Avec son poncho sur son harnais de flottaison, Cole traversa la piste d'atterrissage battue par la pluie jusqu'aux avions de transport qui l'attendaient. Il dut se baisser pour monter dans l'ouverture, où il se retourna et commença à aider les autres à monter un par un. Besson et Howie durent se plier presque en deux, mais ils montèrent tous les deux et se recroquevillèrent pour faire de la place aux autres. Nona et Roxy n'eurent presque pas à se baisser. Une douzaine de Starlit s'entassèrent dans le transport avec eux. Comme pour les avions de chasse, le pilote rampait vers l'avant dans un cockpit ventral, les mains sur les commandes.
Cole se pencha vers l'extérieur, là où Nakaniel dirigeait les troupes vers les transports.
« C'est serré », cria-t-il par-dessus la pluie.
Le Starlit aux plumes sombres gloussa. « Sans vous, on pourrait en caser le double et voler plus vite. Espérons que vous valez ce rythme d'escargot, hein ? Je serai juste derrière vous. »
« On fera de notre mieux », dit Cole. Il rentra ses jambes dans la cabine, les ramenant contre sa poitrine. Au lieu de ceintures de sécurité, les Starlit avaient des sangles qu'ils clippaient sur des anneaux de secours intégrés au plafond de la cabine. Cole en prit une et la passa sous sa sangle d'épaule. Même capable de planer et de tomber en douceur, tomber dans une mer glacée serait sa fin. Ashfeather monta après lui. Super.
Deux des chasseurs d'escorte se mirent à bourdonner. Une lueur douce enveloppa les cristaux de sel sur leurs flancs, alimentant leurs systèmes de propulsion arcaniques. Ils roulèrent vers l'avant, puis sortirent sur la piste où ils prirent de la vitesse et s'envolèrent. Un autre transport décolla, puis deux autres chasseurs, et le processus se répéta jusqu'à ce que les parois de la cabine commencent à vibrer.
« C'est notre tour », dit Roxy.
Howie avait l'air pâle à côté de Cole, pour l'amusement des Starlit. Cole lui tapa sur la poitrine. « Pas pire qu'un C-130, non ? »
Le Marine se contenta de lui lancer un regard noir et resserra sa sangle. Nutmeg et Clove gémirent alors que le bourdonnement des cristaux montait vers le haut de la gamme auditive, mais se calma quand Besson posa une main sur chacun d'eux. Le familier d'Alexa se reconfigura en structure de tourelle, se verrouillant sur la porte ouverte et orientant ses canons vers l'extérieur.
La voie de circulation défilait en dessous. Même sous la forte pluie, la surface avait été structurée avec des pavés qui drainaient l'eau et rendaient la bande praticable, plutôt qu'un long fossé de boue aspirante. L'avion tourna, et ils passèrent sur la longue piste.
Leurs deux chasseurs d'escorte décollèrent les premiers, s'élançant devant eux sur la bande et laissant de faibles traînées lumineuses depuis leurs cristaux de sel. Puis une vague d'accélération frappa Cole et le transport prit de la vitesse sur la piste. Il parcourut au moins deux fois la distance des chasseurs avant de finalement décoller, cabrant vers le haut et laissant le sol derrière lui. Un membre d'équipage commença à actionner un mécanisme, rentrant le train d'atterrissage.
Wayland pointa vers le haut et l'extérieur de l'appareil. « Regardez », dit-il. Haut dans le ciel, un autre groupe de chasseurs et de transports était déjà en vol. « Sont-ils avec nous ? »
Le Starlit d'équipage se pencha hors de la cabine et regarda vers le haut. « De la tribu de l'autre côté de la montagne. Ils ont répondu à l'appel. »
Les avions de l'autre tribu étaient subtilement différents par leur forme et leur silhouette. Cole compta huit chasseurs de plus et trois transports. Ils devaient avoir au moins cent, peut-être cent-cinquante soldats Starlit entassés dans ces avions.
Les chasseurs s'élancèrent en avant dans la tempête, en reconnaissance de menaces draconiques. Des heures passèrent dans la cabine étroite et inconfortable, volant à travers le ciel noir d'encre avant que Cole n'aperçoive une trouée dans les nuages et l'éclat d'étoiles qui brillaient à travers. Le crépitement de la pluie sur le toit de l'appareil diminua. Certains des soldats dans la cabine avec eux commencèrent à regarder dehors nerveusement.
