La pluie ne leur accorda qu'une courte trêve. Moins d'une heure plus tard, Cole remit son poncho. L'ascension se raidissait à mesure qu'ils progressaient, et le soleil perçait bas sous les nuages sur leur gauche. À deux reprises, ils durent traverser des cours d'eau rapides où les ruissellements de la montagne s'engouffraient en chenaux véloces. C'était le genre de terrain où Cole imaginait que les crues éclairs poseraient problème, alors qu'ils commençaient à s'engager dans de larges canyons taillés dans la roche. Ils continuèrent de longer une rivière vers sa source, s'en servant comme guide. Étangs et lacs ponctuaient le versant comme ils le faisaient dans les plaines, et plusieurs fois Cole repéra des mouvements et des remous à la surface. Pas de quoi avoir envie d'aller pêcher, cela dit. Il mangea une nouvelle barre de rations en marchant.
Les attaques restèrent légères au fil de leur progression, seules une poignée de zombies fongiques et le bonhomme de bois occasionnel ne semblaient plus avoir beaucoup d'effet sur son expérience. Mais chacun d'eux laissait tomber quelques balles de plus pour son fusil, qu'il était ravi d'utiliser pour recharger ses chargeurs.
Une fois le soleil couché, tout le monde s'arrêta et passa en vision nocturne, bien que pour lui l'obscurité ne fût guère plus dense qu'en début de soirée. La lune, lorsqu'elle daignait paraître entre les nuages, offrait un éclairage plus que suffisant. Cole connecta la sienne, mais même au réglage de luminosité le plus bas, c'était presque douloureusement lumineux. Après une minute de bidouillage, il retira les lunettes et les rangea à nouveau. Certains des autres lui lancèrent des regards bizarres.
« Cole, dit Roxy, tes yeux brillent. Comme ceux d'un chat. »
« L'acuité est mon amélioration la plus élevée, » répondit-il par façon d'explication.
« Ça colle pour un chef de section scout, » dit Howie. « Parie que t'as passé pas mal de temps sur le ventre. »
« Putain, Howie, tu n'as aucune idée. Je pourrais te dire à quoi ressemble un serpent vu d'en bas, » dit Cole. Les autres pouffèrent, mais se mirent sur le qui-vive peu après quand Nutmeg se mit à aboyer au loin.
Besson rappela son chien d'un sifflement bas, mais Cole huma quelque chose dans l'air quand la brise tourna et comprit ce qui avait alerté Nutmeg.
« Du monde, » dit Cole tandis que Besson revenait au trot pour faire son rapport. Il se tapa le nez. « Je sens de la fumée de bois. »
Roxy et Howie reniflèrent l'air à leur tour. « Je ne sens rien — ah, l'acuité, c'est ça, » dit Howie.
« Au moins ce ne sont pas des zombies, » dit Roxy.
« Non, juste des gens. Des gens avec des armes, peut-être, » dit Besson, manifestement préférant les morts-vivants aux vivants. « On recule, on contourne ? »
Cole s'accroupit pour réfléchir. Il se frotta le visage, agacé par la barbe qui avait commencé à pousser. Cela faisait presque deux jours qu'ils étaient à Curahee. Dans le meilleur des cas, ils en sortiraient demain. Mais rien jusqu'ici ne lui donnait le moindre indice sur ce qui les attendait plus haut sur la montagne. Et ils ne pouvaient pas compter sur Morganstern qui se réveillerait pour leur faciliter la tâche. Elle avait à peine été assez lucide pour dire plus d'une demi-douzaine de mots de la journée entière.
« Il nous faut du renseignement, » dit-il. « Putain, si on en avait eu avant, on n'aurait pas failli marcher droit dans l'embuscade de la Forêt de Soie. Je sais que c'est risqué, mais s'il y a des gens, il faut voir si on peut apprendre quelque chose sur la suite. »
Besson renifla avec dédain à l'idée, et Roxy parut sceptique elle aussi. « Comment sais-tu qu'on pourra même communiquer ? » demanda-t-elle. « Tu parles le curahee ? »
« Y'a toujours la danse interprétative, » dit Howie, serviable. « Pour ce que ça vaut, je pense que ça vaut le coup. Le Champ de Lewis nous a permis de comprendre Han, donc il doit avoir une sorte de clé de traduction. Si on ne peut pas communiquer, on continue. S'ils ont l'air hostiles, on se retire. Et s'ils viennent après nous avec des fourches, on se défend. »
« D'accord, » dit Cole. Il regarda Besson. « J'aimerais que tu prennes l'observation, si ça te va. »
Besson haussa les épaules. Il avait à peu près autant parlé que Morganstern depuis qu'ils avaient retrouvé Roxy et Howie. Cole pensait que c'était le plus près d'un oui qu'il obtiendrait du 31K qui aurait préféré être seul — si ce n'était les circonstances avec Tête-de-Bélier.
Cole prit la tête, progressant à travers la forêt jusqu'à ce qu'ils commencent à voir des signes de civilisation. Du bois avait été délibérément coupé par endroits, des sentiers bien foulés frôlaient de vraies pistes, et il y avait même de vieux foyers çà et là, bien que la façon dont les gens d'ici parvenaient à faire brûler quoi que ce soit dans ce monde détrempé restât un mystère. Deux cocons de bonhommes de bois presque arrivés à maturité étaient marqués de peinture d'avertissement sur les troncs et ficelés avec de lourdes cordes pour maintenir la future créature confinée à son lieu de naissance.
