« Putain ! » dit Howie. « On est morts ! »
Cole regarda autour de lui, puis vers la canopée. « Howie, dis-moi que t'as encore une charge de glace. »
« La dernière », dit Howie en levant les mains. Ses bouts de doigts se mirent à briller en bleu et il tendit la main devant eux. Cole saisit son poignet.
« Pas là, là-haut », dit-il en désignant la canopée. Il vérifia qu'il avait bien ses deux charges de capacité avant de ceinturer Howie de ses deux bras et de le tirer vers le bas, en position accroupie.
« Q-qu'est-ce que tu fous, Cole ?! »
Cole brûla ses deux charges de Bond Météorique et sauta de toutes ses forces.
Howie hurla — sa voix montant en même temps que leur altitude — et tendit les mains au-dessus d'eux, projetant du givre sur leur trajectoire parabolique. La canopée au-dessus d'eux se durcit juste à temps pour qu'ils la percent au lieu de s'y coller comme aux toiles. Cole sentit une traction bizarre sur sa jambe ; il baissa les yeux et vit qu'un des crabes avait réussi à l'accrocher avec sa toile au dernier moment et était entraîné dans le voyage.
« Putainc'estpourçaquej'avaispasfaitdeparachutisme ! » hurla Howie alors qu'ils atteignaient l'apogée du saut et commençaient à chuter. Cole le serra fort, malgré ses contorsions. Il n'était pas sûr que la protection contre les chutes fonctionne si Howie parvenait à se dégager. En bas, Cole vit déjà que Roxy, Morganstern et Besson étaient sortis de la forêt et regardaient les deux cons tomber du ciel avec leur crabe-toile clandestin. Cole rentra leurs têtes alors que le sol se rapprochait, étouffant le cri de Howie. La dernière chose dont il avait besoin, c'était que le gamin se morde la langue ou se casse toutes les dents. Ils atterrirent dans une petite explosion de terre et de débris, mais ça donna l'impression à Cole d'avoir sauté sur un matelas de duvet.
La protection d'impact ne s'appliquait pas aux passagers clandestins, car le crabe-toile s'écrasa sur le sol de la forêt avec un craquement écœurant de carapace et de membres brisés, gazouillant de détresse — du moins jusqu'à ce que Roxy colle le canon de son fusil à pompe contre la bête et lui vide ses tripes à coups de chevrotine. Cole sentit la glace l'envahir, signe sûr qu'il avait monté de niveau. Il se dégagea de Howie qui paniquait encore et se redressa assis.
Roxy accourut vers lui, les yeux ronds comme des soucoupes. « C'est ça, ta capacité que tu trouvais nulle ? » exigea-t-elle. « C'était putain de génial ! »
« Ça m'a sauvé le cul trois fois », dit Cole en réfléchissant. Peut-être était-elle plus utile qu'il ne le pensait. La glace dans ses veines s'estompa, remplacée par une sensation de brûlure. Il siffla. « Je crois que je suis empoisonné. »
Roxy s'agenouilla près de lui et activa sa capacité, envoyant une vague de soulagement dans son corps. La brûlure des morsures s'atténua en une douleur sourde. Mais le corpsman ne s'arrêta pas là ; elle prit l'AIFAK de Cole dans son équipement et sortit un des injecteurs d'antivenin, l'enfonçant dans chaque zone mordue qu'elle trouva.
« Je suis à peu près sûr que Jefferson a mis des neutralisants en plus dans nos kits spécialement pour ces bestioles », dit-elle en travaillant. « Ils savaient à quel genre de menaces on aurait affaire ici. » Elle hésita. « Enfin, la plupart. »
« Rappelle-moi de le remercier quand on rentrera », dit Cole.
Howie grogna en se relevant. L'homme ruisselait de sueur. « Juste... ne me refais plus jamais ça, s'il te plaît. Putain de merde. C'est la chose la plus flippante que j'aie jamais faite — et j'inclus la traversée de la forêt pleine de crabes-araignées mangeurs d'hommes ! »
Cole vérifia qu'aucun monstre ne les suivait depuis la forêt, puis s'allongea pour fixer le ciel vert maladif pendant une minute. Son cœur battait la chamade, ses mains tremblaient d'adrénaline. Tout ce truc, cet endroit, c'était de la folie. Mais il pouvait le battre. Même si Curahee le mettait au défi, il se sentait s'adapter, devenir plus fort. C'était la montagne qu'il avait envie de gravir toute sa vie.
Mais il ne pouvait pas se permettre de se reposer. Pas encore. Il leur restait quelques heures de jour, puis ce serait progression aux NOD — et tout en montée. Mais ils avaient atteint le pied de la montagne, et Cole distinguait les murs d'une forteresse se dressant haut au-dessus d'eux. Était-ce là que l'humanité avait fait sa dernière résistance dans ce monde ? Qu'est-ce qui restait là-haut ? D'autres monstres ?
Malgré son épuisement et les piqûres persistantes, Cole se remit sur pied et secoua la crasse de la forêt sur son battle rattle.
« Hé Cole, je crois que celui-là est pour toi », dit Roxy, depuis l'endroit où elle se tenait au-dessus du corps du crabe-toile qui sublimait. Elle lui lança un fusil au même éclat pâle que les carapaces des crabes. Cole l'attrapa et l'examina. Côté taille et poids, il était un peu plus lourd que son AR-10 emprunté. Il ressemblait beaucoup à celui que Jeff lui avait prêté, à part l'enveloppe émaillée hérissée de pointes. Par contre, il avait un dispositif sous le canon et pas de lunette. Il sortit son analyseur et appuya dessus.
