Tête-de-bélier retira ce qui restait de son casque, et le spectacle n'était pas beau à voir. Il était couvert de saleté, de sang, et strié des bleues vrilles nourricières de l'infection fongique. On aurait dit un demi-mort, mais il se tenait droit d'une vitalité surnaturelle. La fièvre enflammait ses joues et ses cheveux étaient collés de sueur et de crasse.
« Démons du DOR, » lança-t-il.
« Je suis piégé en enfer. »
Il tendit les poignets.
« Je n'ai aucun moyen de rentrer. Prenez-moi. Soignez-moi, et j'épargnerai vos vies et me rendrai pour rançon. »
Cole plissa les yeux. Son doigt démangeait sur la gâchette. Donc le DOR était sur le radar d'autres mondes. Et à en juger par l'accueil que Cole et les autres avaient reçu, les autres mondes avaient à peu près la même opinion favorable du gouvernement américain que n'importe quel régime étranger où ils étaient intervenus. Les États-Unis, fidèles à leur habitude pour gagner les cœurs et les esprits.
Morganstern cracha au sol depuis sa position contre le trône.
« Et ça vaut quoi pour moi ? » exigea-t-elle.
« Peut-être que si tu étais ton copain mage capable d'ouvrir une porte vers la maison, ça vaudrait quelque chose. Mais t'es juste une tête brûlée avec un mauvais caractère et une hache à aiguiser. Quel était ton plan en venant ici, au juste ? »
« Vous avez volé l'espoir d'innombrables mondes. Le mien bascule maintenant au bord du gouffre, et mes maîtres s'inquiètent de savoir quand le DOR viendra pour nos héros. Je cherchais à contrecarrer cela. »
« Vous voulez dire qu'on vient reprendre les gamins que vous, les connards d'outre-monde, nous avez volés, » fit-elle remarquer.
« On dirait que vous êtes vexés qu'on ait notre merde en ordre. Faites entrer ça dans votre crâne épais : la Terre est interdite. Si vous avez nos gens, on vient les chercher. Et vous n'aurez rien de nous. »
Tête-de-bélier remit son casque et empoigna son arme d'hast.
« Alors vous mourrez ici avec moi, rats de la Terre. »
« Howie, j'en ai fini de parler. »
Les sorts Claymore explosèrent de part et d'autre de Tête-de-bélier, le bombardant de feu d'un côté et d'éclairs de l'autre. Il rugit de rage.
Cole ouvrait le feu depuis sa position, tout comme Besson et Howie depuis la galerie opposée. Son premier coup lui donna l'impression d'un marteau-piqueur lui fracassant l'épaule, après avoir maintenu sa visée pendant tout le temps où Morganstern parlait. La balle transperça son blindage latéral. Mais même sans son bouclier et au seuil de la mort, Tête-de-bélier encaissa une puissance de feu suffisante pour anéantir un peloton entier, chargeant en avant avec sa hache d'hast plus vite qu'aucun homme de cette taille n'aurait dû pouvoir bouger. Débris et gravats s'écartaient sur son passage comme une onde de choc précédant l'homme.
Au lieu de charger la femme au bouclier, ses yeux se braquèrent sur Cole. Il l'avait forcément reconnu, car il hurla de rage et bondit jusqu'au second niveau, son arme levée au-dessus de sa tête. Cole se jeta en arrière pour éviter la lame qui fendit net le plancher à l'endroit exact où il se tenait.
« Tu m'as piégé ici ! » grogna l'homme.
« Je vais te tuer ! »
Cole braqua son fusil vers le haut et visa l'interstice du casque de Tête-de-bélier, mais l'homme leva son gantelet et les balles ricochèrent. L'une traversa au niveau du poignet, une autre au coude, arrachant un cri de douleur au géant blindé avant qu'il ne fasse tournoyer sa hache de l'autre main.
