« Dernier truc de mon tas », dit Besson, soulevant une arme à feu d'outre-monde trapue, au canon épais, à action de culasse manuelle. « Lance-grenades, je crois. Calibre 40 millimètres. Tu veux ? »
« Je le garde pour Howie », dit Cole. « Il peut fabriquer des munitions magiques. »
Besson se décolla de sa souche. « Ah, il a eu une classe Bombardier. Howie est plutôt bruyant et pas subtil, donc ça lui va. » Il se releva de la souche morte. « Allez, la Forêt de Soie n'est qu'à quelques miles au nord. C'est là qu'ils sont censés être, lui et Roxy, non ? »
Cole se leva et vérifia que ses deux armes étaient chargées — son fusil avec les nouvelles balles d'outre-monde de l'ogre et son pistolet de service avec la culasse et un chargeur que Besson avait récupéré sur l'un des zombies que Cole avait tués. « Forêt de Soie ? Je ne savais pas qu'elle s'appelait comme ça. Pour moi, ça ressemblait à un tas de rochers. »
Il jeta un œil à sa boussole et s'engagea vers le nord-est. Besson cala son pas sur le sien, moins distant qu'avant qu'ils ne combattent ensemble et ne partagent le butin. Rien de tel que des zombies et un ogre fongique pour souder une escouade.
« Ah. Eh bien, une fois sur place, vous regretterez probablement qu'ils ne soient que des rochers. »
Cole dévisagea Besson. « Tu en sais long sur Curahee, on dirait. Tu as eu toutes ces infos d'où ? »
Pas très malin de harceler le 31K solitaire, mais Besson se contenta de hausser les épaules. « Quand tu ne parles pas, les autres comblent le silence. Ils te racontent des trucs qu'ils garderaient pour eux sinon. Surtout quand t'as un chien qu'ils ont envie de caresser. J'ai recoupé pas mal de choses à partir d'allusions vagues et de références. »
« Faut saisir chaque avantage possible », dit Cole. « On dirait que tu cherchais à prendre de l'avance. Malin. J'aurais aimé avoir plus de temps pour faire pareil. »
« Je voulais juste survivre seul une fois arrivés là-bas. Nutmeg et moi, on ne fait pas dans le relationnel. » Il l'admit, détournant le regard. « C'est comme ça qu'on a toujours fonctionné, et c'est comme ça qu'on opérera dans les Autres-mondes. »
« Seuls ? » demanda Cole.
Besson acquiesça.
Cole fredonna en lui-même, songeant à l'idée de franchir ce portail en solo, sans renfort qu'un chien à ses pieds. Certes, un chien super fort/intelligent/rapide/mignon. Mais il préférerait une équipe de feu de quatre n'importe quel jour.
« Qu'est-ce que tu as entendu d'autre sur Curahee ? Un truc à valeur tactique ? »
« Pas vraiment. Y a un truc que disent les Kickers, mais je peux pas vérifier. »
« Quoi ? » demanda Cole.
« Que c'était le monde du Directeur Bricker. Qu'il est responsable pour... » Besson désigna les croissances fongiques sur un arbre. « Il a réussi à vaincre le mal ultime ici, et le Dieu de Curahee l'a renvoyé chez lui en récompense. Mais cet endroit était déjà trop loin dans la décadence, et quand il l'a retrouvé avec le DOR, il ne restait presque plus que des monstres et des mutants. »
« Cet endroit a l'air d'avoir connu ses beaux jours », dit Cole. « Attends, je crois que je vois un de ces rochers blancs. Laisse-moi passer devant, je vais voir si je trouve les autres. »
« Je maintiens deux cents mètres », dit Besson, se fondant dans les bois avec Nutmeg. « Je vous couvre quand vous aurez des ennuis. »
*Quand.*
Cole progressa. Besson était un bon bûcheron, mais pas au niveau de Cole. Il l'entendait encore progresser à travers les arbres, deux cents mètres derrière, et Nutmeg renifler quelque part sur son flanc droit. Avec le terrain qui montait, il voyait davantage de la forêt derrière eux — y compris, pour la première fois, la crête qu'ils avaient descendue en rappel la veille, semblant si lointaine, maintenant. Ils étaient à plus de la moitié du chemin vers la montagne. Même s'ils n'étaient pas poursuivis par un envahisseur venu d'un autre Autre-monde, les choses commençaient à devenir plus dangereuses.
