Cole parvint à peine à se baisser, sentant la hache d'armes de Tête-de-bélier frôler le sommet de son casque haut coupé. Sans se laisser impressionner, le géant cuirassé le percuta de son bouclier en plein dans la plaque pectorale, l'envoyant rouler au sol. L'homme avait mauvaise mine, son armure tachée et souillée portait des excroissances fongiques orangées en plusieurs endroits, traversée de fibres veinées bleues qui étouffaient les forêts de Curahee. Sa respiration sous le grand heaume était sifflante et laborieuse, mais l'homme était dur comme la pierre.
« Tu as attrapé un peu de la fièvre fongique, hein ? » dit Cole en se relevant. Il s'essuya la figure, nettoyant la terre et le sang. « Je parie qu'ils pourraient soigner ça comme il faut une fois rentrés. »
« Tu as de la médecine, rat de la Terre, dit Tête-de-bélier. Tu vas me la donner. »
« Ah, désolé, rupture de stock. Mais tiens, tu peux avoir ça ! »
Cole leva son fusil, mais le géant cuirassé se planqua derrière son bouclier. Si les balles lourdes enfonçaient sérieusement le métal, celui-ci présentait la surface légèrement réfléchissante d'un armement d'outre-monde. Cole cessa de tirer quand il remarqua une lueur qui montait. Ses yeux s'écarquillèrent en comprenant que le guerrier devait posséder une capacité qui se déclenchait quand son bouclier subissait des dégâts, exactement comme Roxy.
Tête-de-bélier fonça, balançant sa hache d'armes dans un large arc qui trancha plusieurs arbres et envoya les troncs s'écraser au sol. Cole se jeta en avant, dans la garde de l'arme, puis esquiva sur la droite et allongea sa lance. Frappant l'épaulette du bras armé de Tête-de-bélier, il fut récompensé par la propagation d'une texture d'écorce sur le métal qui ralentissait encore davantage les mouvements du guerrier de ce côté.
Il beugla de rage, juste au moment où Besson ouvrait le feu derrière le géant. Des balles d'outre-monde commencèrent à s'écraser dans le dos du guerrier. Cole vit deux nouveaux endroits où des champignons s'épanouirent, et même un jaillissement de sang là où l'un des projectiles avait réussi à percer. Mais ce type était de niveau supérieur à Morganstern, et il en faudrait plus qu'une balle pour l'abattre. Diable, même sans son casque, il aurait probablement pu encaisser une balle de 7,62 OTAN dans le crâne sans broncher, contrairement à son compère.
Derrière, il pouvait encore entendre le reste de l'escouade face au vieux roi de Curahee, mêlant tirs semi-automatiques et rafales. Cole pressa à nouveau l'attaque avec sa lance. Tête-de-bélier para — toujours plus habile aux armes de corps à corps, malgré les infections qui ravageaient son corps. Cole faillit perdre son arme et ne perçut presque pas ce qui se passa quand Tête-de-bélier enfonça la pointe de sa hache d'armes dans sa poitrine.
L'insert blindé frontal de son VCI se fissura. Bien que la pointe n'ait pas percé, cela renvoya Cole au sol, le souffle coupé, et permit à Tête-de-bélier de pivoter vers Besson. Il commença à avancer vers le Kicker isolé derrière son bouclier. Cole leva son fusil et activa le lance-filet dessous, envoyant une ligne de toile gossamère qui s'accrocha à la jambe du combattant. Il cala sa propre jambe contre un arbre et tira.
La toile se tendit, et Tête-de-bélier trébucha, se retournant. Il regarda le fil qui les reliait et abattit sa hache d'armes, mais le sol était trop meuble pour lui permettre de trancher net la toile. Cole lui tira plusieurs fois dessus avec les quelques balles qui restaient dans son chargeur.
Tandis qu'il était sur le dos, il commença à sentir des tremblements sous le sol et releva la tête pour voir le roi de Curahee tonner à travers le verger parallèlement à eux. C'était un amas de plaies rouges ouvertes, traînant une boue noire et orangée tandis qu'il prenait de la vitesse et virait, fonçant droit sur eux. Tête-de-bélier le vit aussi, et abattit frénétiquement son arme d'hast encore et encore, la relevant une dernière fois avec une lueur rouge féroce qui ourlait la lame. Cole brûla sa capacité et se campa contre le tronc de l'arbre, se propulsant en arrière sur le sol.
Ses épaules brûlèrent alors qu'il serrait son arme de toutes ses forces. D'un simple point de vue masse, il ne pesait pas assez pour entraîner Tête-de-bélier avec lui, et la ligne de soie ne tiendrait probablement pas tout ce poids de toute façon. Mais avec la toile attachée à sa jambe, il pouvait au moins tirer le membre droit vers lui et faire pivoter l'homme. Avec sa jambe dans un angle inconfortable, Tête-de-bélier dut planter sa hache dans le sol rien que pour s'ancrer, mais l'homme était maintenant à terre alors que le vieux roi chargeait.
L'outre-mondain cuirassa planta son poing pour obtenir l'effet de levier nécessaire à s'écarter. Mais Nutmeg choisit cet instant pour jaillir de la brume à nouveau. Elle lança tout son poids contre le torse du guerrier. Il dut s'étaler juste pour garder l'équilibre. Ce qui signifiait qu'il ne pouvait pas incliner son bouclier pour dévier les attaques venant du haut. Il frappa le chien, mais le boxeur était trop malin, glissant hors de sa portée tout en aboyant en retour.