Cole tapa l'un des membres d'équipage. « Pourquoi sont-ils si nerveux ? »
Le Starlit regarda Cole en déballant la série suivante de cristaux qui propulseraient le transport.
« Sans la couverture de la météo, Seigneur, les Ailes-de-Tonnerre pourraient arriver à tout moment. »
« À quelle distance sommes-nous de leurs îles ? »
« Nous volons entre deux d'entre elles maintenant. Une tribu frère détient le territoire devant. Nous y atterrirons pour ravitailler. »
Howie gémit. « Super, encore des décollages et des atterrissages. »
« Considérez ça comme du saut de puce dans le Pacifique Sud », dit Cole. « Vous honorez votre héritage de Marine. »
L'infanterie de marine fit une pause pour réfléchir. « D'accord, ouais, c'est plutôt cool. Comme si on se dirigeait vers Guadalca-wouaaaah ! »
L'avion vira brutalement à gauche. Cole s'appuya du genou contre le montant de la porte alors que plusieurs soldats poussèrent des cris de surprise. Quand ils se stabilisèrent à nouveau, plusieurs lueurs douces des chasseurs d'escorte filaient maintenant dans la direction opposée.
« On a été repérés », dit le Starlit.
Cole tendit la tête dans le flux d'air, regardant en arrière. C'était incroyablement sombre, même avec son acuité améliorée. Mais il aperçut l'éclair et le scintillement d'éclairs lointains, et une silhouette reptilienne se détachant sur les nuages. Puis une autre. Elle monta en réponse aux chasseurs.
« Je les vois », dit Cole. « Deux bandits sur notre six. »
« Je déteste ça », dit Howie.
« Je sais que tu détestes voler », dit Cole.
« Pas ça. Être coincé ici, être escorté. Être impuissant. »
Cole regarda son coéquipier, qui avait repris un peu de couleur, mais avait l'air anxieux maintenant, plutôt que tétanisé par la peur. « On n'est pas impuissants. Howie, viens par ici. »
Howie marmonna quelque chose, mais Wayland s'écarta pour que Howie puisse se rapprocher de la porte. Il atteignit la limite de sa sangle, et Cole en attacha une nouvelle avant de détacher l'ancienne. Il manœuvra derrière le dos de Howie et détacha son nouveau tube de mortier d'Hexighast. Il le ramena, le tendant à Howie.
« Tueur de géants et essaim, non ? Dis-moi que tu as pris l'évolution munitions renforcées. »
Howie regarda en arrière. « C'est pas fait pour être tiré sur le côté. Il faut le braser d'une façon ou d'une autre. » Il regarda autour de lui. « Besson, tiens la plaque ici pour moi. »
« Tu es sérieux ? » demanda Besson.
« Dépêche-toi de venir ! »
Besson semblait dubitatif, mais il se glissa en position et sortit la plaque de base en acier du mortier. Il la maintint contre le bas du mortier, calée avec son épaule. Cole tint le tube par en dessous, aidant à le soutenir et le stabiliser pendant que Howie visait. Avec sa tête à côté de la bouche, cette idée ne semblait soudain plus si géniale. Mais ça aurait pu être pire. Il aurait pu tenir la plaque de base, comme Besson.
« Je vois pas ce que je vise », marmonna Howie. « Elles sont à quelle distance ? »
Avant que Cole ne puisse brûler une demi-charge pour marquer les dragons, un éclair de souffle de foudre zébra le ciel à quelques centaines de mètres derrière eux, pulvérisant l'un des chasseurs Starlit et découpant le dessous du dragon massif en relief net contre les nuages sombres. Howie tressaillit. Le ciel redevint sombre, mais Cole activa rapidement son marquage pour suivre les dragons. Trois silhouettes rouges apparurent dans les airs, ainsi qu'une poignée de bleues qui fendaient l'air autour d'eux. Les troupes Starlit à l'intérieur du transport commencèrent à déballer et charger des fusils, pour tout le bien que ça ferait.