Cela donna à Cole juste le temps de se jeter depuis la galerie du second niveau, comptant sur sa vitesse de chute réduite pour ne rien se casser d'important. Par quelque miracle, il réussit à insérer un nouveau chargeur avant d'atterrir. Mais il n'eut pas le temps de tirer : une ombre massive venait d'éclipser la lumière des hautes fenêtres. Il se déporta, et le géant en chute brisa les dalles à l'endroit où Cole venait de se poser. Quand il fit à nouveau tournoyer sa hache, Roxy était là avec son bouclier, et dans un éclat crépitant de lumière blanche, l'arme rebondit avec une force encore plus grande. Tête-de-bélier fut presque entièrement désaxé, mais il étendit l'autre main, frappant Roxy sur le flanc d'un coup de poing fermé qui l'envoya valser. Nutmeg tenta d'intervenir, mais une botte blindée projeta la chienne contre une colonne, puis Tête-de-bélier s'interposa devant Roxy pour empêcher Cole de l'aider.
Howie et Besson continuèrent de déverser leurs dernières munitions sur l'homme, tandis que le blessé Han tirait avec son arme de poing.
« Je suis à sec ! » cria Ken.
De plus en plus de balles avaient percé l'armure de l'envahisseur, mais l'homme était si dopé par la rage et la haine que cela le ralentissait à peine. Il arma un nouveau coup, et cette fois, impossible de sortir de portée. S'il essayait de sauter en l'air ou de reculer, Tête-de-bélier le tailladerait en plein vol. La seule issue restait d'avancer.
C'est pas possible, songea Cole en se lançant sur le géant blindé. L'œil exposé de Tête-de-bélier s'écarquilla de surprise alors que Cole s'élançait bas sur la taille massive du guerrier, enroulant ses bras autour des jambes blindées de l'homme. Le coup de hache passa à côté, mais Tête-de-bélier attrapa l'autre bout du manche avec sa main mutilée et commença à presser le manche contre la plaque dorsale de Cole, lui coupant le souffle. Cole consuma les deux charges de sa capacité et poussa.
Malgré la différence de poids, tous deux quittèrent le sol. Portés par le Bond Météorique, ils s'envolèrent, à peine au tiers de la hauteur que Cole avait atteinte auparavant, mais ce fut suffisant pour que le géant desserre sa prise sous le choc. Cole en profita pour dégainer son arme de poing et tirer à bout portant dans l'abdomen de Tête-de-bélier. Le contrecoup n'était probablement pas dangereux pour le géant blindé, mais il repoussa Cole hors de portée du manche de la hache d'hast et l'envoya valser. Les deux retombèrent séparément vers le sol, Tête-de-bélier tendant la main vers Cole sans attraper que du vide.
« Roxy ! » hurla Cole.
Il ne la voyait pas, mais Tête-de-bélier tombait droit sur elle. Il espérait qu'il lui restait une charge de sa capacité de bouclier.
Cole sentit le double déclic de deux capacités s'activant l'une après l'autre — son bouclier et sa classe de soin qui surchargeait sa Résilience pour à peine plus d'une seconde. Cela suffit, car la masse massive de Tête-de-bélier heurta le bouclier dans un éclair de lumière blanche. L'onde de choc du bond météoritique, absorbée, amplifiée et renvoyée à travers le bouclier, projeta l'homme blindé dans les airs et droit à travers l'une des épaisses poutres en pierre soutenant la galerie sous Howie et Besson. Cole s'écrasa au sol, face contre terre, et regarda d'un œil les deux hommes se dépêtrer de la partie de galerie qui s'effondrait.
Briques, bois et dalles de pierre s'abattirent en cascade, s'amoncelant sur la forme du géant blindé. Cole se releva, s'étouffant dans la poussière et les débris soulevés par l'effondrement.
« Ouah ! » cria Howie depuis le niveau supérieur.
« Niveau dix ! »
Onze, songea Cole, frissonnant du bref frisson d'adrénaline.
Roxy le rejoignit, la poitrine soulevant sous l'effort. Elle le regarda, furieuse.
« La prochaine fois que tu fais un truc comme ça, préviens-moi d'abord. »
Elle regarda le tas de débris qui s'était abattu sur la silhouette blindée.
« J'arrive pas à croire que ça a marché. Je croyais que j'allais mourir. »
« Je le dis depuis trois jours, » dit Cole.
Roxy sourit, posa une main sur son épaule, puis se mit à rire. Cole tapota son casque contre le sien, complètement épuisé, avec la sensation de ne plus pouvoir bouger.
