Les Starlit de Saltpeak gardèrent leurs distances avec Wayland après sa nouvelle manifestation. Tout au long du vol, ils firent des signes de protection chaque fois qu'ils le regardaient, ou serrèrent leurs fusils contre leur poitrine. Ashfeather, de son côté, semblait également perturbée. Pourtant, tous se souvenaient comment Cole, Howie et Wayland avaient abattu le Thunderwing, et Cole dut supposer que c'était pour cela qu'ils ne disaient rien.
Le vol avait décollé tôt après l'aube et ils étaient dans les airs depuis six heures de plus, tout le monde avait eu amplement le temps de se lasser de l'exiguïté du transport Starlit.
« Si je ne revois jamais l'intérieur de ces trucs, ce sera trop tôt », marmonna Alexa. Étant presque aussi grande que Howie, elle était pliée en deux pour faire de la place à son familier horloger.
Wayland avait les yeux fermés depuis plus d'une heure, prétextant que la cabine était trop bruyante. Ses nouvelles oreilles ne rentraient pas correctement sous ses coquilles d'écoute, mais Cole ne pensait pas que ce soit ce bruit-là dont il parlait. Quoi que le renard lui ait fait, cela avait suralimenté son sens de clairvoyance, et cela semblait accablant dans un espace aussi confiné, désormais.
Roxy, Howie et Besson avaient juste l'air de s'ennuyer à mourir. Même Howie avait troqué sa peur panique du vol contre un stress sourd, constant, et des gestes nerveux. Parfois, il se penchait en avant pour regarder par le côté ouvert, vers les avions des renards qui les avaient rejoints ou vers d'autres îles au loin — dont une semblait être au milieu d'une bataille dans le ciel au-dessus.
Finalement, un membre de l'équipage de vol glissa depuis le cockpit. « L'île des Disparus est en vue. Cela ne saurait tarder, à présent. Préparez-vous ! »
Les cristaux de lévitation de l'appareil baissèrent en intensité, et le nez de l'appareil piqua du même coup. En dessous, les sommets des nuages brumeux qui recouvraient la mer commencèrent à dériver. Cependant, nombre des petits chasseurs qui les accompagnaient s'engagèrent dans des montées raides, ne laissant que quelques escorteurs.
Cole se tourna vers Ashfeather. « Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Le temple est assiégé par le haut. Les Thunderwinged vous arracheraient des airs si vous tentiez d'utiliser les harnais de largage au milieu d'eux. Nos guerriers skywing attireront leur attention, pendant que nous entrerons par en bas. »
Cole se pencha hors du côté du transport, une main contre le vent fouettant. Effectivement, même maintenant, sa vision améliorée distinguait la structure massive du temple, qui semblait être un ensemble de tours irrégulières jaillissant droit de la falaise, avec les vestiges d'une ville antique taillée dans la pierre. Une tempête tourbillonnait autour de son sommet, trop locale et trop intense pour être naturelle. Le temple devait faire la taille de l'Empire State Building, et il était marqué et criblé par les traces de combats. Des points noirs tournaient autour. D'autres dragons, donc. Certains durent remarquer les chasseurs qui prenaient de l'altitude, car la colonne de Thunderwinged se resserra soudain, et plusieurs dragons s'écartèrent pour intercepter avant que les bas nuages ne coupent la vue de Cole.
Ils volèrent en silence pendant une quinzaine de minutes environ, avant qu'un éclair brillant ne frappe l'un des autres transports derrière eux.
« Christ ! » fit Cole, levant la main contre l'éblouissement soudain. L'éclair illumina la silhouette de l'un des dragons, qui n'avait manifestement pas mordu à la diversion des chasseurs. Les escorteurs restants virèrent de bord, faisant demi-tour pour engager la menace. Pendant ce temps, le pilote accéléra, les sortant de la brume.
