« Repose-toi, Nona », dit Besson.
Nona leva simplement les yeux vers lui, cerclés d'un bleu-noir d'épuisement, et se recula contre le mur. Clove trottina jusqu'à la femme et s'assit à côté d'elle, glissant la tête sous la main de Nona.
« Qu'as-tu trouvé ? » demanda Roxy, venant se tenir à leurs côtés.
« Un autre marqueur », dit Nona. Elle grattait machinalement le cou de Clove. « Il gravit la tour ouest, suivant Monica. Il avance vite, aussi. Il pourrait la trouver avant qu'on ne le rattrape. Ses notes sont détaillées. »
Bon, c'était définitivement parfois plus rapide de s'infiltrer seul que de bouger comme une armée. Besson regarda les autres. Trois jours de combat et de progression en spirale dans le temple massif avaient eu raison de tous. Roxy était assez résistante avec sa résilience stratosphérique et Wayland était en forme comme n'importe quel fantassin, bien que tous deux soient à court de munitions et privilégient leur épée et leur lance autant que leurs armes de tir. Alexa et Howie peinaient sous la pression constante. Mais Nona en avait le plus dur, utilisant son Schisme d'âme pour monter et descendre la tour à la recherche de Cole, glissant entre les patrouilles de dragons et parcourant deux fois plus de distance qu'eux chaque jour.
Besson en voulait encore un peu à Cole d'avoir gravi la tour en éclaireur et de lui avoir laissé le commandement de l'équipe, si temporaire soit-il. Mais, après tout, un dragon n'avait pas essayé de lui croquer les fesses en plein vol, donc ce n'était pas comme s'il était pressé d'échanger son sort.
L'un des guerriers Starlit toussa derrière lui. Besson se retourna. Ils avaient perdu au moins un tiers des guerriers aviens sortis des égouts ces trois derniers jours d'ascension du temple, et presque la moitié des hommes-renards. Il baissa les yeux sur Nona. « Montre-moi. »
Nona fouilla dans sa poche et en sortit un smartphone. Elle tâtonna un peu avec l'interface avant d'ouvrir la galerie et d'appuyer sur une photo. Besson prit le téléphone et agrandit l'image, essayant d'ignorer Roxy qui s'immisçait dans son espace personnel pour voir l'écran.
« Site de combat trouvé un niveau plus haut, douze Starlit morts, pas de Monica. Camp temporaire de 20+ meutes draconiques soignant les blessés dans le couloir marqué de constellations. Évite le chemin avec la statue coupée à la taille deux étages plus haut, monstre puissant. Tous les chemins bloqués après trois étages, transition vers l'aile est. »
« Pashel », appela Besson. Le guerrier se tenait avec Ashfeather, et tous deux s'approchèrent. Besson reluya le message à voix haute et Pashel grogna en sortant son journal pour comparer les notes laissées par ses prédécesseurs.
« Ton Cole doit être proche des niveaux supérieurs du temple », dit le vieil avien aux plumes de goudron. « Le lieu de repos de Celui Qui Appelle les Vents du Nord ne peut être loin. Nous pouvons peut-être gagner du temps et éviter ce gros groupe si nous passons à l'aile est maintenant. À quelle distance sommes-nous de lui ? »
Besson vérifia sa montre et la compara à l'horodatage griffonné sur la pierre dans la photo. « Un jour de retard sur ce message... Nona, combien de temps pour y arriver ? »
Nona cligna des yeux. Il lui fallut un instant pour enregistrer qu'il lui posait une question. « Six heures. Peut-être plus s'il y a du combat. »
Comme pour répondre à son invocation, des coups de fusil résonnèrent depuis le couloir derrière eux, accompagnés du claquement sec des munitions éthérées de Howie. Besson regarda Roxy et Nona. « Tenez l'avant, réveillez Wayland et préparez-vous à bouger vers l'aile est. J'irai voir. »
Nutmeg et Clove tombèrent au pas avec Besson tandis qu'il courait vers le couloir, chacune grandissant jusqu'à la taille d'un poney. Lorsqu'il atteignit la position de Howie dans l'antichambre de la pièce, le hall d'entrée s'était rempli d'une fumée bleutée. Des balles claquirent depuis l'embrasure, s'écrasant dans le mur d'en face. Le familier d'Alexa se pencha au coin, renvoyant des rafales. Un sort de foudre dressa les poils sur ses bras alors qu'Archie se retirait juste assez pour éviter d'être touché. L'électricité raya les dalles.
« Combien ? » demanda Besson.
« Au moins six », dit Howie. Il projeta l'un de ses nouveaux lanceurs éthérés au milieu de l'embrasure et envoya une munition qui fit trembler le bâtiment à l'impact. La pierre autour d'eux gronda. Besson leva les yeux vers les poutres en bois vieillissant soutenant le plafond avec inquiétude.
