Maintenant que Cole ne tirait plus dans le bouclier renforcé d'un dragon, sa nouvelle évolution était libre d'opérer. Au lieu de tracer une ligne directe vers sa cible, les deux balles provenant des canons juxtaposés s'écartèrent, puis frappèrent sous des angles plus vulnérables, transperçant le soldat et ressortant de l'autre côté. Toutes deux se divisèrent ensuite, ricochant entre des ennemis marqués supplémentaires — dont l'un explosa en projetant du sang par la bouche et les jointures de son armure. Mais tandis que les balles ricochaient, le premier ennemi qu'il avait touché ouvrit aussi la bouche et cracha une épaisse brume noire issue du fusil Snakebite bricolé par Cole. Le brouillard empoisonné remplit l'intérieur de la structure et se déversa dans la rue au moment où l'homme mourait. Des sons d'étouffement et de suffocation lui parvinrent, accompagnés du *snikt snikt* subsonique de la carabine subsonique silencieuse de Nona tirant sur les ennemis hors de sa ligne de mire directe.
On aurait dit que leur embuscade allait se dérouler sans accroc — du moins jusqu'à ce qu'une fusée éclairante bleue et brillante ne brûle un trou dans le toit et ne s'élance vers le ciel avec un sifflement strident avant d'éclater au-dessus de la ville haute.
« Cole ! » appela Nona à la radio.
« Je le vois ! » dit Cole. « Vanish, Nona ! »
Merde. Peut-être que l'un des fantassins possédait une compétence de résistance au poison ou à la paralysie, ou simplement une putain de résistance suffisante pour au moins lancer la fusée. L'un des fantassins trébucha hors de la demeure mortelle, serrant encore un petit pistolet fumant contre sa poitrine. Cole réarma son verrou et lui logea une paire de balles dans le torse. Les projectiles le transpercèrent de part en part, puis décrivirent un cercle serré pour le percer à nouveau par derrière avant de s'enfoncer dans la rue pavée. Le soldat draconique était mort avant de toucher la neige. Mais c'était trop tard.
L'un des Ailes-de-Tonnerre adultes avait déjà rentré ses ailes et piquait vers la terrasse inférieure. Cole se remit à l'abri tandis qu'il déployait ses larges ailes et s'écrasait sur le niveau au-dessus, aplatissant deux structures lorsque ses pattes traversèrent les toits. Il se pencha au bord du palier suivant et regarda le soldat dans la rue. Sa large tête de requin se tordit vers le bas et ses narines se dilatèrent tandis qu'il inhalait. Des résidus de poison subsistaient encore, et il recula, hurlant vers le ciel dans une déflagration sonore qui porta plusieurs charges avec elle. La peur s'infiltra dans les os de Cole, l'exhortant à fuir. Ses poings se crispèrent sur le garde-main de son fusil, et il lui fallut toute sa volonté pour ne pas braquer le canon sur le dragon. Même s'il ne pouvait pas le voir, tous les Ailes-de-Tonnerre rencontrés jusqu'ici possédaient des barrières d'énergie éthérée.
« Cole, qu'est-ce qui se passe ? » demanda Roxy à la radio. « Ça avait l'air proche ! »
Trop proche. D'une main tremblante, Cole se glissa à nouveau dans la dissimulation pendant que le dragon descendait de niveau. Il chuchota dans sa radio, s'efforçant de ne pas hyperventiler de terreur. « Wayland, suis-je assez près pour ce nouveau buff sanguin ? »
Wayland répondit instantanément. « Ouais, je sens ta forme là-haut. Je sens autre chose aussi, quelque chose de gros. »
« File-moi cette nouvelle sauce renarde », dit Cole. Quelques instants plus tard, une vague de soulagement se répandit dans son corps tandis que la focalisation d'un prédateur chassait la peur de la proie. Cole ralentit sa respiration et immobilisa ses mains. Même s'il entendait le dragon se rapprocher, son cœur cessa de marteler sa poitrine. Tous ses sens lui parurent exacerbés. Il inspira profondément, puis relâcha l'air lentement, se forçant à retrouver un rythme respiratoire normal. La fois suivante où il actionna sa radio, sa voix était — eh bien, pas calme, mais avec un peu de chance plus imprégnée de panique pure.
