Ils fermèrent et barricadèrent la poterne derrière eux avant de pousser les doubles portes de la cour. Des rangées d'arbres vieux et infestés se balançaient sous le vent et la pluie. Maintenant hors des lieux exigus, Cole desserra sa bandoulière et leva son fusil d'outre-monde, scruta les alentours à la recherche de menaces. Le mur intérieur entre les Kickers et le donjon se trouvait au-delà du verger, au sommet d'une falaise à pic, et était hérissé de pointes tournées vers le bas pour dissuader les grimpeurs. Il était peu probable que son saut puisse les franchir. Mais Morganstern avait une solution pour cela.
La Kicker affaiblie parla doucement derrière lui. « Les procteurs ont un secret qu'on utilise pour contourner la porte principale et entrer dans le donjon. C'est une corniche sur la paroi avec des barreaux taillés dans la roche, et vous la rateriez quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent si vous ne saviez pas qu'elle est là. La bonne nouvelle, c'est que le pire des salopards qu'on n'élimine pas, c'est le châtelain qui régénère dans la porte principale, et on va l'éviter complètement. La mauvaise nouvelle, c'est que les seconds pires salopards sont dans le verger, et ce qu'on cherche est juste de l'autre côté. »
Le sol sous leurs pieds n'était même plus de la terre ou du gravier. C'était entièrement des fibres agglomérées par la corruption qui imprégnait le vieux château. Cole n'était pas sûr qu'une quelconque quantité de pilules fongicides ou d'inserts d'armure suffise à contrer ce qu'ils devaient soulever dans l'air à chaque pas. La pluie soulevait une couche brumeuse qui tourbillonnait entre les arbres, masquant tout mouvement. Les ombres fantomatiques et les spectres rendaient Cole nerveux. Son acuité amplifiée s'affolait avec de fausses impressions au point qu'il faillit tirer sur une branche qui bougeait dans le vent.
Quand l'attaque vint, Cole la sentit à travers les semelles de ses bottes avant tout le monde. Le grondement de pas massifs au galop envoya des vibrations dans le sol.
« Contact ! » dit Cole. Il tendit l'oreille pour capter le moindre son de la menace qui approchait, entendant enfin une branche craquer sur sa droite. « Deux heures ! » hurla-t-il, en pivotant. « Roxy ! »
La porte-bouclier se porta devant lui juste au moment où un amalgame de douze pieds d'homme et de cheval jaillissait de la brume à plein galop. Le champignon avait depuis longtemps consumé et fusionné les deux créatures en un centaure bizarre rouge et orange qui suintait, avec deux têtes aux dents mordantes et grinçantes. Il avait une hache de combat d'armement d'outre-monde avec une lame de la taille d'un capot de Humvee qui poussait sur un bras grotesquement allongé, et il était couvert des pustules rouges d'une infection avancée.
Sans ralentir, il balança l'énorme hache à hauteur de poitrine, visant à fendre Cole et Roxy d'un seul coup. Au dernier moment, Roxy brûla une charge, et la hache heurta son bouclier, rebondit et tordit le bras en arrière sous un angle impossible. Les créatures fusionnées hurlèrent de douleur au membre tordu, puis encore lorsqu'il se redressa et se remit en place.
« Putain ! » jura Morganstern. « C'est le vieux roi de l'expédition de Bricker ! Il a régénéré ! »
Cole se retourna. « Le deuxième plus gros salopard ? »
« Nan, merde, c'est le pire ! Ce salaud coriace a tenu toute la cour pendant que Bricker tuait le druide. »
Ça ne l'a pas aidé au final, songea Cole en levant son fusil. Il suivit le vieux roi dans sa lunette jusqu'à ce qu'il sente le buff de dégâts intégré s'activer, puis il lui lâcha la grappe. Le fusil d'outre-monde aboya et cabra. Avec les dégâts et le recul accrus du canon, l'arme avait plus de relèvement que l'AR-10 de Jeff. Mais elle cognait plus fort, aussi. Les balles à lame taillèrent d'énormes morceaux de chair, mais il en restait beaucoup. Le roi mort-vivant muté et sa monture culminait à au moins douze pieds tous les deux et devait peser deux tonnes ou plus.
Ken et Han ouvrirent le feu avec leurs armes également, Ken tirant des coups délibérés sur les pustules rouges avec ses revolvers tandis qu'Han l'arrosait avec une sorte de fusil automatique à chargement latéral qui ressemblait à quelque chose de la Seconde Guerre mondiale. Howie tenta de reproduire son tour de gel qu'il avait utilisé sur les araignées, clouant le flanc du cheval avec un sort de glace sous forme de grenade, mais le givre glissa simplement tandis qu'il faisait le tour pour un autre coup.
« Dans le verger ! » ordonna Morganstern. « Utilisez les arbres, ne le laissez pas prendre de l'élan. »
« Tu as le champ libre derrière toi », dit Cole, agrippant le sac de Roxy et l'utilisant pour la guider entre les arbres. Elle avait son bouclier levé et pointé vers le vieux roi, créant de l'espace pour que les autres puissent contourner et gagner un abri.
« Je ne peux utiliser mon renvoi de bouclier que deux fois de plus », avertit-elle. « Si je tombe, brûle ta dernière charge et tire-toi. »
« Merde, on s'en sortira tous les deux », dit Cole.
Le roi fusionné enfonça ses sabots. Cole lâcha Roxy quelques secondes pour stabiliser sa visée, pointant à travers le fusil jusqu'à ce qu'il sente le boost de dégâts s'enclencher. Dès que Roxy tira son coup de fusil à pompe, il tira aussi, visant les petites pustules rouges suintantes. Il parvint à en toucher une sur le flanc droit du vieux roi. Elle gicla un écoulement orange et rouge, et la force dans le bras tenant la hache l'abandonna. Au lieu de les fendre tous les deux en deux, la lame s'enfonça dans la terre.