À travers les bois devant lui, Cole commença à réaliser que ce qu'il avait pris pour des rochers faisait en fait partie de la canopée. Mais ils étaient reliés par d'immenses toiles s'étendant d'arbre en arbre. Forêt de Soie prenait soudain tout son sens. Cole n'avait aucune envie de rencontrer la bestiole qui les avait tissées. En contournant la zone, il aperçut çà et là des zombies fongiques piégés dans les toiles, se débattant pour se libérer. À plusieurs reprises, son acuité accrue lui permit d'entendre des bruits de patte et du feuillage agité dans les arbres au-dessus. Il frissonna.
Combien de candidats avaient échoué en tombant sur la centrale de l'arachnophobie ? Cole avait vu des soldats endurcis péter un câble à la vue d'araignées plus d'une fois. Et pas seulement d'énormes galeodes, non plus. De minuscules araignées sauteuses ou tisseuses tranquilles dans leur toile de coin suffisaient à dresser la chair de poule.
La Forêt de Soie s'étendait vers l'est sur plusieurs miles et était trop profonde pour que Cole puisse voir au travers. Ce qu'il avait cru être un petit champ de pierres dressées s'avérait être un élément majeur de l'approche de la montagne, et il commençait à se demander s'ils pourraient l'éviter sans un détour significatif.
Le bruit de quelque chose qui bougeait dans les sous-bois devant lui cloua Cole sur place. Il se jeta rapidement derrière un tronc abattu et braqua son fusil par l'interstice, yeux rivés sur les bois devant lui. Quelques minutes plus tard, il aperçut le bouclier viking de Roxy avec son motif veiné de bleu. Quand il vit son visage, il fut à moitié convaincu qu'elle avait commencé à se transformer en un de ces ogres hommes-bois, ayant poussé une deuxième tête. Mais un instant plus tard, il reconnut Morganstern portée sur son dos.
Howie marchait à côté d'elle, une nouvelle arme en main. Il avait troqué son porte-plaques contre une cuirasse segmentée qui ressemblait à du bois, et il s'était trouvé une arme à feu d'outre-monde également : un PDW court au motif d'écorce. Probablement le même affixe de pétrification que la lance de Cole. Son M16 Grenadier n'était nulle part en vue.
Cole attendit qu'ils soient plus près pour signaler, utilisant les mêmes notes sifflées qu'avant. Tous deux s'arrêtèrent et s'accroupirent en cherchant la source du son.
« Ami ! » appela Howie, en chuchotant cette fois. Cole quitta sa position et les rejoignit. Roxy et Howie poussèrent tous deux un soupir de soulagement.
« On a entendu pas mal de tirs après qu'on a lancé la fusée. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Cole haussa les épaules. « J'ai eu une occasion, j'ai tiré. J'en ai eu un. L'autre m'a poursuivi. Besson m'a sorti de là. »
« T'as trouvé Besson ? » demanda Howie.
« C'est lui qui m'a trouvé. » Cole jeta un coup d'œil en arrière, là où Besson surveillait depuis le fond des bois. Probablement trop de monde pour lui, maintenant. « Vous devriez voir son chien, elle est énorme. »
Roxy s'accroupit et Howie posa délicatement Morganstern contre un arbre. Cole l'avait cru inconsciente, mais la Kicker semblait au moins légèrement éveillée — quoique très délirante. Ses yeux étaient vitreux, sa respiration laborieuse. Ses vêtements étaient trempés de sang, et elle avait une attelle au bras gauche. Roxy posa les mains sur Morganstern et Cole sentit le discret déclic d'une capacité activée.
« Elle a été maudite ou un truc du genre », dit Roxy. « Une sorte de sort de flétrissure qui lui pompe sa Force et sa Résilience. J'utilise ma deuxième charge de Réparateur Malléable dessus dès qu'elle est dispo, mais ça suffit à peine à contrer les effets. Il lui faut un soigneur de haut niveau. »
Cole s'accroupit et souleva une paupière de Morganstern, observant le voile gris dans le blanc de l'œil qui paraissait distinctly surnaturel. « Au moins elle est vivante. On continue. On rejoint le sommet de la montagne et on saute chez nous à la première occasion. »
Roxy le regarda, l'œil sombre. « Tu as dit que tu as tiré sur les types qu'elle a affrontés. Un résultat ? »
Cole acquiesça. « Le plan de Howie a fonctionné à la perfection. J'ai eu un tir net sur le mage qui a probablement fait ça », dit-il en désignant Morganstern. « En plein dans la tête avec du 7,62 OTAN. J'ai monté de deux niveaux d'un coup, ce qui veut dire qu'il est mort, je pense. »
« Bien », cracha Roxy.
