Autrefois, alors qu'ils volaient vers l'île à bord des transports Starlit, il était difficile d'apprécier l'ampleur réelle de la ville. Même construite à flanc de falaise, on y avait taillé des routes assez larges pour que des véhicules à roues y laissent de profonds ornières qui persistaient encore entre les congères. Les bâtiments eux-mêmes s'élevaient plus haut que ceux des deux autres îles, en particulier le temple monolithique qui dominait les falaises elles-mêmes.
Cole se pencha hors de l'ouverture à côté de Nona et leva les yeux vers le ciel. Tandis que Nona avait encore besoin de ses NOD, Cole distinguait les silhouettes circulaires des Thunderwinged sur le fond d'étoiles avec ses MK 1. Les larges formes ailées dérivaient, s'envolant occasionnellement tandis qu'une autre arrivait. Quelque part dans les falaises au-dessus, ils disposaient d'une zone d'atterrissage où ils pouvaient faire tourner de nouvelles troupes au sol.
« Qu'en penses-tu ? » demanda Cole.
Nona scruta l'extérieur. « Je pense qu'on peut le faire. Toi et moi. Mais déplacer une cinquantaine de Starlit ne sera ni rapide ni silencieux. Quelqu'un va commettre une erreur. »
Cole acquiesça. « Eh bien, c'est à nous de minimiser leurs occasions d'en commettre. Allons-y. »
La fissure sur le flanc du temple menant à la salle des fresques isolée aurait été facile à manquer pour les soldats Thunderwinged, nichée qu'elle était dans l'interstice entre une structure délabrée et le bord de la falaise. Le temps ou les éléments avaient arraché une ouverture tandis que la maçonnerie du temple se détachait de la paroi rocheuse. Même si les soldats draconiques avaient reconnaissé cette ruelle une fois, ils n'auraient eu guère de raison d'y retourner.
Cole s'avança, bas, activant son marquage de cibles. Des grappes de rouge s'illuminèrent à la fois au-dessus et au-dessous, éparpillées dans l'étalement urbain. Leur terrasse surplombait plusieurs zones plus basses, et il semblait que les Thunderwinged occupaient une grande partie de la ville abandonnée. Plus bas dans la rue, il repéra un morceau de tissu qui flottait au vent et le désigna du doigt. « Là. »
Veillant à toujours garder quelque chose au-dessus d'eux, ils gagnèrent le marqueur et se glissèrent à l'intérieur de la structure délabrée. À l'intérieur, des pierres avaient été empilées de manière à permettre à quelqu'un d'escalader le mur arrière et d'accéder au toit. Cole entrelaça ses doigts et aida Nona à monter, puis se hissa à son tour. Avec sa gravité réduite et sa force augmentée, grimper était devenu aussi facile que ramper. Un surplomb abritait le toit des regards d'en haut, et Nona repéra le marqueur suivant d'après les instructions de reconnaissance qu'ils avaient trouvées. Au-delà d'un tas de gravats, de deux autres toits et d'une tour partiellement effondrée, une étroite cheminée dans la paroi de la falaise dissimulait un ensemble de prises pour mains et pieds.
« Je ne comprends pas », dit Cole. « Pourquoi les grands dragons n'ont-ils pas simplement fait sauter le sommet de la tour comme un bouchon de liège pour y larguer des troupes depuis le haut ? Pourquoi se donnent-ils la peine de chercher un moyen de monter depuis le sol ? »
« Probablement qu'ils ne le peuvent pas », dit Nona. « Le dieu du Vent du Nord est peut-être emprisonné, mais il reste un dieu et sa puissance tourbillonne autour du sommet. Je peux voir la tempête divine quand je fais un Schisme d'âme. Les Thunderwinged adultes pourraient être trop sensibles à une telle puissance pour l'approcher directement. Peut-être craignent-ils aussi d'être liés. »
« Ça n'a pas de sens », dit Cole. Il s'engouffra dans la fissure et commença à grimper vers le palier supérieur de la ville, main sur main, jusqu'à ce qu'ils émergent entre deux bâtiments qui penchaient dangereusement au bord du surplomb. On aurait dit qu'ils pouvaient s'effondrer à tout moment, faisant pleuvoir des blocs de pierre sur la ruelle étroite. « S'ils sont si forts, ça ne devrait-il pas les rendre mieux capables de résister ? »
« Pas pour quelqu'un venant d'un monde sans Champ Lewis », dit Nona. « La puissance repousse la puissance. Plus la puissance est grande, plus la répulsion est forte. »
« Comme des aimants ? » demanda Cole.
Nona le regarda avec un mélange d'incrédulité et d'exaspération. « C'est une force primordiale. Une histoire d'exceptions d'âme et de pression cognitive. »
« Tu me perds. »
L'expression de Nona se crispa, agacée. « L'anglais n'a pas les mots qu'il te faut pour comprendre pleinement. Si j'utilise les termes de ma langue, ils ne passent pas correctement. » Elle réfléchit. « Si ce vortex était du vent, il écraserait les Thunderwinged au sol. La garde draconique a moins de résistance. Ils peuvent passer... disons sous le radar. C'est une expression que je t'ai entendue utiliser. Ils ne sont pas assez présents au-delà du voile pour déclencher des malédictions ou se faire repousser par une force similaire. »
Assez proche. Mais Cole n'avait pas envie de s'embrouiller davantage le cerveau à essayer de déchiffrer ce que l'Outre-mondaine tentait de décrire. Nona commença à sortir de la ruelle, mais Cole posa une main sur son porte-plaques et la tira en arrière.
