Des coups de feu plus loin l'obligèrent à stopper sa progression. Il guetta aussi les rugissements de monstres, mais derrière les détonations lourdes des fusils draconiques, il perçut les claques plus légères des armes légères des Starlit. Une des patrouilles de recherche draconiques avait découvert un groupe de Starlit survivants toujours dans la tour. Cole sortit sa gourde du filet d'eau de pluie qui s'en écoulait et but tout en écoutant.
Depuis des jours, il évitait les patrouilles qui quadrillaient le temple et laissait des indices à son équipe, certain qu'ils se dirigeaient vers lui. Deux fois, il crut entendre la mitrailleuse Oppresseur de Besson, mais il ne put être sûr que ce n'était pas un écho revenant des falaises derrière le temple.
Pourtant, c'était le premier signe de Starlit en vie qu'il avait, et il ne pouvait risquer que Monica Phillips se trouve parmi eux et soit éliminée par les forces Ailes-de-Tonnerre. Il remit le bouchon à sa gourde et progressa dans le couloir vers les combats. En quelques minutes, il fut assez près pour entendre les cris dans le grondement grave et rauque des fantassins reptiliens, et pas seulement des coups de feu, mais le choc d'armes de mêlée.
Cole accéléra, traversant en courant la énième salle d'autel et gravit un escalier étroit qui s'enroulait vers un balcon tout aussi étroit. Il consuma une charge partielle pour marquer les cibles et regarda par-dessus la maçonnerie qui s'effritait pour découvrir une immense salle rectangulaire parsemée de petites mares gelées, ceinturée par les vestiges de la plateforme surélevée où il se tenait. Plus on approchait du sommet du temple, plus les éléments s'étaient infiltrés et avaient érodé l'intérieur, rendant difficile de discerner la fonction d'origine de la salle jonchée de décombres et de ses mares. Désormais, elle servait de champ de bataille où plusieurs parachutistes draconiques pressaient une position retranchée de défenseurs Starlit.
La position des Starlit se trouvait sur le balcon à sa droite, coupée par deux sections effondrées offrant deux points de tir plongeant sur la seule voie d'approche. Des piquiers défendaient une barricade de décombres sur une rampe de débris qui constituait le seul accès, plantant de fines baïonnettes dans les interstices, repoussant les assaillants tout en cherchant à s'abriter des tirs de riposte. Au total, une vingtaine de défenseurs Starlit étaient encore sur pied, et le double d'Ailes-de-Tonnerre.
Une lueur au bout du balcon attira l'attention de Cole. Un couple de lézards manipulait un long fusil au gros calibre muni d'une lunette de visée. Ils le mettaient en position surélevée pour avoir une ligne de tir nette sur les défenseurs cachés derrière la barricade. Cole voulut que son fusil vorace prenne la configuration de carabine automatique et le sentit se transformer sous sa main.
Le feu venant d'en bas masquant le bruit de son arme, il tira une rafale sur l'équipe de snipers. Ses balles jaillirent, décrivant une courbe avant de revenir frapper le sniper dans la nuque, ressortir par le ventre et transpercer son coéquipier par l'aine. Mais ce n'était pas la seule équipe. Un coup d'œil par-dessus la rambarde pour voir si quelqu'un avait entendu ou vu faillit lui coûter la tête, une deuxième équipe de l'autre côté ayant failli le décapiter. La main courante en pierre à côté de son visage explosa en une gerbe d'éclats de roche. Un éclair zébra le mur derrière lui, pulvérisant un pan de pierre de la taille d'une assiette tandis que les arcs électriques disparaissaient dans la maçonnerie.
Cole ramassa un éclat de pierre au sol et le lança en l'air, mais il éclata en plein vol, frappé directement par un autre éclair. Merde. Il se traîna bas sur sa gauche le long du balcon, se faufilant entre d'anciens bancs de pierre et de la poterie brisée. D'après ce qu'il avait vu, le balcon ceinturait la salle, sauf là où il s'était assez effondré pour rendre l'approche de la position Starlit impraticable. Ce qui signifiait que l'équipe d'en face pouvait potentiellement atteindre un angle qui l'exposerait s'il ne bougeait pas vite. Heureusement, il atteignit le coin juste au moment où l'un des parachutistes contournait le coin opposé, ralenti par la nécessité de rester bas et par l'instabilité du sol.
Le soldat draconique lança un regard perplexe en levant son massive fusil de pierre, peut-être incertain du type de créature qu'il avait devant lui ou simplement surpris de voir quelqu'un qui n'avait pas été muté par l'un des dieux telluriques. Mais cet instant d'hésitation suffit à Cole. Il tira deux fois sur le parachutiste ; une fois dans la tête, une fois dans la gorge. Les balles traversèrent, puis virèrent brutalement à droite. Son Acuité grimpa en flèche lorsqu'elles trouvèrent des cibles au-delà du coin, lui gagnant le temps de prendre la position du soldat mort et de créer son propre flanc.