Roxy se retourna et le plaqua hors de la trajectoire où la massive lame creusa un sillon dans le gazon. Terre et fibres giclèrent sur eux, et ils se relevèrent en désordre.
« Continuez à toucher ces plaies rouges », dit Morganstern. « Ça le ralentira. »
« Ooh, points faibles ? » appela Howie. « Pourquoi vous ne l'avez pas dit plus tôt ? »
Le mage-bombard invoqua un autre obus et le fourra dans son lanceur. Quand il tira sur le vieux roi, au lieu de le recouvrir d'une couche de givre, il se divisa en deux traits de feu distincts qui transpercèrent chacun l'une des bouillons bouillonnants sur le devant de la créature. Elle s'effondra, projetant du fluide par les deux blessures. L'une d'elles fit pousser rapidement des excroissances fongiques à partir du boulon qu'il avait installé dans l'autre lanceur d'outre-monde de Howie.
La façon dont elle perdait de la force, on aurait dit que la créature était soutenue par des vérins hydrauliques qu'on sectionnait les uns après les autres. Mais même pendant que Cole regardait, la blessure qu'il avait faite se referma, et le bras de la hache s'épaissit assez pour soulever à nouveau l'arme massive. Avec deux coups de départ, il se retourna et rattrapa Roxy.
« On l'a eu ? » demanda Roxy, courant vers le groupe.
« Juste ralenti, je crois », dit Cole.
Des coups de feu partirent devant eux.
« Contact front ! » hurla Ken.
Cole jeta un œil à Roxy. « Va nettoyer notre sortie », dit-elle. « Je couvre nos arrières. »
Se lançant en sprint, Cole fonça vers les lueurs feutrées des bouches à feu qui dansaient dans la brume. Il rejoignit Ken et Morganstern, ce dernier s'appuyant sur le premier et tous deux utilisant leur main opposée pour tirer au pistolet sur des hommes-d'écorce et des titubants suintants qui émergeaient des arbres. Il s'intercala et ajouta son propre fusil. Les lourdes balles 7,62x51 arrachaient d'énormes morceaux aux créatures qui avançaient. Quand son verrou resta ouvert, il lâcha le chargeur vide, sans se donner la peine de le récupérer, et en claqua un neuf en place.
Même aussi vifs et rapides que fussent les créatures, bondissant entre les arbres à une vitesse folle, les améliorations de Cole lui permettaient de les suivre et de tirer efficacement. Le champ Lewis l'avait rendu surhumain en seulement une poignée de niveaux, et alors qu'il abattait l'une des créatures qui avançait, il fut frappé par la sensation de bain de glace d'un gain de niveau supplémentaire.
Il n'avait ni le temps ni l'attention pour réfléchir à ce que pourrait être l'évolution de sa classe, car trois ogres multi-têtes apparurent dans le verger sur leur droite.
« Contact droit ! » hurla Cole, pivotant pour mettre des balles dans les créatures plus grosses et plus coriaces. L'un d'eux s'effondra sous son feu et le second chancela avant que son verrou ne reste ouvert. Il n'eut pas le temps de recharger. Il laissa l'arme pendre à sa bandoulière et saisit sa lance, la déployant à sa longueur maximale.
Avant que l'ogre le plus proche ne s'écrase sur lui, un torpille poilu haut comme une taille lui faucha les pattes. Il retomba sur les fesses, et Cole ne perdit pas une seconde pour se ruer en avant et planter sa lance dans les côtes de l'ogre de bois renversé.
« Qu'est-ce que... ? Y a un autre truc ici avec nous ! » hurla Howie.
« Allié ! » cria Cole, vrillant sa lance dans les entrailles de l'ogre de bois. « C'est Nutmeg ! La chienne de Besson ! »
Le monstre empalé sur la lance de Cole hurla et se débattit autour de la lame un instant avant de commencer à se sublimer. Han apparut sur sa droite, une immense claymore couverte de flammes dans les mains, alors que l'autre ogre remontait. Han poussa un cri de guerre avant de le fendre de l'épaule à la hanche. Il se plia en arrière, presque coupé en deux, les deux côtés de la blessure ceints de flammes.
« Bien joué », dit Cole, arrachant sa lance. Il la rangea et rechargea son fusil. Mais pas le temps de fouiller les ogres. « Allez, venez ! »
« Faut pas me le dire deux fois », souffla Han, hors d'haleine. L'énorme lame reposant sur son épaule, il courut couvrir Ken et Morganstern, qui avaient nettoyé les zombies fongiques et les hommes-d'écorce qui leur arrivaient de front.
« C'est pas... bref, oublie. »
Cole remonta dans le groupe. « Yeux ouverts. Si Besson est là, alors Tête-de-Bélier aussi. On va avoir de la compagnie très bientôt. »
« Il est plus léger sur ses pieds qu'il en a l'air », dit Morganstern.
Comme pour couronner le tout, Roxy appela depuis l'arrière de leur colonne. « Attention ! Le Centaure-Roi est de nouveau sur pattes. »
Effectivement, une ombre massive se mouvait dans la brume parallèlement à eux, galopant à travers le verger.
« Où est Besson ? » exigea Howie.
« Il attend son tir », dit Cole, haletant alors qu'il courait. Un arbre qui surgissait sur son passage fut son seul avertissement avant qu'une gigantesque hache d'armes ne s'abatte vers sa tête.