Ludwig partit peu de temps après sa longue histoire et sa description sommaire de ce qui les attendait plus haut sur la montagne. Être le baron du dernier souffle mourant de l'humanité incluait encore son lot de corvées et de petits conflits à régler. Cole savait qu'il était loin d'être le premier pèlerin que Ludwig avait vu, et il ne serait pas le dernier.
« Howie, va dire à Besson qu'il peut venir s'il veut, maintenant que c'est sans danger ici », dit Cole.
« Mais… » fit Howie.
« Mais il ne viendra pas », termina Cole. « C'est quand même déplacé de ne pas proposer quand il y a un toit, quatre murs et un sol à peu près sec. Roxy, pourquoi ne pas aller voir comment va Morganstern en attendant ? Une fois que tu seras de retour, on barricadera la porte et on fera des tours de garde. »
« Vous ne faites pas confiance aux locaux ? » demanda Roxy.
« Et toi ? »
Elle secoua la tête.
Howie se leva. « D'accord. J'irai voir Besson », dit-il. Il regarda Ken. « Ça te dit de te dégourdir les jambes ? »
« J'ai plutôt envie de faire une sieste de cinq ans », répondit Ken. « Mais je viendrai pour que tu n'aies pas à marcher seul dans le noir. » L'homme récupéra ses revolvers, les rangea dans leurs holsters, puis mit en bandoulière ce qui ressemblait à une version d'un autre monde d'un fusil à levier.
« Tu as une classe de cow-boy ou quoi ? » demanda Cole.
« Cow-boy ? » ricana Ken. « Sache que je suis un Vintage Quickshot. Ce qui veut dire que je ne verrai probablement aucune arme à feu de ce siècle. Tu devrais voir les rebuts que je n'ai pas gardés. Certains t'auraient fait regretter de ne pas avoir l'une des arquebuses du baron. »
Se faire constamment filer des armes d'époque gratuites ne semblait pas si mal à Cole. Mais lui, il n'avait pas à recharger un barillet coup par coup pendant que des zombies lui fonçaient dessus comme des athlètes olympiques. Les deux partis, Cole prit quelques minutes pour manger, boire et se soulager dans un pot de chambre bienvenu pendant que Roxy était sortie. Il n'avait toujours pas fait ses besoins depuis son arrivée à Curahee et doutait qu'il le fasse avant de retrouver la civilisation. Assez typique d'un régime composé exclusivement de barres de rations.
Mais ils devaient encore rentrer.
* * *
Besson était adossé à la fourche d'un arbre, une bâche tendue au-dessus de lui. À l'aide de petites jumelles, il surveillait la maison de la porte, se demandant s'il allait devoir l'assauter pour faire évader les autres. Le seul qui avait l'air costaud jusqu'ici, c'était ce type blindé avec sa moustache, mais ces gens devaient être endurcis pour avoir une ville entière ici, sur la montagne, dans une forêt infestée de zombies.
D'un autre côté, peut-être qu'il ne les sortirait pas de là. S'ils voulaient se faire capturer ou tuer par les locaux, c'était leur problème. Et il avait déjà mis Nutmeg en danger en sortant de son chemin pour les aider. Ce n'était pas malin. Ce n'était pas son plan. Le plan, c'était de veiller sur un homme et un chien.
Il baissa les jumelles et soupira. Ouais, bien sûr. Comme si sa conscience le laissait faire.
Un mouvement près de la porte attira son attention, et il repéra Howie sortant de la porte avec… Ken. C'était son nom. L'Insulaire du Pacifique bavard qui ne s'arrêtait jamais de plaisanter. Les deux se mirent en route vers la lisière des arbres. Besson lança un sifflement aigu, assez haut pour être hors de portée de l'ouïe humaine. Mais les oreilles de Nutmeg se dressèrent en bas, et elle leva les yeux.
« Va chercher ces deux têtes de nœud, ma fille », dit-il.
