Toujours méfiant face à ces armes, Cole se dirigea vers la porte. Le chevalier ou châtelain, ou peu importe ce qu'il était, avait disparu des remparts. Au moment où ils atteignirent la porte, un couple de gardes avait actionné un ensemble d'engrenages qui firent grincer la porte en s'ouvrant, et l'homme des remparts les attendait. Il s'inclina profondément.
« Bienvenue. Je suis le baron Ludwig. J'ai eu l'honneur de servir lord Bricker il y a de nombreuses années. J'ai aidé ses pèlerins depuis, où je le pouvais. Mais comprenez que nous n'avons que peu à offrir, hormis la camaraderie, au Bastion de Dernière-Chute. Les temps sont durs, depuis la fin. »
Cole hésita, puis rendit une légère inclination. « Nous portons nos propres rations. »
Ludwig se redressa. « Avant de vous laisser passer, l'un de vous a-t-il contracté la fièvre fongique ? Je vois que l'un des vôtres est malade. Je ne peux risquer que la fièvre s'installe entre ces murs. »
Roxy s'avança. « Elle n'est pas malade, elle s'est fait toucher par la malédiction d'un mage pendant un combat, ou quelque chose comme ça. Vous avez quelqu'un qui s'y connaît en malédictions ? »
Le baron émit un court rire sec. « Ma dame, les temps sont maudits. Mais oui, nous avons une prêtresse de haut niveau. » Il plissa les yeux. « À y regarder de plus près, n'est-ce pas dame Morgan ? Je n'aurais jamais cru la voir si affaiblie. Venez, venez. Nous allons l'emmener voir la soigneuse. »
Il se tourna et fit signe de le suivre. Après un dernier regard vers la lisière du bois où Besson guettait sûrement, Cole franchit les portes. La ville à l'intérieur des murs était étriquée, claustrophobe, et l'espace au mètre carré devait être une denrée rare. La plupart des structures étaient en bois avec des ferrures en laiton et de petits mécanismes d'horlogerie ternis automatisant les tâches ménagères. Il y avait des gens partout, pour beaucoup enveloppés dans à peine plus que des haillons. Le baron Ludwig tenait peut-être la fièvre fongique à l'extérieur, mais l'odeur de la maladie flottait toujours dans l'air. Cole détailla un couple d'enfants qui toussaient, vêtus de peu plus que des sacs. Çà et là parmi les adultes, il repéra un poncho GI ou une couverture de combat. Soit pris de force à d'autres Kickers, soit, plus probablement, donnés sur leur chemin vers le sommet.
Ludwig suivit son regard. « Souvent, les pèlerins laissent quelque chose par gratitude ou pitié. Tout ce que vous pouvez donner, je vous l'assure, sera mis à bon escient. »
Gagner les cœurs et les esprits, comme on disait dans l'Armée. Pas qu'il ait jamais vu ça marcher. On pouvait nourrir un gamin du coin pendant un an et encore le surprendre aux cantonnements à relever des points de passage GPS pour des frappes de drones. Mais ce n'était pas la Syrie, et Ludwig avait reconnu Morganstern au premier coup d'œil. Pas prêt à jeter la majeure partie de son équipement par pitié, Cole portait au moins une chose qui n'était pas à lui. Il déclippa l'AIFAK de Bart du fond de son sac et le tendit à Ludwig. « On a perdu un homme au début. Il me semble que vous pourriez en faire meilleur usage. »
Les sourcils du vieux baron s'envolèrent. « Du matériel médical ? »
Howie sortit le reste de ses rations. Il mangeait n'importe quoi grâce à sa classe de survivaliste. Ludwig accepta les barres protéinées compactes. Roxy parvint à sortir sa bâche de pluie et la tendit. Tout, sauf l'AIFAK, fut confié aux gardes de la ville avec des instructions sur où l'apporter et à qui le donner.