« Attends », dit-il.
Elle hocha la tête et se recula dans les ombres les plus profondes. Plus bas sur la route, un trio de fantassins draconiques armés de fusils à verrou patrouillait, se dirigeant vers la route en lacets naturelle qui reliait les paliers naturels de la ville. Derrière eux, un Thunderwinged juvénile de la taille d'un cheval de trait marchait sur ses pattes arrière et les articulations de ses ailes, la museau pivotant. Des étincelles d'électricité jaillissaient alors qu'il grincait des dents.
« Et celui-là ? » demanda Cole.
Nona observa. « Toujours fort. Mais pas comme les adultes. Ce n'est pas une présence. »
Cole dut supposer que c'était encore quelque chose de mal traduit par le Champ Lewis. Il fit un signe de tête vers le groupe. « Regardez au-dessus d'eux. »
« Je vois », dit Nona, désignant le bout de tissu noué à une poutre en bois pourrie sous l'avant-toit du toit de la structure.
Une brise attrapa le tissu, le tendant brusquement. Cole inspira alors que la tête du juvénile se tournait d'un coup. Il fixa brièvement le mouvement de l'étoffe avant de grogner et de se dépêcher de rattraper les soldats. Cole se détendit. Quelques minutes plus tard, le chemin était assez dégagé pour traverser la rue en sprintant, veillant à ne pas marcher là où ils laisseraient des traces. Nona prit un moment pour fixer et border le marqueur contre le vent avant qu'ils ne contournent l'arrière pour trouver un étroit lacet décrit dans les notes, menant au palier suivant où l'accès au temple était censé se trouver.
Cole scruta l'extérieur du temple lui-même, mais Nona, salope rusée qu'elle était, le repéra la première.
« Là », dit-elle en pointant. « Il y a une ouverture dans l'ombre, juste au-dessus du toit de ce bâtiment à la façade effondrée. »
« Je vois », marmonna Cole. L'ouverture se situait à environ deux mètres au-dessus du toit — facilement accessible pour un Starlit ou avec un coup de main depuis le toit. Mais ce n'était pas le problème. Une escouade de garde draconique reposait à l'abri du surplomb de la structure. La nuit était encore plus froide que le jour, et les troupes draconiques étaient assises autour d'un petit feu, se passant des rations. À côté d'elles, les armes étaient appuyées parmi le matériel de creusement, et elles avaient progressé dans la création de leur propre brèche dans le flanc du Temple. Si seulement elles avaient réalisé ce qui se cachait juste quelques mètres au-dessus d'elles.
Ce n'était pas la seule tentative de percée. Tant au-dessus qu'en dessous, plusieurs des lueurs de son marquage de cibles avaient révélé des grappes de rouge le long du mur du temple. L'intérieur labyrinthique avait créé plusieurs sections isolées au fur et à mesure qu'il se détériorait, et les forces Thunderwinged avaient percé le temple en plusieurs endroits et étaient probablement encore en train d'explorer et de cartographier l'intérieur pour trouver un passage assez large pour qu'ils puissent le traverser jusqu'au sommet. Les Starlit et les compagnons humains de Cole avaient l'avantage de leur petite stature, capable de se faufiler dans des interstices que les Thunderwinged ne pouvaient pas espérer exploiter, mais cela signifiait qu'ils pouvaient faire face à des ennemis dans toutes les directions une fois à l'intérieur.
« Qu'est-ce qu'on fait d'eux ? » demanda Nona. « J'en peux prendre un, peut-être deux, pas plus. Et pas en silence. »
Cole se frotta le menton engourdi. « Prends le fusil dans mon sac », dit-il. « Y a un moyen de faire ça vite et sans bruit. »
Il sentit des tiraillements dans son dos tandis que Nona desserrait les sangles et retirait le fusil Morsure-de-Serpent de sa place. Cole tendit la main et elle y déposa l'arme. Il l'avait lourdement modifié pour ce genre d'usage, l'emportant malgré la polyvalence du Fusil vorace.
« Nona, prends ce bâtiment d'en face », dit-il. « Il a un angle sur l'intérieur. S'il en survit, j'aurai besoin que tu les finisses avant qu'ils ne puissent donner l'alerte. »
Avec un léger souffle d'air, Nona disparut derrière lui. Cole attendit, le fusil braqué sur l'escouade dans l'ombre du temple, jusqu'à ce que sa radio grésille. « En position, y en a deux de plus qu'on ne voyait pas depuis ton angle. »
Cole prit une grande inspiration et activa la capacité du Fusil pour une brève fenêtre de fonctionnement complètement silencieux. Il brûla une charge pour marquer les cibles à nouveau et injecta l'énergie potentielle de son Bond Météorique directement dans les cartouches de 7,62 OTAN qui reposaient dans le chargeur interne du fusil. L'un des soldats draconiques se raidit alors que la lueur l'enveloppait, la tête se tournant brusquement vers la ville. Cole ajusta sa visée pour couvrir le soldat qui se mettait sur pied et attrapait son fusil, pressant la détente avant qu'il ne puisse alerter ses camarades.