« Bon, allez-vous-en, vous deux, » dit Morganstern en boitant vers eux et les poussant de côté.
« Dégagez le coin. »
Quelques minutes plus tard, une mote bleue de lumière apparut dans les airs. Morganstern sortit une radio de sa ceinture et parla dedans, la collant à l'oreille pour entendre la réponse. Sur un mot, le portail s'élargit en un plan d'énergie tourbillonnant. Ken aida Han à passer le premier, suivi de Besson portant une Nutmeg réduite (dont la queue qui remuait trahissait sa grimace de douleur), puis Morganstern fit signe aux autres de passer.
« Et Nona ? » demanda Roxy, juste avant de franchir le seuil.
« Ne t'inquiète pas, je ne l'ai pas oubliée, » dit Morganstern.
« Ils vont garder le portail ouvert, et si elle n'est pas là dans les prochaines heures, une autre équipe est déjà en train de préparer une sortie. »
« Tu veux que je reste ? » demanda Cole.
Morganstern rit en plein visage.
« Tu es mort sur tes pieds, Para. Ne te crois pas utile sous prétexte que t'es arrivé là avec mon aide, » dit-elle.
Mais elle cligna de l'œil.
« Pas mal, ceci dit. Rentrez. »
Cole hocha la tête et traversa le portail avec Roxy.
Trois jours à Curahee, c'était bien assez.
Alors que son monde était absorbé par la masse tourbillonnante d'énergie, une voix chuchota au fond de son esprit.
« Reviens jouer pour moi. »
Morganstern regarda les candidats épuisés traverser le portail en traînant les pieds, sacs d'assaut bourrés de butin d'outre-monde et prêts à devenir les nouveaux Kickers du département. Mais bon, des Kickers quand même. Même avec la mort prématurée de Bart et son propre affaiblissement, ils étaient cinq sur sept pour un essai qui affichait en moyenne plus de 75 % d'abandon sur trois à cinq jours. On dirait qu'ils avaient une excellente cuvée entre les mains, et l'essai n'était pas fini.
Morganstern haussa la voix en s'approchant pour ramasser l'arme d'hast abandonnée.
« Tu peux descendre maintenant. Je sais que tu m'entends. »
Une corde nouée descendit des fenêtres au sommet d'une voûte, et une silhouette menue dans un poncho vert foncé glissa le long pour atterrir sur les dalles brisées.
« Tu aurais pu descendre aider avant, tu sais, » dit Morganstern.
Nona Keeton haussa les épaules.
« Pas mon truc. »
Constatant l'absence flagrante d'armes visibles, Morganstern ne put contester. Les circonstances particulières de la fille en faisaient une sauvage.
« Tu as atteint quel niveau ? »
« Douze, » dit Nona.
Elle ne s'étendit pas sur sa classe ou sa sous-classe, et comme elle n'intégrerait jamais l'une des équipes de Morganstern, la Kicker de niveau intermédiaire ne posa pas plus de questions que ça. Elle avait repéré la fille à plusieurs reprises dans le Hold, se fondant parmi les locaux comme si elle y était née. Morgan n'était pas sûre qu'elle ait attendu le groupe au village ou qu'elle l'ait suivi pendant qu'elle était inconsciente. La fille avait atteint le niveau douze, et quelque chose disait à Morgan qu'aucune de cette expérience ne venait d'un combat franc.
Nona se dirigea vers la zone effondrée de la galerie, écartant briques et plâtre jusqu'à trouver le corps de Tête-de-bélier. Elle le fixa un instant, puis retira son casque et posa ses mains sur ses joues. Le tas de briques s'effondra sur lui-même. Nona se releva, tenant le casque. Le reste du corps avait disparu.
Morganstern se redressa.
« Les humains ne disparaissent pas comme les monstres. Où est-il parti ? »
« Il était assez monstre. Il est chez lui, maintenant. » Nona ricana.
« Voyons comment ils aimeront la fièvre fongique d'où qu'il vienne. »
Nona était une fille sacrement flippante. Néanmoins, six sur sept, maintenant. Elle fit un signe vers le portail et suivit Nona de retour en Virginie.