En continuant de suivre l'écoulement de l'eau en amont, Cole entendit des bruits de patterre au-dessus et au-dessous. Mais ce qui avait perçu leur présence avait dû aussi sentir leur nombre et décider qu'il était plus sage de ne pas attaquer.
Cole partageait son temps entre l'arrière-garde et l'avant-garde pendant que Pashel négociait les détours, jusqu'à ce que des lumières devant eux se reflètent sur le mur du tunnel.
Les Starlit levèrent leurs armes, tandis que Cole brûlait une demi-charge de sa capacité. Lorsque la lueur au bord du tournant du tunnel vira au bleuté, il tendit la main pour retenir les Starlit.
« Pratique, ça », dit Roxy. Sa nouvelle évolution étendait le marquage de cible aux alliés proches, lui permettant de le voir par elle-même. « Tu l'avais depuis tout ce temps ? »
« À peu près. »
« C'est comme ça qu'on t'a trouvés tous sur Curahee ? » demanda-t-elle, suspicieuse.
« Non, vous êtes juste vraiment bruyants. »
Elle fit un bruit de dédain et s'éloigna de lui. Devant, les deux éclaireurs Starlit qu'ils avaient envoyés dans le tunnel tournèrent le coude, se détendant en voyant la colonne de troupes amies. Ils émergèrent et s'inclinèrent devant Pashel.
Le commandant à plumes noires et revêche acquiesça en retour. « Qu'avez-vous trouvé ? »
« C'est bien le chemin, Seigneur. » Il brandit un bout de tissu. « Nous l'avons trouvé dissimulé. Je crois que ce sont des instructions pour accéder à la ville basse pour qui nous suivrait. »
« Bien, bien », dit Pashel, le prenant et le tendant à Ashfeather. Il ricana face à l'air interrogateur de Cole. « C'est dans la langue haute. Je ne sais pas la lire. »
« Ce sont des instructions », dit Ashfeather, ses yeux de perle parcourant le message griffonné. « De mon prédécesseur. Monica Phillips est passée par là et a continué. Nous suivons ses pas. »
« Qu'est-ce qu'il dit ? » demanda Pashel, sortant son propre journal.
« Les Thunderwinged ont percé le temple inférieur et pullulent désormais dans ses salles. Mais la terrasse supérieure est encore accessible depuis la ville basse, et il existe encore des moyens d'entrer dans le temple depuis la terrasse supérieure. Ils marqueront le chemin avec du tissu qui correspond à ce suaire. »
« Continuons, alors », dit Pashel. « Soyez sur vos gardes. Traverser la ville nous expose aux airs. »
Cole marcha à côté d'Ashfeather.
« Ton prédécesseur ? » demanda-t-il.
« Bloodtongue. Le grand prêtre précédent. »
« Depuis combien de temps as-tu le poste ? » demanda Cole.
Ashfeather se raidit. « Depuis le départ de l'expédition précédente. Vingt-huit jours. » Il regarda sur le côté. « Bloodtongue n'a été oint que pendant quinze jours. »
Cole haussa un sourcil. « Pas exactement titularisé », dit-il.
« C'est le devoir du grand prêtre de Celui Qui Tire Le Sel De La Terre d'accompagner les guerriers du temple, comme c'est le devoir des anciens de nommer le grand prêtre quand Saltpeak en est sans. Peut-être, avec l'aide du Ciel, n'aurons-nous pas besoin d'en élever un nouveau pendant de nombreuses années. »
Donc ils grillaient les grands prêtres aussi vite que les soldats. Heureusement qu'ils naissaient par nichées d'œufs et grandissaient vite — bien que Cole ne fût pas sûr de vouloir savoir quel âge avait (ou n'avait pas) Ashfeather. Il était clair que ceux restés sur Saltpeak ne s'attendaient pas à ce que le jeune prêtre revienne.
Une autre heure à naviguer dans les tunnels selon les instructions sur les suaires, et la lumière déclinante commença à filtrer à travers les fissures dans le plafond du tunnel. Finalement, une section d'effondrement de maçonnerie révéla l'accès à une grande salle au-delà. Besson réduisit les chiots et les envoya en avant. Ils revinrent quelques instants plus tard, reniflant le maître de chiens.
« Pas d'ennemis devant », rapporta-t-il.
Il fallut une autre demi-heure pour que la colonne entière se faufile à travers l'étroite ouverture. Avec une dizaine d'entre eux restants, Cole sentit une vibration sous ses bottes. La poussière secoua du plafond au-dessus, s'abattant et déclenchant des quintes de toux chez plusieurs Starlit.
« Ce doit être l'un des miens », dit Howie, venant se tenir à côté de Cole. « Ils sont à nos trousses. »
« Eh bien, ils ne passeront pas par là », dit Cole, désignant le trou bas. « Autant être un cul-de-sac pour eux. »
« Tu penses que les blessés ont réussi à rejoindre l'exfil ? »
Cole respira et secoua la tête. Il regarda les visages des Starlit des deux tribus, tous arborant une expression de peur résignée. « Je ne pense pas qu'aucun d'eux soit venu sur cette expédition en s'attendant à revenir. C'est faire ou mourir, pour eux. »
« On dirait », dit Howie. Cole lui tapa l'épaule et fit un signe de tête vers le trou. Howie passa son sac et rampit derrière. Cole fit de même. Le trou était la source de l'eau pour cette section du tunnel, et il trempa l'avant de son pantalon, son ventre et ses manches tandis qu'il se traînait à travers. C'était glaciale et il serra les dents contre le froid. Il fallut près de quinze minutes pour se faufiler dans la crevasse, qui pressait de tous côtés. Merci putain de ne pas être claustrophobe.
