« Cole, je pense qu'ils se reforment, » dit Roxy.
Cole grogna en guise d'acquiescement. « Ils auront fait venir plus de soldats entre-temps. On ne peut pas se permettre d'attendre. »
Wayland pinça les lèvres à côté de Cole. « On ne sait même pas par où aller. »
Cole scruta la demi-salle effondrée. Elle avait une haute coupole et quatre sorties sur deux niveaux, chacune couverte par un membre de l'équipe de Cole ainsi que plusieurs guerriers Starlit. Il y en avait eu davantage autrefois, mais les dégâts subis par l'île en avaient bloqué deux autres. Au cours de la dernière heure, ils avaient livré une bataille en retraite contre les troupes Aile-de-Tonnerre. Même une fois parvenus dans des zones trop étroites pour les dragons adultes, les troupes débarquées les avaient harcelés avec l'appui de deux dragons juvéniles, chacun dangereux en soi — d'autant que chacun était équipé d'un tireur monté sur la nuque. Le combat dans les tunnels avait été brutal, et les Starlit aviens étaient nettement désavantagés dans l'étroitesse face aux draconiques plus grands et plus forts.
À présent, ils avaient enfin un répit et une position défendable. Le problème, c'est que beaucoup de Starlit de Pic-de-Sel avaient été blessés. Les blessés marcheurs ne pouvaient pas maintenir le rythme nécessaire pour garder de l'avance sur les troupes Aile-de-Tonnerre. Ashfeather et les prêtres survivants s'occupaient d'eux. Les tunnels devant eux n'étaient pas vides non plus. Deux fois, lors de leur retraite, ils avaient été sondés par des prédateurs souterrains des ruines. Les bêtes sentaient leurs blessés. Ils étaient aussi tombés sur des restes — aviens et draconiques — aux os rongés.
« Cole, » appela doucement Besson à la radio, « Compagnie, côté ouest. »
D'un regard échangé, Cole et Roxy rejoignirent Besson et les chiots, prenant position de l'autre côté de l'ouverture. Nutmeg et Clove reniflèrent l'air et parurent sur leurs gardes. Cole ne sentait rien encore, mais Wayland, qui était resté dans l'ombre de Cole, fit tressaillir ses oreilles.
« Je les sens. Au moins un couple — les blessés, en tout cas. Mais il doit y en avoir d'autres. »
Il y avait des limites à la clairvoyance de Wayland, comme Cole l'avait appris. Tout comme sa propre capacité de pistage, la pierre épaisse ou les constructions limitaient drastiquement la portée du sens du sang de Wayland.
Cole braqua les yeux dans la lunette de son fusil vorace aux côtés de deux Starlit armés de fusils à verrou. Quelques instants passèrent avant qu'il n'entende des conversations feutrées et voie les lueurs vacillantes de lanternes portées.
« Tenez vos tirs tant qu'on n'a pas d'identification positive, » marmonna Cole aux Starlit. Chacun acquiesça et maintint son canon braqué sur l'ouverture.
Le fusil vorace lui envoya une bouffée d'énergie anxieuse. Il voulait tirer.
Les voix se résolurent en celles, éraillées et medium, des Starlit, plutôt que les graves gutturales de la garde draconique.
« Cessez le feu ! » appela Cole. « Amis qui arrivent, »
Les voix et les lumières marquèrent une pause à l'appel de Cole, puis se rapprochèrent de l'embouchure du tunnel.
« C'est qui, cette voix ? » lança l'un d'eux.
« C'est nous, » répondit Roxy. « Ceux de la Terre. »
Quelques-uns chuchotèrent entre eux, débattant probablement de savoir si la voix d'un guerrier céleste pouvait être imitée. Un instant plus tard, l'un d'eux répondit. « D'accord, on sort, tenez vos fers. »
« D'accord, » dit Cole.
Quoi qu'il pensât par ailleurs des Starlit, il ne pourrait jamais traiter leurs chefs militaires de lâches. Pashel fut le premier à émerger du tunnel, arme en position basse ready. Il la baissa de son épaule en apercevant des Starlit postés en positions couvertes avec les équipes de Cole.
« Mes seigneurs, » dit-il. Il remarqua Ashfeather et baissa la tête. « Exaltés. »
D'autres Starlit sortirent du tunnel derrière Pashel. Il avait rassemblé en chemin un mélange d'aviens et de renards Starlit. Une fois tout le contingent dehors, ils comptaient environ quatre-vingts combattants natifs et une demi-douzaine de prêtres. Cela représentait environ les deux tiers du total des Starlit que Cole estimait avoir été entassés dans les transports. Tous ces transporteurs de troupes n'avaient pas pu débarquer leur chargement. Tous n'auraient pas non plus regagné leur base.