Ils atteignirent un bâtiment trapu avec un symbole sur une enseigne que Cole reconnut comme une variante de la devise du DOR. Ludwig frappa à la porte avec son poing un instant. « Clara ! On a besoin de vous ! »
« J'arrive ! » répondit une voix. Une femme âgée en ce qui avait dû être des robes blanches, maintenant tachées de brun par l'âge et l'usage, ouvrit la porte. À la vue de Morganstern, elle leur fit signe d'entrer et les guida le long d'un couloir bordé de chambres contenant des lits et des patients aux blessures diverses. Une fois dans une pièce vide, Cole aida Roxy à installer Morganstern sur un lit. L'intérieur du bâtiment était le seul endroit qui sentait bon dans la ville, autant que Cole pouvait en juger — malgré la présence de plusieurs malades et blessés, l'odeur dominante était celle de l'alcool stérile, et d'étranges appareils médicaux archaïques encombraient chaque surface libre. Ludwig remit l'AIFAK à Clara, qui le prit en baissant la tête vers les candidats Kickers. Elle posa ses mains sur Morganstern et Cole sentit le changement subtil de pression provoqué par la consommation de charges de capacité.
Clara fronça les sourcils. « Elle est forte, si forte. Vous avez bien fait de la soigner jusqu'ici. Mais c'est une malédiction de dépérissement et même moi je ne peux la briser. Je peux cependant la contenir, avec du temps, et renforcer encore sa résilience naturelle. »
« Si vous pouvez lui gagner quelques jours, » dit Roxy, « on pourra la ramener chez nous et ils pourront la soigner. »
« Venez, » dit Ludwig, la main sur l'épaule de Roxy. « Laissez-la travailler. »
Roxy semblait réticente à laisser sa patiente, mais elle finit par céder. Ils quittèrent l'hôpital de fortune et se dirigèrent vers un autre bâtiment près de la base de la falaise. « Cet endroit, on essaie de le tenir prêt pour les pèlerins. Mais si peu viennent par la Forêt de Soie qu'il est tombé en désuétude, je le crains, » admit Ludwig. « Les rares provisions qu'on a suffisent à peine à soutenir nos efforts pour tailler notre coin de forêt. Pourtant, nous sommes encore plus chanceux que la plupart. »
À l'intérieur, ça sentait le renfermé et la moisissure. L'eau gouttait librement en plusieurs endroits, et de vieux matelas de paille au sol ressemblaient plus à des nids de punaises qu'à des lits. Une longue table unique trônait près d'un foyer allumé, et Cole reconnut les deux silhouettes qui jouaient aux cartes. Une grande épée à deux mains et ce qui ressemblait à une paire de vieux revolvers d'armée étaient posés sur la table, ainsi que quelques emballages de barres de ration.
« Han, Ken ! » s'exclama Roxy. Elle se précipita et leur fit une rapide accolade à chacun. Cole se contenta d'une poignée de main.
Ken lui grinça des dents. « Comment ça va, mon pote ? »
« Aussi bien qu'on peut s'y attendre, » dit Cole, « pour quelqu'un qui s'est fait mordre, empoisonner, lacérer, presque écraser, et poursuivre par un type dans une armure de deux tonnes. »
Le sourire de Ken ne fit que s'élargir. « On nous avait promis que ce ne serait pas un pique-nique. On dirait que tu as ramassé tous les ennuis qu'on a ratés, si ça peut te consoler. »
Han jeta ses cartes de l'autre côté de la table. « Je ne comprends pas ce jeu ! » se plaignit-il.
« Parce que j'invente les règles au fur et à mesure, » chuchota Ken en clignant de l'œil.
Cole secoua la tête et posa son sac.