De l'autre côté, il sentit des mains agripper ses épaules et le tirer vers le haut. Il se laissa faire, les dents claquant. Quelle froidure régnait en cet endroit pour que même sa résilience améliorée ne suffise pas ? Étaient-ils au-delà du cercle arctique de ce monde ? Il sortit sa woobie de son sac avec des doigts engourdis et s'en enveloppa. D'après les apparences, la plupart des Starlit et sa propre équipe faisaient de même.
« Chef, jete un œil à ça », appela Wayland de l'autre côté de la salle. La pièce circulaire semblait être du même matériau que le temple, ce qui signifiait probablement qu'il s'agissait de l'une des chambres inférieures. Cole regarda autour de lui en se dirigeant vers Wayland. La lumière filtrait à travers de petites fenêtres en treillis le long du haut.
Wayland avait sa lampe de fusil braquée vers ce qui avait été une fresque en mosaïque. La majeure partie de la portion inférieure avait été dégradée, du moins jusqu'à la hauteur qu'un Starlit pouvait atteindre aisément. Cole remarqua que les soldats Starlit restaient bien à l'écart, refusant même de regarder. Tout ce qui restait de la tribu Starlit qui avait vécu ici était tabou pour eux — sauf, apparemment, le dieu enchaîné dans les hauteurs du temple.
Cole braqua sa propre lampe vers le haut, sans aucune compunction à ignorer ce qui pourrait être un renseignement précieux sur ce monde. Ce qu'il restait de la fresque représentait un dieu aux cornes courbées en position du lotus, et des figures de prêtres masqués lui offrant des offrandes. Les offrandes étaient rouges et ruisselaient des plateaux.
« Je ne pense pas que ce soit de la gelée qu'ils portent, Airborne », dit Wayland.
Cole acquiesça. « On devine ce que ces types faisaient chaque fois qu'une autre île dérivait assez près. »
« On dirait. Mais ils ont fini par disparaître, non ? Où sont-ils tous allés ? »
Cole haussa les épaules et regarda l'effigie hirsute à cornes. « Peut-être qu'une fois qu'ils n'ont plus trouvé personne d'autre à servir sur un plateau, ce fut leur tour. »
« Et les Starlit veulent libérer ce type ? »
« Peut-être. Préférable au génocide total des Thunderwinged. L'ennemi de mon ennemi… » Cole baissa la voix. « Rappelle-toi notre mission. Ne mêle pas nos objectifs à ceux des Starlit. Nous avons les nôtres. »
Parfois, Cole se rendait compte qu'il devait se le rappeler à lui-même, aussi. Ces mondes pouvaient être en opposition avec des buts croisés, mais les gens qui y vivaient n'étaient pas de mauvaises personnes. Pour la plupart.
Wayland grimaça mais acquiesça. « Je n'arrête pas de penser à cette partie. C'est dur. »
« C'est la partie la plus dure de ce boulot », acquiesça Cole. « Pas le combat pour ta vie ou les cotes impossibles. Juste rencontrer les gens désespérés qu'on n'est pas là pour aider. »
Wayland sortit un morceau de viande séchée de son sac et se mit à le ronger, distraitement. « C'était pareil dans l'Armée. »
Cole regarda la lanière de viande. « La renarde ne t'a pas libéré de cette exigence ? » demanda-t-il.
Wayland regarda le foie de bœuf dans sa main et fronça un peu le nez. « Non. Ce n'était pas dans le paquet. C'est une prédatrice, après tout. Il y a du pouvoir dans la chair. Ma classe y est inextricablement liée », dit-il. Il hocha la tête vers la fresque. « Cas typique. »
Quelque chose d'autre dérangeait Cole dans la fresque, encore plus que le quasi-cannibalisme et le sacrifice rituel. Mais il ne parvenait pas à mettre le doigt dessus. Le dieu enchaîné, également, avait une forme difficile à déterminer — et pas seulement parce que les Starlit s'étaient donnés beaucoup de mal pour la détruire. Les dieux aviaire et renard étaient faciles à identifier. Mais il n'était pas sûr de l'apparence réelle du dieu du Peuple Disparu.
Roxy vint se tenir à côté d'eux. « Je vous dérange ? » demanda-t-elle.
« Oui », dit Cole.
« Tant pis, je m'en fiche. Les toutous ont reniflé le passage vers la ville. Mais les Starlit sont épuisés. »
Cole jeta un coup d'œil au contingent — ou ce qu'il en restait. « On devrait être assez en sécurité, ici. Laissons-les se reposer et se réchauffer. Ensuite, on ira en reconnaissance dans la ville basse. »