Avec un petit souffle, Nutmeg se leva, secoua la poussière et la pluie qui avait réussi à passer sous la bâche. Elle s'étira, bâilla, puis partit au trot vers les deux autres candidats kickers. Ils la suivirent en retour, piétinant dans la forêt avec un vacarme d'enfer, comme des ongles sur un tableau noir pour lui. Besson grimacia, se demandant comment Colton supportait ça — surtout avec son ouïe qui devait frôler le surnaturel vu son modificateur d'acuité élevé. Au moins, le gars de Géorgie savait marcher en forêt.
Ils arrivèrent au pied de son arbre et regardèrent autour. Besson lança une brindille pour attirer leur attention, et Howie leva les yeux.
« Oh, merde. Belle cabane dans l'arbre », dit-il.
« Je suppose que les locaux ne prévoient pas de vous découper en steaks ? » demanda Besson.
« S'ils le font, ils attendent le petit-déjeuner », dit Ken. « Ils nous ont offert un garde-manger — enfin, une auberge — pour passer la nuit, si tu es tenté. »
« Je suis bien dehors », dit Besson. Il avait préféré ça, jusqu'à ce qu'ils décident de venir lui parler. Maintenant, il n'y avait plus grande différence.
« On s'en doutait », dit Howie. « Mais Cole a dit que je devais quand même proposer. Ah, et ils ont un ascenseur sur la falaise qui peut nous hisser plus haut sur la montagne demain matin, ça nous fera gagner au moins six heures. Et tu vas pas croire ça : il y a encore plus de monstres qui nous attendent là-haut. »
Joie. Néanmoins, c'était attentionné de la part de Colton de penser à lui. Besson réfléchit une minute. Il avait sérieusement envisagé de les laisser là et de voler six heures de marche dans la nuit. Mais on dirait qu'ils le devanceraient au sommet de toute façon et seraient plus frais en arrivant. Et puis ce serait gênant quand il pointerait le bout de son nez.
« D'accord. À l'aube, je monterai. Peut-être. Je partirai peut-être avant, de mon côté. »
« Riiiight », fit Howie, échangeant un regard avec Ken qu'il croyait probablement subtil. « Eh bien, profite de ton arbre. »
Besson attendit que le duo parte, puis soupira, dénouant la bâche. On aurait dit que le sanctuaire de son arbre avait été violé, et qu'il était temps de déménager.
Alors qu'il finissait de plier sa bâche, un gémissement discret de Nutmeg l'alerta. Il regarda autour et finit par apercevoir le reflet de la lune sur une paire de cornes de bélier courbées et laquées, à quelques centaines de mètres au sud, approchant de la lisière des arbres sous un angle différent.
Eh bien, eh bien, eh bien.
Besson observa l'homme massif scruter les arbres, arrivant juste à temps pour voir la fin du retour d'Howie et Ken vers la ville. Tête-de-Bélier, comme Colton l'avait appelé, n'avait pas remarqué Besson dans l'arbre sur son flanc gauche. Il s'accroupit et réfléchit. Au bout de quelques minutes, l'envahisseur d'un autre monde prit sa décision et continua dans la lisière des arbres, contournant la ville et poursuivant sur le sentier vers le sommet de la montagne. Il était fort. Assez fort pour battre Morganstern. Mais pas assez pour affronter une ville entière tout seul. En revanche, il pouvait faire de sérieux dégâts à quelques têtes brûlées inattentives s'il les prenait par surprise.
On dirait que Besson allait voler ces six heures de marche après tout.
* * *
Roxy frappa à la porte de l'infirmerie. Comme ça ne marchait pas, elle cogna plus fort. Clara devait être dur d'entendre, car ça finit par faire ouvrir la vieille soigneuse qui la laissa entrer.
« Comment va Morganstern ? » demanda-t-elle.