« Mais y en a un autre ; un gros costaud blindé avec une hache géante. Et c'est celui-là qu'il faut craindre. Il court plus vite que moi, et il a une capacité de déformation dimensionnelle. Besson et moi lui avons mis un volume de feu sérieux, mais je pense qu'il aurait continué s'il avait su qu'on n'était que tous les deux. Il sait probablement où on se dirige, en plus. »
Howie donna un coup de pied dans un arbre proche, arracha une oreille de champignon et se mit à la mâcher. « J'en suis arrivé à la même conclusion. »
« Bon, on a retrouvé Ken et Han et on les a mis au courant », dit Roxy. « Du coup, la seule non localisée, c'est cette flippante de Nona. » Roxy soupira et regarda à sa droite, vers le champ de toiles de gossamer recouvrant le sol et la canopée. « Tu n'aurais pas vu un contournement, par hasard ? »
« J'espérais que c'était toi », dit Cole.
Howie souffla un rire amer et pointa son pouce derrière lui. « Aucune chance. Ça continue sur des miles de ce côté. Merde. » Il regarda les toiles. « J'avais une tarentula comme animal gamin, mais là... »
« T'as bien le profil », fit remarquer Roxy. Cole ne put s'empêcher d'être d'accord.
Howie marqua une pause, réfléchissant. « Ouais, c'est juste. Quand même, j'ai pas hâte de voir l'équivalent LF d'une tarentula. Mais on a pas le choix, j'imagine. »
« Eh bien, peut-être que ça les découragera », dit Cole en fouillant dans son sac pour en sortir le lance-grenades. Il le tendit à Howie, qui s'illumina comme un gamin à Noël.
« Oh, génial ! Mon M16 a morflé, il me fallait un nouveau lance-grenades. » Il actionna le verrou du lanceur mon coup avant de sortir son analyseur pour en vérifier les stats.
« Attends, avant de faire ça... » dit Cole en farfouillant dans son sac pour sortir le verrou supplémentaire qu'il avait récupéré sur la carabine d'outre-monde que Besson lui avait laissée démonter. Il posa la main sur le lance-grenades et utilisa Bricolage. Le verrou fondit dans l'arme, remplaçant celui qui actionnait précédemment le mécanisme par un autre à rayures orange.
Howie revérifia l'analyseur puis regarda Cole. « Comment t'as fait ça ? »
« Classe secondaire », dit Cole. « Je peux décomposer des armes à feu d'outre-monde et fusionner des pièces pour en améliorer d'autres. »
« C'est incroyable ! » s'exclama Roxy.
« Dit la fille qui guérit miraculeusement les blessures », fit remarquer Cole.
Roxy le balaya de la main. « Y a d'autres Kickers avec des capacités de soin bien plus impressionnantes que les miennes. Mais j'ai jamais entendu parler d'un Kicker capable de modifier des armements LF comme ça. Les Champs de Lewis traitent même les armes à feu complexes comme un équipement unique, pas comme un amalgame de pièces distinctes. Tu es peut-être le seul au DOR avec cette capacité. »
Cole haussa les épaules. « Bon, là, installer des verrous et des canons ne garde pas Morganstern en vie. Si on y va, on y va. Je veux pas rester coincé dans la Forêt de Soie après la tombée de la nuit. »
« D'accord », dit Howie.
« Et Besson ? » demanda Roxy.
Cole regarda en arrière. Il distinguait l'homme couvrant leur flanc en contrebas, bien qu'il doutât que les deux autres puissent le repérer facilement. « Il est avec nous — à sa manière. »
Et assez loin en arrière pour pouvoir s'échapper facilement s'ils se mettaient dans le pétrin. Mais il aurait pu faire pareil quand Tête-de-Bélier avait pourchassé Cole à travers la rivière, donc il devait espérer que son instinct sur l'homme était bon.