« Fais pas tomber cet endroit sur nous », avertit-il. Il regarda les Starlit dans la chambre et désigna trois des gardes du temple. « Vous trois, sur moi. »
Avec les guerriers à sa suite, il glissa par une ouverture dans un passage latéral et progressa parallèlement aux troupes harcelant l'arrière-garde. En activant sa capacité Avant-garde d'acier, une couche froide et miroitante inonda sa peau, ainsi que celles des deux chiots. Il pouvait sentir leur anticipation à ses côtés, des émotions tangibles grâce à sa connexion de classe. Nutmeg trépignait d'impatience pour le combat, tandis que Clove avait peur, mais suivrait Nutmeg en enfer et retour.
Épaulant sa mitrailleuse d'Hexighast, il déboula dans le couloir au milieu des parachutistes draconiques. Leur surprise ne dura que quelques instants avant qu'ils ne commencent à braquer leurs armes sur lui. Mais en ce laps de temps, les chiots étaient déjà en train de percuter les deux soldats les plus proches tandis qu'il mettait son arme en rotation et lâchait une grêle régulière de balles pour faucher les flancs exposés des fantassins.
L'affixe de son arma se déclencha. Il sentit des vagues de peur et de désespoir inonder le couloir tandis qu'il tirait. Le reste des fantassins draconiques rompit le contact et battit en retraite, accéléré par la panique innaturelle. Le couloir se remplit d'une fumée épaisse lancée par l'un de leurs mages pour couvrir leur retraite. Besson relâcha la gâchette, plutôt que de gaspiller des balles à tirer à l'aveugle. Sa peau argentée s'estompa et il fronça les sourcils en regardant les troupes fuir. Ils avaient été harcelés pendant les trois jours, mais les troupes draconiques devenaient plus hardies plus ils grimpaient. C'étaient des salauds coriaces, et le fusil de Cole manquait cruellement à l'escouade. Besson n'avait pas réalisé quel pourcentage élevé de la puissance de feu totale de leur équipe le soldat Airborne représentait à lui seul. Pas avant que cette puissance ne fasse défaut. Mais, aussi agacé qu'il fût par l'absence de Cole et la tâche temporaire de commandement, Besson dut admettre que Cole faisait du bon travail dans le temple, aidant leur progression et les faisant monter les niveaux intermédiaires bien plus vite qu'ils n'auraient pu.
Avec les chiots à ses trousses, il rejoignit le groupe principal — bivouaqué dans ce qui avait dû être une sorte de réfectoire pour ces types des Disparus. Bien sûr, toute nourriture qu'ils auraient pu laisser derrière eux datait de plusieurs siècles — pas que Besson aurait laissé les chiots en grignoter une bouchée si ces fresques grotesques voulaient dire ce qu'il pensait. Les Starlit de Saltpeak les défaisaient partout où ils pouvaient atteindre, et Besson ne pouvait pas les blâmer. Tout cet endroit lui donnait la chair de poule.
Wayland était réveillé quand il atteignit le reste de l'équipe, se frottant les yeux pour en chasser les résidus de la méditation.
« Ta nouvelle patronne a quelque chose à dire ? » demanda Besson.
Wayland chassa les derniers restes de sommeil et secoua la neige qui avait dérivé. « Sa voix s'affaiblit », dit-il. « Le dieu terrien d'ici bloque son... signal, je suppose qu'on pourrait dire. Mais elle a dit qu'on s'approche. Dix étages de plus avant d'être près de sa prison. »
Besson souffla. Ashfeather avait perdu la capacité d'entendre le dieu de Saltpeak il y a plus d'un jour. Le dernier prêtre renard avait un trou creusé dans la poitrine par une balle de foudre plus tôt ce matin. Le dieu local, même enchaîné, limitait leur renseignement divin. Il bloquait apparemment les ondes radio aussi. Juste quelques murs minces ici suffisaient à détruire complètement toute communication bidirectionnelle — une raison de plus d'être reconnaissants pour les notes murales de Cole.
« Pashel ? »
Le commandant des locaux leva les yeux. « Je pense pouvoir déterminer un itinéraire. »
Besson fit un vague geste vers l'est.
« La lumière du jour — euh, la lumière des étoiles se consume. Allons-y. »
La vanguarde templière épuisée remonta et se mit en formation au côté de Pashel. Wayland se redressa, attrapant son sac et son fusil pour rejoindre Roxy près de l'avant. Sans Cole, Wayland était leur seul système d'alerte précoce pour les patrouilles draconiques à proximité.
« Montons là-haut avant que Cole ne se fasse tuer. » dit Besson. « Ou avant qu'il ne réussisse de quelque manière que ce soit à accomplir ce sauvetage sans nous », ajouta-t-il pour lui-même.