« On les a tenus en respect pour l'instant, » dit Cole. « Mais on ne sait pas où on va et tâtonner dans le noir ne fera que tuer plus de monde. »
Pashel acquiesça, examinant la salle. Il sortit un petit journal relié cuir de son armure et en parcourut les pages. « J'ai une idée. D'autres expéditions ont tenté de cartographier ces tunnels, mais… » Il pointa l'une des sorties effondrées au second niveau de la salle. « Les choses ne sont pas toujours comme avant. Si nous sommes où je crois, ce puits était le chemin le plus rapide vers le niveau le plus superficiel des égouts et menait directement au temple. »
« C'est mort, maintenant, » dit Cole. « Cinquante tonnes de rocs et de pierres, et même si on pouvait déblayer, je ne fais pas passer mes gens par un puits qui s'est déjà effondré une fois. »
Pashel claqua la langue. « Le prochain itinéraire le plus rapide n'est pas bien cartographié. Mais il devrait nous mener dans la ville basse. La plupart des accès au temple sont bloqués ou gardés. Si on peut faire passer quelqu'un par les hautes arches de la ville basse, il pourra ouvrir la voie pour le reste. Il y a un problème, toutefois. »
Pashel referma son livre et réfléchit. « D'après ce qui est écrit, le bon tunnel pourrait être l'un de ces deux-là, » dit-il, désignant des entrées côté nord. « Le mauvais nous mènera dans une impasse. Les Aile-de-Tonnerre pourraient nous y coincer. Mais même le bon a d'autres issues. Le chemin dans la ville basse pourrait être occupé. En fait, je parierais dessus. »
Ashfeather traça un signe sur sa poitrine. « Notre dieu marche avec nous, » dit-il. Certains renards parurent méfiants. Il était clair que la relation entre les deux tribus ne durerait que le temps de régler la menace draconique — même si tout ce dont Cole avait besoin, c'était qu'elle tienne assez longtemps pour lui permettre d'enlever Monica Phillips. Après ça, leur alliance de circonstance pouvait s'effondrer, peu lui importait.
« Seigneur, » dit l'un des Starlit amenés par Pashel. L'aile de l'avien était bandée et ligaturée. « Certains d'entre nous ne sont pas assez valides pour continuer. On ne ferait que vous ralentir. Laissez-nous rester et retenir la poursuite. »
« Très bien, » dit Pashel. Il sortit une petite montre horlogère de son équipement, l'ouvrit et la tendit au soldat, désignant son cadran. « Si nous ne revenons pas, tentez de ramener les blessés à l'aire d'atterrissage ouest. Un aile-ciel reviendra quand ce repère atteindra ce symbole. »
« J'obéirai. »
« Votre héroïsme sera gravé dans les mémoires, » dit Ashfeather. Le Starlit blessé baissa la tête, laissant le prêtre passer la main dessus. Cole sentit le claquement d'une charge consumée. Le Starlit blessé grimaça d'inconfort.
« Qu'as-tu fait ? » demanda Cole.
« Une bénédiction de protection, pour qu'aucune balle de fusil ne l'atteigne, » dit Ashfeather. Le prêtre haletait lui aussi, de l'effort. Tous ses adeptes avaient brûlé des charges pour soigner ce qu'ils pouvaient — apparemment, l'éloignement de leurs dieux liés affaiblissait leurs sorts divins. Ashfeather devait tourner sur les vapeurs.
« Bon. On a l'air d'avoir nos ordres de marche. Pashel ? »
Le commandant Starlit émit un chant bas qui attira l'attention des défenseurs. Ils se rapprochèrent et l'officier aux plumes noires expliqua le plan. Il surprit aussi Cole en envoyant deux éclaireurs dans chaque tunnel.
« Les dieux marchent peut-être avec nous, » marmonna-t-il à Cole, assez bas pour qu'Ashfeather ne l'entende pas, « mais les dieux semblent marcher le plus avec ceux qui laissent le moins de place au hasard. »
Cole grinça. « On a un dicton pareil. » Une chose qu'il avait remarquée de monde en monde, c'était combien d'idiomes se rejoignaient. Il fit signe à ses équipiers. « Rox, Besson, prenez la pointe. »
Besson hissa sa mitrailleuse d'Hexighast sur son épaule et s'engagea dans le tunnel de surface avec ses chiots. Le reste des Starlit, moins une douzaine de blessés, forma une colonne et s'inséra. Les effectifs de Pashel leur redonnaient une force de frappe, et la connaissance et l'expérience du commandant pourraient bien suffire à les guider vers la surface. Cole regarda la colonne s'engouffrer dans l'entrée du tunnel et s'arrêta. Un rugissement profond résonna depuis le tunnel sud, d'où ils venaient. Une crépitement lointain de tirs s'ensuivit.
« C'était un Aile-de-Tonnerre ? » demanda Cole.
« Je ne pense pas, » dit Pashel. Ses yeux se plissèrent alors qu'il ricanait. « Il semblerait que nos amis soient tombés sur les dangers de ces tunnels. Venez, Mon Seigneur. Soyons prudents, de peur de commettre la même erreur. »
Cole acquiesça. Le commandant Starlit posa une main sur son épaule en passant et rejoignit Ashfeather et ses troupes dans le tunnel. Cole se retourna. « Wayland, monte avec Besson et Roxy. Ils auront besoin de ton sens du sang. » Il désigna Alexa, Nona et Howie. « Nous ferons l'arrière-garde, rendrons la poursuite difficile. »
« C'est noté, » dit Howie. « Tu veux une surprise de quelle taille ? »
Cole jeta un œil autour de lui et baissa la voix. « Assez grande pour que ce qui la trouve ne puisse pas nous suivre. Je ne m'attends pas à repasser par ici. »