« Plus près qu'on voudrait », dit Cole. Il sentit le pop des charges brûlées et tourna la tête loin de la bouche. « Feu dans le trou ! »
Le mugit le mortier, projetant le petit obus lumineux d'énergie éthérée. Il fila vers le dragon, puis explosa en un nuage de particules rouges qui virèrent vers le plus proche des Ailes-de-Tonnerre. L'essaim de micro-munitions frappa une barrière, s'écrasant contre elle comme de la grêle jusqu'à ce qu'elle cède sous la pression de la nouvelle évolution de Howie. Les munitions d'essaim restantes filèrent à travers la brèche, éclatant contre le flanc du dragon en minuscules piqûres de lumière rouge.
« Putain, ça fait mal ! » dit Besson.
Le crépitement pétaradant de l'impact leur parvint juste avant le rugissement de rage et de douleur du dragon. Il ne tomba pas du ciel, mais il chancela, perdant de l'altitude alors qu'il luttait pour continuer à voler. Les agiles chasseurs Starlit virèrent et piquèrent, harcelant la faiblesse dans ses défenses.
« Bon tir », dit Cole. Il suivit l'une des autres silhouettes, plus proche cette fois, et pointa. « Là ! Encore ! »
Howie invoqua une nouvelle munition directement dans le tube.
« Feu dans le trou ! »
Le contrecoup de la bouche lui donna l'impression de se prendre une gifle. Cette fois, les munitions se divisèrent et frappèrent presque immédiatement, illuminant un dragon qui s'était approché assez près pour que, quand il passa en rasant le long d'eux, Cole ne puisse pas voir les deux bouts d'ailes à la fois. De l'infanterie sur son dos commença à tirer sur l'appareil avec des armes légères. Une balle traversa l'avion juste au-dessus de la tête de Cole. Besson cria de douleur derrière lui et lâcha la plaque de mortier, serrant son bras. Une autre perça le panneau arrière et alla s'enfoncer dans un soldat Starlit. La panique éclata dans l'espace de la cabine. Plusieurs Starlit ripostèrent avec leurs fusils à verrou, emplissant la cabine de fumée âcre au passage. Mais leurs tirs faisaient surtout des étincelles sur ses écailles épaisses.
Même si les armes des parachutistes draconiques étaient mortelles, elles n'étaient pas la menace principale. Cole se concentra sur le dragon lui-même alors qu'il commençait à rassembler la foudre entre ses crocs pour une attaque de souffle. Les munitions d'essaim percèrent sa barrière et s'écrasèrent dans sa poitrine et sa gorge, projetant du sang et de la chair qui sentaient l'âcre et le nauséabond. La chaleur et l'onde de choc de l'explosion les atteignirent, balayant l'avion et faisant basculer les ailes. Howie faillit tomber en arrière, mais Besson l'attrapa et le maintint droit avec son bon bras.
Le souffle de foudre accumulé par le dragon partit de travers, taillant un coin éblouissant d'électricité juste au-dessus de l'avion et dressant les cheveux de Cole sur la tête. Même s'il y avait eu le temps, le dragon était venu si près qu'un autre obus de mortier aurait été tout aussi dangereux pour leur propre avion que le dragon. Cole sentit plusieurs charges se consumer derrière lui, et le sang du dragon commença à fumer à la blessure. Il se débatit dans les airs, confus par la malédiction de sang soudaine.
« Je peux pas continuer comme ça ! » cria Wayland. « Il est trop fort ! »
Cole leva son propre fusil à la place. Gros gibier, pensa-t-il, alors que le fusil vorace sifflait de la vapeur et passait en configuration gros calibre. Il brûla une charge de Bond Météorique, aussi, se concentrant sur les balles dans son arme. Il n'avait pas la place pour sauter, mais il devait être possible de sauter l'intermédiaire et de pousser cette énergie cinétique directement dans ses balles. Son aptitude résista un instant avant de céder. Il sentit l'énergie faire des allers-retours dans son propre corps avant de couler le long de ses doigts et dans son fusil. L'armement d'outre-monde devint brûlant dans ses mains, envoyant une impulsion d'anticipation.
Toi et moi, mon pote, pensa Cole. Il brûla l'aptitude innée de son nouvel amulet, aussi, poussant sa puissance de pénétration au maximum pour tenter de déclencher les balles nécrosantes. Il visa la gorge blessée du dragon et pressa la détente.
Les gars, je vous jure que je ne prévois pas toujours de lancer des pauses sur un cliffhanger.
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Sinon, amusez-vous, restez prudents, et je retrouve tout le monde dans deux semaines !