Se raidissant, Cole déboucha au coin, pour découvrir tous les membres de la deuxième équipe déjà au sol, morts ou se tordant sous les blessures de ses balles mortelles et guidées. L'évolution obtenue en tuant le dragon avait donné à ses balles un rebond de plus, et elles semblaient désormais chercher les points de pénétration les plus faciles, comme si son évolution eldritch leur avait donné une conscience propre. Pas qu'il s'en plaigne. De toute façon, il visait toujours les interstices de l'armure au visage, à la gorge et au ventre, donc si anything, ses tirs étaient peut-être encore plus en phase avec son intention.
Cole acheva rapidement les mourants avec sa lance et regarda devant pour s'assurer qu'aucune troisième équipe n'arrivait sur lui. Sa capacité ne montrant qu'une lueur rouge confinée à la zone des mares inférieures, il pouvait raisonnablement être sûr que les menaces sur le balcon supérieur étaient neutralisées. Maintenant sur le mur qui était à sa gauche lorsqu'il était entré dans la grande salle, il se trouvait derrière la force principale des soldats draconiques tentant d'assauter la position Starlit. Tous leurs boucliers et armes étaient tournés loin de lui pour se défendre contre le tir plongeant et les sorts occasionnels. Cole chercha mais ne repéra aucune jeune femme humaine parmi les Starlit.
Cole sortit un autre chargeur et le présenta à son fusil, bien qu'il soit encore presque plein. L'arme enroula le chargeur contre son boîtier, enroulant ses petites vrilles fermement autour du polymère. Ce n'était qu'une question de temps avant que les forces en bas ne réalisent que leur appui sniper avait été éliminé. Il cala son fusil contre la rambarde et regarda en bas.
L'officier Ailes-de-Tonnerre était facile à repérer, celui avec l'armure la plus ornée qui hurlait des ordres depuis l'arrière au lieu de mettre son canon en joue. Cole rafraîchit sa marque de cible et ouvrit le feu, envoyant une balle dans l'arrière du casque de l'officier. Il commença rapidement à désigner des cibles mais fit confiance aux balles pour trouver leur propre chemin vers les organes vitaux ennemis. Ses balles météoriques traçaient un enchevêtrement de traînées tandis qu'elles fendaient le rang arrière. Bien que les soldats mutants draconiques soient touchés, certains plusieurs fois, ils étaient coriaces. Mais son canon brillait en bleu et des éclairs se mirent à sauter de soldat en soldat dans les groupes serrés, grillants ceux qui avaient le malheur de se tenir dans les mares à moitié pleines.
Plus il tuait, plus son arme devenait puissante, le recul devenant si violent qu'il fut forcé de plaquer son avant-bras sur le canon pour maintenir la bouche au niveau tandis que le fusil cabrait contre la rambarde de pierre. Le temps sembla ralentir alors que son Acuité montait en flèche, accélérant sa perception. Il ne fallut que quelques secondes aux fantassins pour réaliser qu'ils faisaient face à une menace sur deux fronts. Boucliers, fusils et pistolets-mitrailleurs de pierre se tournèrent vers lui. Plutôt que de tenter de percer les lourds boucliers de pierre, il inclina son fusil juste au-dessus. Ses balles montèrent légèrement avant de redescendre en tranchant par-dessus les fortifications. Les boucliers commencèrent à basculer vers l'avant alors que leurs porteurs tombaient, laissant les autres parachutistes vulnérables.
Même si les Starlit n'étaient pas sûrs de qui il était, ils ne laissèrent pas la manœuvre de flanc de Cole se perdre. Plusieurs guerriers aviens surgirent par-dessus la barricade, enfonçant lames et baïonnettes dans la ligne Ailes-de-Tonnerre affaiblie. Un groupe de Starlit en robes du temple de Saltpeak pulsa de puissance, et une vague noire à hauteur de poitrine dévala de la position surélevée pour submerger les silhouettes draconiques. Un duo de mages dans la force d'assaut éleva des défenses éthérées qui détournèrent la vague, mais ceux pris dans le sort hurlèrent et se griffèrent les yeux. Cole tressaillit lui aussi quand la vague passa sous lui, ressentant un écho de la pression qu'il avait éprouvée face à Celui Qui Tire le Sel de la Terre.
Grâce à l'intervention de Cole, les Starlit prirent rapidement le dessus et mirent en déroute les parachutistes draconiques, qui fuirent par un passage latéral au premier niveau, leurs effectifs réduits de moitié. L'eau glacée des mares s'était teintée de rouge, et de nombreux soldats draconiques flottaient maintenant dans l'eau, morts ou mourants.
Quelques guerriers aviens pointèrent leurs fusils vers Cole. Il leva la main et son fusil vers le plafond pour montrer qu'il n'était pas une menace, tandis que les prêtres vêtus de noir poussaient vers l'avant.
L'un d'eux repoussa les canons du premier rang. « Imbéciles ! Ne le reconnaissez-vous pas ? Il est comme elle ! Un autre guerrier venu des Cieux ! » Le prêtre s'inclina rapidement avant de l'appeler. « Je suis Crestskimmer, grand prêtre de Celui Qui Tire le Sel de la Terre. »
Cole baissa son fusil. « Vous avez Monica Phillips avec vous ? »
Crestskimmer baissa la tête. « Elle est avec les dieux, maintenant. »
That's it for this week! Hope everyone enjoyed! I've been meaning to do more vignette chapters from other character's perspective since people like the interludes so much. But, to be honest, I completely forget about that plan about 90% of the time.