Tout cela laissa Tête-de-bélier horriblement exposé quand le vieux roi tonna derrière lui et enfonça sa hache dans le dos de Tête-de-bélier sans rompre sa foulée. La lame barbelée enfoncée dans son armure, le vieux roi traîna le géant derrière lui, de retour dans la brume. Et Cole, toujours relié par le lien de gossamer, se retrouva tiré à son tour.
« Merde ! » hurla-t-il en glissant à travers les fibres et les feuilles mortes. Devant, le vieux roi avait Tête-de-bélier comme une carcasse à un crochet de boucher, sauf que le géant cuirassé était toujours bien vivant — mais avec un peu de chance dans des douleurs inimaginables, du point de vue de Cole. Serrant son fusil pour sa vie, il tâtonna sous l'accessoire inférieur jusqu'à trouver la commande pour couper la ligne.
Cole glissa jusqu'à l'arrêt, regardant le monstre imposant et le pire encore Tête-de-bélier laisser une trace de poussière et de débris tandis qu'ils s'effaçaient dans la brume. Mais Cole pouvait encore entendre les cris de Tête-de-bélier bien après l'avoir perdu de vue. Besson apparut avec Nutmeg et hissa Cole sur ses pieds. Nutmeg renifla sa main, et Cole s'exécuta en la gratouillant.
Besson regarda dans la direction du géant cuirassé. « Tu crois que ça va achever le bâtard ? »
« Aucune chance, » dit Cole. Les cris qu'il entendait étaient plus de la colère et de la frustration que de la douleur. Tête-de-bélier était un sacré dur à cuire — trop dur pour une escouade de prétendants Kicker. « Mais le vieux roi va au moins le ralentir. Allez, on se regroupe et on se tire d'ici avant qu'il ne se libère. »
Ils coururent vers les autres, s'annonçant par un « Amis ! » avant d'arriver. Ce n'était pas la peine de survivre à cette épreuve pour qu'un de leurs alliés leur mette une balle dans la figure en les prenant pour un zombie. Cole retrouva Morganstern, Howie et Ken tenant la ligne de front contre le retour du vieux roi, bien que Morganstern ait à peine l'air capable de tenir debout. Derrière eux, Roxy posait un garrot de combat au-dessus du bras gauche déchiqueté de Han, l'homme grimacant et vidant son flacon d'antalgiques dans sa bouche de l'autre main.
« Jésus, » dit Besson en voyant la blessure.
« Il s'en sortira, » dit Morganstern. « Si on le ramène, ils pourront peut-être même sauver le bras. Allez, on y va. Où sont nos amis ? »
Cole essaya de trouver quelque chose de spirituel à dire, mais il était trop épuisé. « Qu'ils crèvent tous les deux. Ils se méritent. »
« D'accord. Ça nous donne du temps, alors. Le mur n'est plus loin. »
Le reste des zombies fongiques dans le verger ne qualifiaient même plus d'obstacle après la bataille contre les deux titans. Finalement, l'ombre du mur se profile dans la brume, et Morganstern les dirigea juste à l'ouest, où un coin caché révélait des échelons de pierre dans la paroi.
Roxy fit grimper Han sur son dos, jambes accrochées et un bras autour de son cou, alors qu'elle commençait à escalader le mur. Nutmeg rétrécit pour redevenir de la taille d'un chien normal, au grand amusement de Howie. Besson attacha son harnais à son propre équipement et entama l'ascension tandis que la chienne gémissait d'être trimballée ainsi. Elle lança un regard à Cole, et Cole jura que la pauvre chienne était embarrassée.
Morganstern enlaça Cole. Il se tourna assez pour voir son sourire aux dents blanches. « Devine que t'as moi, alors, Airborne. Si tu sens quelque chose de dur te piquer dans le dos pendant la montée, rappelle-toi juste que j'ai perdu mon marteau dans la Forêt Inférieure. »
« Garde ça pour toi, » lança Howie depuis plus loin derrière.
Cole s'abaissa pour que Morganstern puisse mieux s'agripper, puis entama l'ascension lui-même tandis que Ken et Howie les couvraient. En quelques minutes, ils grimpaient tous. Les bras et les jambes de Cole brûlaient de l'effort. Même avec ses capacités accrues du Champ Lewis, la montée avec le poids supplémentaire et la descente d'adrénaline du combat donnaient l'impression que ses muscles étaient remplis de plomb fondu. Mais il continua à grimper la pierre inégale pendant près de vingt minutes, main après main, pied après pied, jusqu'à ce que des mains attrapent ses bretelles, l'aidant à passer par-dessus le seuil de la petite crête au pied du mur du donjon.
Roxy le tira vers l'avant. Morganstern descendit de son dos, et Cole s'effondra, haletant et trempé de sueur. Il avait l'impression d'avoir couru seize kilomètres en pleine tenue de combat. Roxy lui tendit une gourde, et il en vida le contenu d'une traite, reconnaissant.
Elle aida les autres à monter tandis que Morganstern désignait Cole et Han pour déplacer un gros rocher, révélant un petit tunnel sous le mur.
« Messieurs, » dit Morganstern en désignant la galerie, « Bienvenue chez Spores. »