<Arme FM détectée. Analyse en cours.
Fusil automatique tissé du prédateur prudent — Augmente les dégâts et le recul des munitions de 2 % à 5 %. Observer un ennemi à travers la mire de ce fusil pendant plus de cinq secondes ajoute un bonus de 25 % aux dégâts et au recul du tir suivant, augmentant de 2 % par seconde supplémentaire jusqu'au tir. Une fois par jour, ce fusil peut lancer un câble de soie d'araignée jusqu'à 25 mètres, attirant un objet vers l'opérateur.>
Un fusil qui frappait plus fort plus longtemps on le visait sur quelque chose ? L'analyseur n'avait pas dit qu'il y avait une limite supérieure au modificateur de dégâts. S'il surprenait Tête-de-bélier en train de chier, pouvait-il le viser pendant dix minutes et le toucher avec 1 000 % de dégâts en plus ? Ça pourrait suffire à percer son armure. Puisque le recul augmentait aussi, ça risquait surtout de lui briser l'épaule et d'envoyer le fusil dans la stratosphère.
« Pause de dix minutes », lança-t-il, enlevant son sac et la bandoulière de son fusil. Il avait intégré des composants d'armes d'outre-monde dans l'AR-10 de Jeff, mais maintenant il avait une arme d'outre-monde pour les fusionner. Il déchargea l'AR-10 et commença à en retirer les pièces, les remplaçant par les originales. Le groupe culasse et le ressort de recul passèrent dans son nouveau fusil, bien que faire fondre la deuxième pièce devînt un combat. Il ne savait pas si c'était son épuisement ou si le fusil résistait à ce qu'on lui fourre encore plus de pièces dedans. Il le revérifia.
<Effets additionnels détectés, mise à jour de la bibliothèque.
2 % à 5 % de chance de provoquer une croissance fongique rapide sur la cible à chaque tir
2 % à 5 % de réduction du recul lors de l'utilisation d'un projectile élémentaire (actif)>
Bon, ça répondait à sa question sur le fait que le champignon était considéré comme un effet élémentaire. Il se demanda s'il aurait pu démonter le fusil et récupérer le lance-toile sous le canon comme pièce à ajouter ailleurs, ou la pièce qui causait le bonus de dégâts cumulatif, pour continuer à frankensteiner l'AR-10 de Jeff. Mais c'était un fusil prêté, et il finirait par devoir le rendre à Jeff.
Roxy vint s'asseoir à côté de lui pendant qu'il bricolait. Elle le regarda quelques minutes, remettant tranquillement les pièces d'origine de Jeff dans son AR-10 et le refermant avant de vérifier le fonctionnement. Le fusil lui avait bien servi, mais maintenant il en avait un qui provenait du cadavre d'un crabe-araignée alien qui voulait le bouffer. Donc il avait une valeur sentimentale.
« Comment va Morganstern ? » demanda Cole, brisant le silence.
« Elle tient le coup. Je viens de lui refiler une dose de mon mojo. Elle s'est réveillée quelques secondes et avait l'air soulagée qu'on en soit arrivés là. Elle est au-dessus du niveau vingt-cinq, donc mon soin est plus un coup de pouce à sa résilience déjà impressionnante qui fait le gros du boulot contre la malédiction. C'est sa plus haute amélioration après la force. C'est une cliente coriace. »
« Toi aussi », dit Cole. Il glissa le fusil de Jeff dans les sangles sur le côté de son sac et le sangla. « Tu l'as portée tout ce temps. »
Roxy grimaça. « Bah, Howie a essayé. Mais elle pèse une tonne, elle aussi. » Elle se renversa et regarda le ciel, qui avait au moins cessé de pleuvoir pour un moment. « Comment tu savais qu'ils nous tendaient un piège ? » demanda-t-elle, hochant la tête vers la forêt.
« En fait, c'est un truc qu'a dit Howie », dit Cole. « Gamin perspicace. Il a réalisé qu'il y avait un truc louche avant moi. Il a remis en question si ma boussole marchait, et ça m'a fait réaliser que si on n'était pas attaqués par un gros truc, et que mon orientation était foireuse, ils étaient probablement quelque part devant, et on nous poussait vers eux. »
« Beurk. » Roxy frissonna. « Ça donne l'impression qu'ils étaient assez malins pour bosser ensemble. J'ai même pas envie que cette idée me traverse la tête. Je le dirai à Howie, ceci dit. Je pense que sa confiance pourrait utiliser un petit coup de boost. »
Cole acquiesça. Il était à peu près sûr qu'ils en avaient tous besoin. Mais il ne pouvait pas être celui qui le leur donnait. Pas maintenant. Même s'il savourait le défi, physiquement, il se tenait à peine debout. Après une grande inspiration, il se força à se relever.
« Bon, les gens. On continue. »
Howie aida à installer Morganstern sur le dos de Roxy pendant que Besson rappelait Nutmeg d'où elle avait fait une reconnaissance au nord d'eux. Le maître-chien lui fit un signe de tête, que Cole interpréta comme l'absence de menace immédiate. Cole ramassa son nouveau fusil, y inséra un chargeur, et regarda la pente vers la montagne. Il ne savait pas quels nouveaux dangers l'attendaient au sommet. Mais au moins, il ne voyait plus de putains de toiles d'araignée.