Howie tapota l'écran. « Cette propriété corrompue d'empilement anormal est intéressante. Je ne dis pas de la prendre. En fait, je dis de ne pas la prendre, parce qu'elle ne vaut pas le risque. Mais si on prend le scénario idéal, ce serait quelque chose comme un affaiblissement cumulatif qui finit par faire fondre ou exploser les ennemis, ou un truc du genre de létal. Leur mort continuerait alors de déclencher l'effet sur les autres cibles marquées, aboutissant éventuellement à une masse critique qui anéantirait toutes les cibles marquées. »
Combien de cibles pouvait-il marquer à la fois ? Autant que Cole le savait, il n'y avait pas de limite numérique — ou du moins, il n'avait jamais été dans un environnement assez riche en cibles pour en atteindre une. Mais le meurtre aveugle de trucs qu'il ne visait même pas... au moins avec les redirections cinétiques, elles n'affectaient que les groupes sur lesquels il tirait activement. « Et le pire scénario ? » demanda Cole.
Howie haussa les épaules. « Ça leur donne un petit malaise, ça les fait chier dans leur froc, ou ça les rend fous furieux et ils attaquent le truc le plus proche — ce qui serait probablement Roxy, Besson ou toi. Aussi, s'ils explosaient, ce serait probablement aussi mauvais pour Roxy, Besson et toi. »
« Probablement, » dit Cole. « T'as raison. Pas la peine de risquer. »
« C'est tentant, quand même... » Howie remonta la page et regarda la Voie Alpha en ricannant. « Celle-là. Pas besoin de réfléchir. »
Cole relut l'entrée. « Mais elle a aussi une propriété anormale qui affecte mes balles elles-mêmes. Et si c'est un pire scénario où elles explosent dans mon canon ou fondent à mi-chemin de la cible ? »
« Ben, j'doute que ce soit quelque chose qui les rendrait moins létales. Mais ouais, t'as raison, ça pourrait être néfaste pour ton build ou ton style de combat. Malgré tout, je pense que ce risque en vaut la peine vu le reste de la capacité. Elle fait en sorte que toute ton équipe tape plus fort et plus précisément. Et pense à la conscience situationnelle améliorée grâce à la possibilité de voir tes marques. »
« Ça m'affectera deux fois, » dit Cole. Il souleva le fusil. « Ce truc compte comme un serviteur. »
Howie baissa les yeux sur les petites tentacules enroulées. « Sérieux — tu te rends compte ? Ça a du sens. Je déteste. Juste ces deux voies d'évo ? »
Cole lui montra la voie Charlie, également.
Howie leva un sourcil. « Je veux dire, ouais, c'est probablement la plus sûre. C'est intéressant qu'elle fasse quelque chose aux charges ennemies, quand même, même si on ne sait pas quoi. »
« Je parie que je sais ce qu'elle fait, » dit Cole. « Le gros truc serpent à Oak Ridge m'a touché avec une capacité qui a remis mes charges à zéro. Je sais pas quelle serait la force de l'onde de choc, mais mon pari c'est qu'elle amortit ou réduit l'énergie de charge dans la cible. »
« Donc tu atterris, et ils essaient de brûler une capacité pour te tuer et puis... rien ne se passe. Ça les déstabiliserait sacrément. » Howie remonta vers les deux autres évolutions. « Je me demande si ces autres erreurs concernent toutes les deux quelque chose à voir avec les charges. L'énergie de charge est très mal comprise par le DOR, surtout chez les monstres. C'est pas étonnant que les analyseurs aient du mal à identifier les effets liés à ça. »
« C'est une grosse supposition, » dit Cole. « Malgré tout, je pense que t'as raison. La Voie Alpha c'est le chemin, même si elle fait un truc mystérieux à mes balles sortantes. C'est quoi ta piste d'évo, à toi ? »
Howie grinça. « Ben, celle vers laquelle je penche me laisse manifester des lanceurs éthérés aussi bien que les munitions elles-mêmes. Elles n'auront pas d'affixes — pas encore — mais c'est un truc de moins à trimballer et je peux m'adapter à n'importe quelle situation selon les besoins. Anti-aérien ? Je gère. Besoin d'un perforant longue portée ? Facile. Le mieux ? J'ai même pas à les tenir. Elles flottent ! »
« C'est... putain de génial, » dit Cole. Cole essaya de s'imaginer avec deux fusils d'assaut sur chaque épaule crachant des balles comme une méca de sci-fi. Son fusil a dû capter ses pensées de surface, parce qu'il lui envoya une pointe de jalousie. Cole ajusta son image mentale pour y inclure le fusil vorace qu'il tirait aussi, ce qui apaisa l'armement d'outre-monde. Il sourit, puis haussa la voix. « Wayland, »
« Ouais, chef ? » demanda Wayland, en trottinant vers lui.
« T'as eu une évolution de ce dragon ? »
Wayland hocha la tête. « Oui, chef. Ma première divergence. »
Cole attendit, expectatif. Il fallut à Wayland une dizaine de secondes pour comprendre qu'il était censé continuer à parler.