« Mieux. Elle alterne conscience et inconscience, mais elle est encore faible. J'ai confiné la malédiction à son corps — et rompu son emprise sur son esprit. Elle ne servira à grand-chose au combat. Mais son corps est mieux armé pour lutter contre ça que son cerveau. Il y a peu de choses que je puisse faire de plus. Tu veux la voir ? »
Roxy acquiesça et suivit Clara jusqu'au fond de l'infirmerie où elle surprit Morganstern essayant de ramper hors de son lit, une couverture usée serrée contre elle.
« Au nom des Dieux », marmonna Clara.
« Hé, hé », dit Roxy, s'agenouillant à côté d'elle.
« Rox ? » fit Morganstern, relevant des yeux fiévreux.
« Je suis là », dit Roxy. « Tu es en sécurité. » Elle passa ses bras sous les épaules et les genoux de Morganstern et la remonta dans le lit. Même un de ses bons jours d'avant, la kicker de cinquante-cinq kilos et ses vingt-trois kilos d'équipement auraient été un fardeau. Ici ? Elle aurait pu en soulever deux, de Morganstern. Roxy comprenait comment les kickers devenaient accros à la vie du Champ Lewis.
Elle remit leur ancienne proctrice — maintenant patiente — sur le lit et l'aida à s'asseoir, lui tendant de l'eau dans une cruche posée sur la table de chevet.
« Putain, je me sens faible », gémit Morganstern. Elle regarda la soigneuse. « Clara ? Merde, je t'avais promis d'apporter du chocolat, mais j'ai tout perdu. » Son regard revint sur Roxy et elle frissonna. « Dis-moi que vous ne m'avez pas traîné mon cul inconscient à travers cette dégoûtante Forêt de Soie. » Elle toussa. « Bon sang, comment vous m'avez même récupérée ? »
« On a vu ton combat. Howie a eu l'idée d'allumer une fusée. Cole est resté pour voir qui viendrait renifler pendant qu'Howie et moi on allait te chercher. »
Morganstern ferma les yeux. « Bien, il vous a trouvés. Y'en avait deux qui m'ont tendue une embuscade. Un type blindé, au moins niveau trente. Et un mage qui les a portés par portail. Pas tant un combattant, mais ce salaud maîtrise les malédictions. »
« Il ne reste plus que le combattant, maintenant », dit Roxy. « Cole a tué le mage. »
« Conneries. »
Roxy haussa les épaules. « Il dit l'avoir touché à la tête à distance et avoir gagné deux niveaux. »
Morganstern éclata d'un court rire vengeur. « Ha ! Le con est probablement coincé ici, du coup. J'espère qu'il aime les champignons. » Elle grimaça. « Mais ça veut dire qu'on va devoir soit continuer à l'esquiver, soit s'en occuper. » Elle vérifia sa montre. « Le premier portail n'ouvre pas avant seize heures, et on doit encore atteindre la salle du trône. Et à moins que vous ayez tous miraculeusement atteint le niveau quinze — quasi impossible à Curahee — il peut probablement aplatir tout le groupe. Je peux déjà te dire que mon cul ne sera pas d'une grande aide. »
Niveau quinze. Ce serait merveilleux. Ça semblait si loin, et pourtant elle n'était que niveau un il y a quelques jours à peine. Elle était repartie de zéro. Après qu'on l'ait enlevée, il n'avait fallu que quelques semaines terrifiantes avant que le DOR ne vienne la sortir. Roxy n'avait pas été forcée de se battre contre quoi que ce soit. À peine capable de tenir une épée. Qu'est-ce qu'une lycéenne avec une addiction à la salle de sport et un projet vague d'école d'infirmière pouvait faire contre une armée de démons suceurs de sang gros comme des baleines, de toute façon ?
« On trouvera une solution », dit Roxy. « Moi, Howie, Cole, et merde, même Besson, on fonctionne super bien ensemble. »
« Sans blague ? »
Roxy sourit. « Sans blague. On rentrera. Repose-toi. »
Elle le croyait, en plus. Elle avait réussi à rentrer une fois grâce aux kickers du DOR. Maintenant, c'était à son tour de faire le sauvetage. Même si c'était un peu plus tôt que prévu.