Tête-de-Bélier,* songea Cole. *Merde, suis-je assez fort pour en porter un comme arme principale, maintenant ?*
« Bienvenue de retour, Kickers ! » lança une voix que Cole reconnut comme étant celle de l'assistante de Bricker, Mlle Mary. Elle désigna une série de fûts au fond du mur. « Vérifiez et mettez en sûreté toutes les armes, d'origine terrestre ou non. Puis déposez vos sacs sur la palette. »
Trop fatigué pour faire autre chose qu'obtempérer, Cole exécuta le rituel familier du déchargement de son fusil et de son pistolet — seulement légèrement plus étrange avec l'armement d'outre-monde qui avait encore environ soixante pour cent de points communs avec l'AR-10 sanglé sur son sac à dos. C'est fait, il gravit la rampe hors du puits et jeta son sac sur la large palette de chargement métallique à côté du chariot élévateur en attente. D'un coup d'œil vers le fond du puits, il vit Morganstern apparaître à côté de la fille blonde effrayante et pencha la tête. C'était rapide. Morganstern traînait la hache-hallebarde de Tête-de-Bélier sur le sol derrière elle et tenait son casque à cornes sous le bras.
Roxy suivit son regard en déposant son propre sac et celui de Han qu'elle portait depuis sa blessure. « Hein. Je suppose qu'elle aussi a réussi. Elle devait être juste derrière nous. »
« Je ne sais pas pour ça, » dit Cole. Il n'avait remarqué aucune lueur lorsqu'il avait brûlé sa capacité contre Tête-de-Bélier, mais le timing était trop commode. Nona était là, à regarder. « Des souvenirs ? » appela Cole vers Morganstern.
Elle leva les yeux vers le haut. « Pour les mecs du labo, » dit-elle, sans s'étendre davantage, en raclant le lourd armement sur le dallage de béton et en le laissant tomber sur la palette.
Une sirène bourdonna, et quelques secondes plus tard, le portail s'éteignit, et le retour à l'état d'humain standard, non-amélioré, extrêmement épuisé frappa comme un obus. Le monde entier s'assombrit nettement alors que son acuité accrue disparaissait, et même son armure et l'armement d'outre-monde dans ses mains commencèrent à sembler lourds — et ses paupières aussi, d'ailleurs.
« Putain de merde, » dit Howie, s'affalassant.
Sur la palette de chargement, des équipes de deux s'efforçaient de déplacer les sacs, qui avaient été remplis non seulement de leur équipement de survie, mais aussi de tout butin ramassé à Curahee et de fioles de résidus LF. Et les équipes peinaient. Combien avaient-ils donc trimballé sans même y penser ?
Ken et Besson avaient l'air complètement dégonflés eux aussi. Le seul qui ne semblait pas gêné par le retour à la normale était Nutmeg, avec sa langue pendante et sa queue écourtée qui remuait d'avant en arrière. Les humains de base, même en excellente condition physique, étaient-ils vraiment si totalement faibles comparés aux gens d'outre-monde ?
« Kickers, en rang ! » hurla Morganstern. La proctrice attendit qu'ils forment une ligne lâche sur la plateforme. Mlle Mary se tenait devant eux.
« D'habitude, le Directeur Bricker serait là lui-même pour vous féliciter de votre réussite, mais il a été rappelé à Washington pour une affaire urgente. Je serai donc la première à vous féliciter pour l'exploit incroyable d'avoir traversé Curahee. Je vais aussi vous présenter, à la place, l'une des politiques du DOR les plus appréciées des Kickers : dix-huit heures de repos obligatoire après la transition depuis un monde de mission LF. Votre débriefing aura lieu demain, après que les analystes aient eu le temps d'examiner les images de vos caméras de casque. Et le Directeur Bricker y assistera. Cela commence dès que votre équipement est rentré à l'armurerie, alors suivez le chariot élévateur. Libérés. »
Cole pencha la tête. « Pas de quarantaine ? Et la merde de fièvre fongique ? Ludwig prenait ça très au sérieux. Et si l'un de nous est infecté ? »
Morganstern ricana. « Vous étiez tous infectés dès l'instant où vous avez été en contact avec une tête morte, abruti. Les antifongiques n'empêchent pas l'infection, ils ne font que supprimer les symptômes. Sans eux, vous seriez morts avant d'atteindre le château. »
Cole la fixa seulement. « On a ramené l'infection au Bastion de Dernière-Chute ? »
Ce qui ne fit que la faire rire plus fort et lui faire signe de se détendre. Contrairement aux autres, sa force semblait lui revenir.