Au-dessus d'eux, le dessous rocheux de l'île se profilait. Il était clair que cette île-temple s'était détachée d'un plus grand morceau de terre, car la base d'architecture en pierre pendait à plusieurs endroits, dont quelques-uns laissaient traîner des filets d'eau. Certains transports virèrent vers d'autres points sur le dessous, mais leur pilote orienta l'appareil vers une ouverture circulaire qui béait au milieu des vestiges des niveaux les plus bas. Les guerriers de Saltpeak commencèrent à bouger, assurant leurs effets personnels.
« On n'entre pas tous ensemble ? » demanda Cole.
« Il n'y aura pas assez de temps pour débarquer tout le monde en un seul point d'entrée », dit Ashfeather. « Il faut qu'on essaie de les rejoindre à l'intérieur. »
Le membre d'équipage tapa l'épaule de Cole.
« Préparez-vous. On ne peut maintenir le transport que quelques secondes avant qu'il ne décroche et ne commence à perdre de l'altitude. Vous et vos compagnons devez sauter. »
Cole se tourna vers les autres et haussa la voix. « Chargez vos packs ! »
Il brûla une de ses propres charges, concentrant l'énergie dans les cristaux de son harnais de largage. Ils commencèrent à luire faiblement, s'allégeant contre la force de son propre poids. Derrière le transport, l'un des Thunderwinged arracha un chasseur en plein vol, le pressant jusqu'à ce qu'il se brise en morceaux.
Le pilote fit pivoter l'appareil et le membre d'équipage grogna en forçant pour tourner les cristaux de leurs harnais afin qu'ils fassent face verticalement. L'appareil ralentit, la porte latérale s'alignant sur l'ouverture du tunnel tandis que le membre d'équipage injectait charge après charge dans les cristaux de sel tendus pour les maintenir en stationnaire. Ils seraient des cibles faciles pour les Thunderwinged tout le temps qu'ils resteraient en vol stationnaire.
« Allez, allez ! » lança Cole. Il décrocha son longe et s'élança du côté de l'appareil, glissant presque complètement horizontalement dans les airs grâce au harnais de largage. Derrière lui, les autres firent de même, poussant sur le flanc de l'appareil et dérivant vers l'embouchure du tunnel. Après eux, les guerriers Starlit sautèrent, ailes déployées pour planer sur la distance, leurs fusils serrés dans leurs serres. Dès que les guerriers furent dehors, les cristaux de l'appareil se réorientèrent vers l'avant et le transport s'éloigna pour laisser la place à un autre.
« Prenez position », dit Cole, désignant des abris formés par des gravats qui tombaient. Il flotta jusqu'à un ruissellement profond jusqu'aux chevilles et glissa derrière un bloc de maçonnerie de la taille d'une petite voiture, braquant son fusil par-dessus le créneau. Wayland atterrit à côté de lui, les yeux fermés.
« On en est où, Wayland ? »
« Je peux pas... attendez, je les sens ! Ils se rapprochent. »
Un second transport se mit en place et déversa une autre fournée de Starlit avant que les cristaux ne crachotent et que l'appareil ne s'éloigne, avec encore près d'une douzaine de guerriers dans sa cabine. Alors que le transport final s'alignait, un éclair le frappa à la queue, s'arc-boutant sur la surface de l'appareil. Il vrilla sous le choc, et les guerriers désespérés sautèrent, battant des ailes comme des fous pour couvrir la distance malgré plusieurs blessés évidents parmi eux. La plupart rejoignirent les autres guerriers qui les attendaient pour les mettre en sécurité, mais certains, trop sonnés ou trop loin pour parcourir la distance, disparurent sous le bas du tunnel, hurlant ou criant alors qu'ils plongeaient vers la mer sombre en contrebas.