Le baron Ludwig s'installa sur le banc. « Maintenant, vous voulez savoir ce qui vous attend au sommet de la montagne. Mais d'abord, je veux savoir ce qui a terrassé dame Morgan. Ce bastion est ma responsabilité et mon devoir de protéger. Nous offrons le sanctuaire aux pèlerins, mais comptons tout autant sur les chevaliers de Bricker pour écrémer les plus grandes menaces dans la forêt. Je dois savoir si vous m'amenez des ennuis. »
Cole s'installa sur le banc en face du baron. « Morganstern s'est frottée à deux types qui, je ne pense pas, ne sont pas du coin. Il y en avait au moins deux, mais j'en ai tué un, un mage avec un masque rouge et blanc. Celui qui reste a une énorme hache et porte un casque qui ressemble à une tête de bélier. »
Le baron Ludwig fronça les sourcils. « Je ne connais pas une telle apparence. Ils viennent comme vous, alors, et comme lord Bricker : d'autres mondes. Cela dit, je gage qu'un homme seul ne nous posera pas de problème. Je suis l'égale de lady Morgan à l'arquebuse et à l'épée — peut-être pas au marteau. Vous dites que celui que vous avez tué était un mage ? »
Cole acquiesça.
Ludwig tira sur la pointe de sa moustache. « Alors il y a une chance que ce guerrier soit piégé ici. Peut-être succombera-t-il aux fièvres fongiques. Mais je ne compterais pas sur une telle chance. » Ses sourcils se joignirent. « Peu d'entre nous en sont venus à espérer la chance, en ces temps tardifs. » Il claqua sa large paume sur le plateau de la table. « Je sais que vous n'êtes pas venu pour entendre nos malheurs, sir Colton. Vous voulez savoir ce qui vous attend au sommet. Mais vous devez comprendre l'histoire de ce lieu. »
Il réfléchit avant de continuer. « Je n'y suis pas monté moi-même depuis de nombreuses années, » dit-il. « Pas depuis que j'ai assisté lord Bricker à la bataille finale — ce que nous pensions être la fin des démons de bois et de la fièvre fongique. Je lui ai appris l'épée, voyez-vous, et l'arquebuse. Et il s'en est servi pour tuer ce mage à l'esprit de champignon et arrêter ses expériences. Mais son mal s'était trop répandu, trop profondément. La famine suivit. La maladie. Les fièvres fongiques balayèrent fermes, villages et cités, et les morts se relevèrent pour prédateur les vivants. Notre nation cessa d'envoyer des messages, de moins en moins. Maintenant, cela fait des années qu'on n'en a pas eu un seul, et je crains que nous soyons le dernier bastion de l'humanité en ces terres. Ce qui était un camp de base désespéré sur le pas de porte de l'ennemi est devenu la dernière place forte de l'humanité, grattant le peu de vie qu'on peut trouver. »
« Bricker a gagné la bataille, mais l'humanité a perdu la guerre, » dit Cole.
Ludwig hocha la tête. Son regard semblait perdu au loin tandis que ses doigts tambourinaient sur la table. « Tant donné. Amis, famille. Ce n'est pas juste que nous réussissions notre quête, et que tout nous soit pris. Même lord Bricker, que les Dieux le favorisent. Son devoir était accompli, et les Dieux lui ont montré le chemin du retour. »
Il est parti tant qu'il était encore temps, songea Cole. Pourtant, le baron était pratiquement un vieillard, malgré sa force et sa vitalité. Bricker avait la cinquantaine, donc son séjour sur Curahee datait de plus de trente ans. Cole essaya d'imaginer un Bricker adolescent maniant l'épée contre des hommes d'écorce et des zombies avant même sa naissance. Et le peuple de cette terre mourait à petit feu depuis. Mais ils l'avaient invoqué contre son gré au départ. Vu son caractère, il ne pouvait imaginer le directeur passer beaucoup de nuits blanches à se soucier des survivants de Curahee.
« Le roi des spores est peut-être mort, » dit Ludwig, « mais son mal survit. Il pourrit dans le sol comme un kyste, prenant forme et éclatant en créatures cauchemardesques au sang et à l'haleine toxiques. Parfois, ils trouvent le chemin vers le bas de la montagne, et nous en finissons. Nous les brûlons, et tout ce qu'ils ont touché. Vêtements, cultures, peu importe. Nous ne pouvons pas laisser les fièvres pénétrer les murs. »
Cole acquiesça. Donc, des monstres plus gros, plus vicieux. Reliquats de ce « roi des spores » et de son pouvoir résiduel dans le substrat du monde. Des monstres devant eux, un fou homicide derrière eux.
Juste un jour de plus sur Curahee.