Ils débouchèrent sur un pont artificiel enjambant la rivière. Une fois de l'autre côté, Cole repéra des lueurs vacillantes plus loin en amont et Besson prit congé, les couvrant avec Nutmeg depuis quelques centaines de mètres. À mesure qu'ils approchaient du hameau, Cole commença à sentir d'autres choses — bétail, houblon, corps non lavés, graisse de lubrifiant, viande en train de cuire, et eaux usées non traitées. Pas si différent de son lycée, quand on y regardait de près.
Ils atteignirent une lisière et s'arrêtèrent net. De l'autre côté d'une clairière d'au moins cinq cents mètres, une petite ville fortifiée s'adossait à une paroi rocheuse. Des lanternes bougeaient sur les créneaux d'un mur de bois et la lueur orangée venant de l'intérieur de la ville illuminait une série de plateformes construites dans la falaise au-dessus, où d'autres terrasses accueillaient des structures ou des jardins suspendus.
Une petite cascade descendait le long de la falaise, actionnant des roues à aubes de bois et de laiton incrustées dans la roche. Dans la zone dégagée, de rangées ordonnées de cultures avaient été plantées et clôturées avec des piques tournées vers l'extérieur. Plusieurs arboraient des zombies fongiques morts ou pas tout à fait morts empalés dessus. Apparemment, c'était un problème du matin, car il semblait que tous les ouvriers et villageois s'étaient repliés derrière les murs après la tombée de la nuit.
Sachant que Besson veillait sur leurs arrières, Cole s'avança dans l'espace dégagé entre les deux et leva la main en signe de paix en marchant vers eux. Les gardes sur les murs devaient être aux aguets, car un sifflet retentit avant qu'il n'eût fait quinze mètres, et une frénésie d'activité sur le mur l'immobilisa. De ce qu'il pouvait voir, il y avait beaucoup de doigts pointés et de lanternes levées, mais pas d'arcs ni d'armes à feu braqués, ni d'autres armes sorties, pas encore. Après un moment pour les laisser voir les trois d'entre eux, Cole continua.
À mesure qu'ils se rapprochaient, Cole put distinguer plusieurs hommes avec des armes à feu montées sur trépieds, bien qu'elles ressemblassent plus à des mousquets qu'à des fusils modernes. Les défenseurs sur le mur les regardaient avec plus de curiosité que d'agressivité. Un grand homme au casque conique à panaches et à la moustache broussailleuse apparut au-dessus du mur.
Howie se pencha et donna un coup de coude à Cole. « Dis-leur qu'on cherche le Saint Graal, » dit-il. Roxy pouffa derrière lui.
Ils furent à une quarantaine de mètres du mur avant que l'homme ne leur crie dessus.
« Ho là ! Encore des prétendants chevaliers du Seigneur Bricker en pèlerinage ? »
Cole jeta un coup d'œil aux autres avant de répondre. On n'allait pas avoir besoin de danse interprétative, après tout. Roxy haussa les épaules. Howie haussa les épaules puis hocha la tête, ce qui suffit à Cole. « Oui ! » cria-t-il vers le haut. « On se dirige vers le sommet. Vous avez dit "encore" ? »
« Oh, oui. Deux autres ont franchi ces portes ce matin même. Seriez-vous donc Sir Colton ? »
« Dis-lui que t'es le Roi Arthur, » insista Howie.
« C'est pas le moment pour des blagues de film, » gronda Cole en retour. Il résista à l'envie de secouer la tête. Y'avait un Howie dans chaque unité. Il s'éclaircit la gorge. « Oui, c'est moi. Et j'ai du monde avec moi. On ne veut pas d'ennuis, juste des infos sur ce qui nous attend au sommet. »
« Entrez, Sir Colton. Il y a la sécurité dans la Forteresse. Je vous dirai tout ce que vous voudrez savoir, moi-même. »
Cole se tourna pour conférer avec les autres. « Soit il dit la vérité, soit ils ont torturé nos noms à Han et Ken. »
« Personne avec un chapeau aussi fancy n'est jamais une bonne nouvelle, » dit Roxy. « Mais s'ils torturaient des recrues Kicker, les procteurs auraient déjà rasé cet endroit. Un groupe passe par Curahee tous les trois mois. »
« Elle a raison, » dit Howie. « Les essais doivent être un pèlerinage de leur point de vue. Des étrangers du sud, cherchant toujours le sommet de la montagne. En plus, il a appelé le directeur Seigneur Bricker. »
Cole pinça les lèvres. « Au pire, on a Besson pour déchaîner l'enfer et nous sortir de là. Vous pouvez rester dehors si vous préférez. On n'a pas tous besoin d'entrer. »
Howie secoua la tête. « Je suis avec toi, Cole. »
« Nous aussi, » dit Roxy, parlant pour la femme inconsciente sur son dos.
« Très bien, alors, » dit Cole. « Allons voir ce qu'ils savent. »