L'un des Thunderwinged s'écrasa sur le transport endommagé, s'y cramponnant tandis que tous deux culbutaient loin de l'ouverture. Cole brûla une charge partielle pour marquer les cibles. Alors que l'embouchure du tunnel se dégageait, un second Thunderwinged surgit d'en bas, battant des ailes plus près et grattant l'entrée de ses griffes. Même de l'intérieur, Cole sentit la vibration de ses griffes arrière cherchant prise sous l'île. Tandis qu'il lutta, un artilleur monté sur sa nuque braqua l'un de ces étranges canons à foudre vers le bas et carbonisa deux guerriers qui boitaient encore vers un abri.
Il est temps de voir ce que cette nouvelle évolution sait faire.
Cole abriu le feu, les balles fendant la distance sur des traînées iridescentes. Elles frappèrent la barrière du dragon, envoyant des fissures en toile d'araignée à travers le dôme d'énergie, puis ricochèrent et revinrent en arcs serrés pour le frapper à nouveau, comme si elles avaient une volonté propre.
C'est nouveau.
Cole sentit une massive quantité d'énergie lui hérisser les poils des bras et la barrière du dragon se répara. Aucune balle ne pénétra.
L'une des munitions anti-barrière de Howie tira depuis un lanceur spectral sur son épaule, mais ne fit qu'une large fissure dans le bouclier. Le Thunderwinged mettait tout ce qu'il avait dans sa défense frontale tandis qu'il luttait pour s'accrocher. Il était parvenu à faire entrer le tiers avant de son corps dans le tunnel, ses griffes creusant de profonds sillons dans la pierre. La garde draconique sur son dos commença aussi à descendre, s'éclaboussant dans l'eau et cherchant un abri tandis qu'ils ripostaient par rafales vers les guerriers Starlit. Le canon à foudre sur la nuque du dragon continuait de ratisser les positions défensives. Roxy déploya les ailes éthérées de son bouclier pour protéger plusieurs Starlit du feu. Howie lança un autre brise-barrière, mais ce dragon mettait chaque once de puissance qu'il avait dans une défense frontale pour forcer son entrée dans la caverne. Cole doutait que Howie ait pu le craquer même avec son mortier.
Il tira une autre rafale sur les troupes draconiques démontées, et à nouveau les balles dévièrent violemment, arrivant sous des angles calculés qui trouvèrent les failles dans l'armure là où elles pouvaient. Mais les soldats draconiques étaient coriaces, et même transpercés par un tir du fusil vorace, ils ne tombaient pas immédiatement. Mais Cole ressentit une sensation provenant de l'un des soldats qu'il avait touchés, semblable à ce qu'il ressentait quand quelqu'un brûlait une charge. La sensation éclata, et le fantassin draconique d'où provenait l'énergie éclata à son tour. Le sang gicla des jointures de son armure de pierre et le soldat s'effondra, crachant du sang. Hein. C'était définitivement nouveau.
Toutefois, cela ne résolvait pas le problème du dragon qui gagnait du terrain, surtout s'il avait un bouclier qu'ils ne pouvaient pas percer. Il leur fallait une solution temporaire.
« Howie ! » hurla Cole. Il pointa le sol. « Gèle-le ! »
Howie jeta un coup d'œil à Cole, puis changea ses lanceurs spectraux pour des 40-mike-mikes à canon court. Un couple de projectiles traînant de la vapeur blanche en sortirent avec un *poum* et ricochèrent sur l'eau, sous le bouclier du dragon. Ils explosèrent en nuages blancs, et l'eau sous eux gela instantanément, des cristaux de glace se propageant sur l'embouchure du tunnel.
Le dragon, confronté à l'escalade d'une surface glissante, perdit tout le terrain qu'il avait gagné, rugissant de surprise. Le reste des troupes sur son dos sauta dans le tunnel, y compris l'artilleur de pièce à sa nuque, avant que la massive créature ne glisse hors de vue. Mais une grande lueur rouge commençait déjà à saigner par le bord du tunnel. Ce n'était pas le seul dragon.
« Repliez-vous ! » hurla Cole.