« Détends-toi. Ce ne sont pas les protocoles de Ludwig qui gardent le Bastion en sécurité. Clara est une soigneuse à énergie déifique. Sans le druide pour amplifier et contrôler l'infection, ce n'est pas difficile à gérer. Merde, elle a guéri la mienne pendant qu'elle travaillait à contenir cette malédiction. De toute façon, elle ne peut pas survivre hors d'un champ Lewis plus de quelques heures. Vous serez propres d'ici minuit. En plus... » elle jeta un coup d'œil à Nona, « elle n'est pas contagieuse tant que vous ne vous réanimez pas. Malheureusement. »
Cole jeta un coup d'œil à Nona, sans comprendre ce que Morganstern voulait dire. Mais quelle que soit la malédiction qui l'avait perturbée dans le champ Lewis, elle devait fonctionner de la même manière sans, car elle avait déjà l'air plus comme la Morganstern qui avait sauté de la falaise dans la forêt inférieure et moins comme l'invalide qui peinait à lever un pistolet. Le conducteur du chariot élévateur démarra son engin et manœuvra ses fourches sous la palette de chargement, la souleva et se dirigea vers les portes en acier coulissantes qui menaient au complexe. Lorsqu'elles s'ouvrirent, c'était le soir tard, et Cole put entendre les grenouilles et les grillons chanter. Il suivit derrière le chariot élévateur qui transportait leurs sacs vers les grandes portes de la baie de chargement de l'armurerie. Jefferson les attendait dehors, et il fit signe aux Kickers d'entrer par l'entrée principale avec un large sourire.
« Content de voir tant d'entre vous en sortir — surtout mon fusil, » dit-il, en poussant le torse de Cole avec un doigt épais. « Il me le faut. Comment elle a tenu le coup ? »
« Elle m'a sauvé la vie au moins six fois, » dit Cole. Jefferson tint la porte, et ils défilèrent à l'intérieur, où ils durent attendre qu'il entre et ouvre la porte intérieure avec son badge.
« On dirait que tu as trouvé une amélioration. Tu ferais mieux de ne pas avoir largué mon bébé dans une zone de champignons. »
« Il est sur mon sac, » dit Cole, « Comme neuf. Mieux, même. »
« Tant mieux, » dit Jeff. Il haussa la voix. « Toutes les armes et l'équipement d'outre-monde sur la table dans la boîte avec vos noms dessus. Je ferai l'inventaire, ferai analyser le tout au labo, et ce sera prêt pour votre prochaine mission. Les EPI seront dans votre casier d'équipement. Casques sur le banc pour que je puisse récupérer toutes les cartes mémoire et les transmettre aux analystes. »
« Il manque une boîte, » dit Roxy. Elle regarda autour du groupe. « Attends, et une personne. Où est passée Nona ? »
« Elle était juste derrière moi, » dit Ken.
« Circonstances particulières, » dit Jeff, en désignant la table. Jefferson surveilla pendant que les candidats enlevaient tout leur équipement et l'organisaient sur la table. Après trois jours sur le terrain, Cole se sentait nu sans son harnais de combat. Mais même sans son acuité accrue, il pouvait sentir la crasse de sa propre sueur séchée et de sa saleté, donc il était content d'être hors de son gilet. Son uniforme en dessous lui collait à la peau avec de la sueur froide. Cela semblait faire bien plus longtemps que quelques minutes qu'il se battait pour sa vie dans la salle du trône d'un autre monde.