« Maintenez vos positions. L'entrée était gardée. Les sentinelles ont réussi à appeler un gros morceau. »
Un bruit derrière lui attira l'attention de Cole. L'équipe avec le dragon juvénile sur la terrasse en contrebas était déjà en mouvement, sprintant vers l'épingle à cheveux pour rejoindre l'adulte devant le temple. Même si l'Aile-de-Tonnerre adulte n'avait pas amené ses propres gardiens, l'escadron de recherche le trouverait certainement. Et alors ils verrouilleraient la route, piégeant et finissant par flairer le reste du groupe.
Cole baissa les yeux sur le fusil dans ses mains. Il prit une décision exécutive.
« Besson, préparez tout le monde à bouger. Je vais vous créer une ouverture. »
« On est prêts », répondit Besson. « Nona vient d'arriver. »
« Elle vous mènera au temple. J'attirerai le dragon loin d'ici. Nona, guide-les. »
Alors que la patrouille de pisteurs tournait le coin de l'épingle à cheveux, Cole sortit juste assez de la ruelle pour viser le meneur du groupe. Il tira, les balles tonnant maintenant à plein volume hors de la fenêtre de silence de dix secondes. Les projectiles transpercèrent deux des chercheurs et s'écrasèrent sur le dragon juvénile, le déséquilibrant.
La tête de l'adulte se tourna vers le bruit, et Cole replongea dans la ruelle avant qu'un éclair n'arrache le toit de la maison à côté de lui. Il se redressa et partit en courant tandis que la queue de l'Aile-de-Tonnerre balayait le bâtiment sur sa gauche, juste au-dessus de la hauteur de sa tête. De la pierre brisée et du bois éclaté pleuvèrent sur lui, piquant ses bras et sa nuque. Il devait éloigner ce dragon, et il n'y avait qu'un seul moyen d'y parvenir.
Brûlant une charge de Bond Météorique, Cole s'élança du sol juste quelques instants avant qu'un autre éclair ne carbonise l'endroit où il se tenait. Il monta droit vers le haut, passant devant le dragon écarquillé, très surpris. Sa vélocité était si élevée que même les cristaux anti-gravité de son harnais résistèrent à son ascension, et à l'apogée de son saut, il transmit son élan à ses balles et resta suspendu dans son harnais tandis qu'il tirait entre ses propres jambes sur le dragon encore au sol. La barrière clignota et le reptile géant le criailla d'indignation. Il déploya ses ailes et se recroquevilla, prêt à prendre l'air. Ses yeux haineux restèrent fixés sur Cole tout le temps, indifférent à tout sauf à cette petite nuisance qui avait défié sa domination des airs.
Alors qu'il quittait le sol et battait frénétiquement des ailes pour gagner de l'altitude, Cole brûla une demi-charge supplémentaire et fonça vers le seul endroit où il pensait pouvoir lui échapper — la façade extérieure du temple massif. Même en vol, il sentait la vélocité recharger ses réservoirs de charges — bien que moins vite qu'il ne les consumait. Une fresque géante sur le flanc du temple remplit son champ de vision, et il se tordit pour frapper la face du temple pieds en avant, comme s'il avait atterri en position accroupie au sol. Son onde de choc d'impact jaillit sous ses pieds, arrachant un anneau de tuiles peintes autour de lui.
Avant de commencer à glisser et dévaler, il brûla une autre charge et se propulsa vers le haut en biais. L'énorme masse du dragon s'écrasa sur la mosaïque, griffes en premier, envoyant la majorité des tuiles restantes s'écraser sur les rues de la ville en contrebas. Cole activa la capacité de ses brassards, déployant ses propres ailes éthérées pour virer brusquement autour du coin de la structure carrée du temple. Il fila le long du coin opposé, puis brûla une dernière demi-charge pour s'élancer presque directement à la verticale, effleurant la face est à peine à un mètre de sa surface.