« Ah, euh, quatre voies, ça a dit. Une pour améliorer les malédictions de sang, une pour améliorer mon sens du sang, et les deux dernières améliorent mes bénédictions de sang. » Il regarda Cole. « Tu as besoin que je build d'une certaine façon ? »
Cole réfléchit. « En fin de compte, tes voies d'évolution sont ton propre choix. Je dirai juste que ton sens du sang a un chevauchement avec mon marquage de cibles, donc je pencherais pas trop de ce côté tant que tu traînes avec nous. » Il repensa à la réunion d'équipe après Hexighast. « Notre plus grande faiblesse en ce moment, c'est qu'on est vulnérables aux attaques psychiques et aux malédictions. Je déteste l'admettre, mais je t'ai fait porter mon fardeau à Curahee quand ce mage m'a maudit. Le fait que tu puisses atténuer les malédictions, c'est une grande partie de pourquoi je t'ai recruté et je parie que les autres chefs d'équipe se mordront les doigts de ne pas t'avoir pris en premier une fois qu'ils réaliseront ce que tu apportes à une équipe. Si tu vois des voies d'évo qui renforcent les défenses mentales ou la défense contre les malédictions, envisage-les. Ça aura de la valeur pour toi où que tu ailles et même si tu décides que tu préfères être dans une autre équipe. »
Wayland sortit son analyseur et fit défiler ses options. « Je pense que cette quatrième voie pourrait être un truc comme ça. Elle change mon sort Sang Bénit en Sang Trempé, avec d'autres effets. C'est le sort que j'ai utilisé sur toi pour t'aider à revenir au camp de base avec ce zombie. »
« Ça fait quoi ? » demanda Howie.
« Sang Bénit, c'est une amélioration large qui ajoute un multiplicateur à toutes les améliorations et une résistance aux malédictions. Le rendre trempé renforce encore la Résilience mais donne aussi une résistance au poison, à la peur et aux effets de désespoir. »
« La peur et le désespoir, c'est des attaques psychiques ? » demanda Cole.
Wayland haussa les épaules. « Je pense que certaines attaques psychiques les infligent. Mais la résistance aux trucs que les attaques psychiques infligent, ça revient au même que la résistance aux attaques psychiques. Propriété transitive. »
« J'suis pas sûr que l'algèbre s'applique dans les Champs Lewis, » dit Cole.
« Peut-être pas, » dit Howie, « mais je pense que ça l'enverrait définitivement sur une voie d'immunité aux états, je pense, » dit Howie.
« T'as dit "je pense" deux fois. »
« Je fais beaucoup de réflexion. Espérons que ce courage en plus nous rendra pas cons quand on devrait avoir peur, ouais ? »
« C'est comme ça qu'on en arrive à ce qui est arrivé à Deadlight, » dit Cole. « Je veux personne dans cette équipe qui meure parce qu'il a manqué de respect à une menace. Jamais. »
« Faut pas me le dire, deux fois, » dit Howie.
Wayland regarda son analyseur à nouveau. « Ben, l'autre voie le transforme en Sang Brûlant. Celle-là penche plus vers Vitesse et Force et fait aussi en sorte que tout sang d'une blessure que tu prends gicle avec des dégâts de feu. Résistance au feu et à la glace avec celle-là. »
« C'est bien malade, aussi, » dit Howie.
« Ouais, jusqu'à ce que tu saignes sur tes chargeurs et que tes balles se mettent à cuire dans ton gilet, » dit Cole.
« Ah, ouais, ça. »
Ils atteignirent le seuil d'une des casernes de l'aérodrome. Les avions du peuple-renard étaient distinctement différents des modèles de Saltpeak mais semblaient fonctionner sur les mêmes cristaux que le reste de leur « technologie ». En y regardant de plus près, la plupart des gens sur cette île avaient des mutations légèrement différentes — jusqu'à certains qui marchaient principalement à quatre pattes quand ils n'effectuaient pas de tâche. Certains ressemblaient juste à de grands animaux extra-minces aux proportions vaguement humaines.
Ashfeather revint. « Nous nous abriterons ici un moment et ferons les réparations pendant que les pilotes se reposent avant de continuer vers le temple. Je dois parler aux prêtres de Celle Qui Tisse À Travers Les Branchages Tordus. »
Cole regarda à l'intérieur de la caserne. Au lieu de pièces distinctes, une plateforme en spirale creusée dans l'intérieur de l'arbre grimpait le long du tronc creux. Des rangées de lits de camp longeaient les murs, remplis de guerriers renards, de mécaniciens, et maintenant d'équipages de vol et de combattants de Saltpeak épuisés. Cole claqua la langue. Sur ce monde ou n'importe quel autre, il reconnaîtrait le campement de transit. Dortoirs ouverts, pas d'intimité, à écouter la toux et les pets toute la nuit. Au moins, les gens ne passaient pas d'appels ni ne regardaient des films en streaming sans écouteurs.
Parfait pour la méditation.
« Rox, tu prends le premier tour de garde, veux-tu ? Howie, Wayland et moi on doit méditer. »
« Doit être sympa, tueur de dragon, » le taquina-t-elle, le bousculant avec un coude un peu plus fort que l'amicale alors qu'elle allait poser son sac à côté d'une palette en bois avec quelques couvertures. Elle lui tourna le dos et étala son poncho par-dessus. Cole grinça. Elle était juste aigrie parce qu'il l'avait enfin dépassée en niveau d'amélioration. Dès qu'ils rentreraient sur Terre, elle chercherait probablement à se greffer sur la mission d'une autre équipe pour reprendre la tête.
Cole inspecta sa propre literie. Ne voyant ni puces ni punaises de lit, il imita quand même Roxy et étala une couche barrière avant de sortir son woobie. L'île aux renards n'était pas plus chaude que Saltpeak ne l'avait été. Une fois fait, il s'assit, prit une longue gorgée à sa gourde, et s'appuya contre le mur pour commencer sa respiration méditative.
Si quoi que ce soit, une fois les yeux fermés, il se sentait plus proche de son époque dans l'Armée qu'il ne l'avait été depuis son arrivée au DOR. Les sons (et les odeurs) de la caserne de transit semblaient multiversels, à part la faible odeur de chien mouillé qui ne venait pas de Nutmeg ou Clove.
Finalement, les sons s'estompèrent. Cole rouvrit les yeux pour voir où son subconscient allait l'emmener cette fois.