« Bon, les Kickers, » dit Jeff, en claquant des mains. « Félicitations. Je suis vraiment content de voir que presque tout le monde a rentré. Ça n'arrive pas toujours. Même sans incursions d'outre-monde, Curahee est un endroit dangereux. J'ai hâte de continuer à servir comme votre armurier. Venez me voir après votre débriefing, vous aurez accès au labo et je pourrai vous présenter les jumelles. Mais pour l'instant, vous êtes tous officiellement hors service. Retournez à vos logements, et pour l'amour de Dieu, prenez une douche. »
« Faut pas me le dire deux fois, » dit Howie. « Merci, Jefferson. » Il se tourna vers les autres. « Je vous aime tous, mais je ne veux voir personne pendant, genre, une journée. »
Besson grogna son accord alors qu'ils s'enfonçaient dans la chaude nuit de Virginie.
Ken hocha la tête. « Je vais prendre des nouvelles de Han avant de me coucher. Je t'enverrai un message avec son état. »
Roxy s'avança pour marcher à côté de Cole. « Je vais probablement faire une sieste, puis aller à la salle, » dit-elle avec un sourire. « Tu veux m'accompagner pour une séance de minuit ? »
« Comment tu peux même penser à t'entraîner maintenant ? » demanda Cole.
« Profite de ton sommeil réparateur, alors. T'en as besoin. Et... merci. »
« Pour quoi ? »
Elle haussa les épaules. « De ne pas être psycho, je suppose. Avoir l'air de toujours savoir quoi faire, même si c'était pas vrai. Ça a rendu plus facile de gérer toute la folie. » Elle réfléchit une seconde. « Ceci dit, t'as balancé un connard blindé sur moi. Donc en fait, va te faire foutre. »
Cole rit. « Peut-être qu'après avoir dormi une semaine, je te ferai un spot. »
« Je te tiens au mot, » le menaça-t-elle, et puis elle partit en trottinant.
Cole jeta un coup d'œil à Besson, qui marchait très visiblement avec personne d'autre que Nutmeg, peu importe qui se trouvait dans son voisinage immédiat. Howie était à peine debout sur ses jambes.
Ils avaient bien travaillé ensemble. Peut-être pas aussi disciplinés ou professionnels que certains de ses pelotons aéroportés, mais capables, et ils couvraient bien les faiblesses des uns et des autres. Et ils avaient quand même à peine réussi à rentrer. Jeff avait raison, Curahee semblait bien plus dangereux que l'Irak ou la Syrie avec ses menaces surhumaines et ses monstres rôdeurs — sans parler de Tête-de-Bélier et de son mage de poche. Mais lui se sentait plutôt surhumain lui-même. Recharger son fusil en plein vol ? Sortir son pistolet dans une lutte corps à corps et tirer avec le canon enfoui dans le torse d'un géant ? Et même avec ces exploits, ils avaient passé de justesse.
Si c'était considéré comme un monde doux, à indice de risque 1, qu'est-ce que les autres mondes lui réservaient ?
Il resta en arrière un moment après le départ des autres. Jeff le regarda. « J'ai obtenu ce qu'on appelle une évolution de classe divergente, » dit-il.
Jeff se détendit. « Ah. Vu comment tu me regardais, j'ai cru que tu allais lâcher une bombe. C'est rien. Au fur et à mesure que les classes évoluent, les Kickers commencent à avoir leur mot à dire dans la formation. Le processus de méditation est différent pour chacun. Mais tout le monde peut le faire. » Il lança l'un des analyseurs LF à Cole. « Tiens. Lis ça. Pas besoin de champ Lewis pour ça. »