Il n'osa pas regarder en bas. Il devait être à près de deux cents mètres au-dessus de la rue, et ce côté du temple s'effondrait abruptement là où l'île s'était érodée du côté est. Au moins trois cents mètres de tour supplémentaires s'étendaient au-dessus, mais les vents étaient déjà si intenses qu'il craignait que les rafales ne l'écrasent contre le mur, ou pire, ne l'emportent trop loin pour qu'il puisse revenir. Cole tendit la main, désespéré de trouver n'importe quelle prise.
Ses doigts effleurèrent une brique qui dépassait de la surface, pour la voir s'effriter sous ses pulpes. Il se mit à flotter dans son harnais de largage, cherchant une prise de pincement ou un angle de maçonnerie — n'importe quoi qu'il puisse utiliser pour se hisser.
En bas, le claquement des ailes battantes grandissait jusqu'à ressembler au roulement du tonnerre. Faute d'alternative, il se retourna dans le harnais et donna un coup de pied contre la façade avec une autre charge de Bond Météorique, l'envoyant presque entre les dents du dragon alors qu'il les refermait. Le dragon le suivit des yeux, se propulsant lui aussi loin du flanc de la tour. Il déploya ses ailes et saisit l'air, s'élançant à sa poursuite.
Ce n'était pas comme si Cole avait des charges infinies. Même avec l'économie de charges améliorée qui rechargeait ses réservoirs en se déplaçant à grande vitesse, le dragon pourrait tenir ce jeu bien plus longtemps que lui et il n'avait qu'à avoir de la chance une seule fois. Il avait laissé toute la couverture au sol, et il devait attirer le dragon le plus loin possible du reste de son équipe et des Starlit pour qu'ils puissent exploiter la brèche dans le flanc du temple.
Au-dessus, il repéra une zone avec une dépression dans la façade. Il serra les dents et redressa sa trajectoire, ayant la nausée rien qu'avec tous ces changements brutaux d'élan. Son estomac tenta de lui sortir par le bas de la cage thoracique et il eut l'impression que ses couilles avaient été trempées dans la glace. Mais il montait, plus manœuvrable qu'un lézard de dix tonnes ne pourrait l'être. La dépression se révéla être une galerie à ciel ouvert flanquée de colonnes de pierre géantes. Le vent menaçait de le déporter sur le côté, mais une rafale providentielle au dernier instant lui permit de partager la différence et l'empêcha de rebondir sur l'un des piliers pour s'étaler sans protection sur le sol de marbre du temple.
Le dragon, toujours à ses trousses, s'écrasa contre la couche extérieure du temple, incapable de faire passer son volume entre les ouvertures des colonnes — rageant contre la structure comme s'il secouait les barreaux de la plus grande cellule de prison du monde. Cole heurta le sol, projetant un anneau d'éclats de marbre et glissant à travers la galerie avec un grincement strident qui se transforma en culbute sur le pont de pierre dur. Il s'immobilisa le dos contre ce qu'il crut être une statue, ou peut-être une vieille fontaine. Le bord de pierre lui enfonça le dos et il serra les dents contre la douleur.
Dehors, l'Aile-de-Tonnerre accumulait de l'électricité dans sa gueule pour un éclair. Mais au lieu de traverser les piliers pour frire Cole, la décharge s'engouffra dans les piliers eux-mêmes, se propageant à leur surface et jaillissant là où la créature s'accrochait aux verticales. Il cria de douleur et s'en écarta, battant des ailes pour maintenir son altitude tout en fixant Cole. Sa barrière scintillait, comme s'il subissait une attaque constante rien qu'en étant si proche du temple.
Par miracle, Cole parvint à se mettre à genoux et utilisa le fusil Snakebite pour se relever sur ses jambes vacillantes. Il regarda le dragon, qui lui rendait un regard meurtrier. Il se retourna au son d'un autre cri strident d'Aile-de-Tonnerre dans son dos. De l'autre côté, un autre dragon l'attendait, la gueule retroussée sur ses dents acérées tandis qu'il grognait en sa direction.
Eh bien. C'était tout simplement fantastique.