Deux jours de tempête avaient laissé tout le temps à l'équipe de s'entraîner avec les harnais de largage dans l'espace exigu des baraquements des pilotes. Au moment où Moriarty fit son entrée en titubant sous la pluie avec Ashfeather, la plupart de l'équipe était à peu près au point. Cole s'y était mis comme s'il était né dans le harnais, grâce à sa capacité innée et maintenant réflexe à manipuler sa propre gravité. Pour lui, le harnais fonctionnait davantage comme un propulseur dorsal que comme un parachute, lui permettant de monter ou de descendre à volonté, pour l'amusement du reste de l'équipe.
Moriarty secoua sa cape de pluie. Cole flotta jusqu'à lui et atterrit sur les dalles qui constituaient le sol du hangar.
« Putain, c'est comme la Floride en saison des ouragans dehors. Ou peut-être la Norvège en saison des ouragans. » Il jeta un coup d'œil à Ashfeather. « Une bonne couche de duvet serait probablement l'idéal. Peut-être que je devrais rejoindre leur religion. »
« Putain, » fit Cole, s'assurant qu'Ashfeather était hors de portée d'oreille, observant Besson descendre du niveau supérieur avec Clove accrochée à son équipement, « te connaissant, tu serais probablement grand prêtre dans l'année. »
Moriarty ricana. « Je pourrais m'habituer à une secte de fidèles. »
Cette déclaration était un peu trop près de ne pas être une blague pour le confort de Cole.
Cole suivit le regard de Moriarty vers l'entraînement au saut. « Vous comptez vraiment sauter d'appareils Starlit avec ces trucs ? »
« Pas le premier avion dont je descends, » lui rappela Cole. Il regarda Howie grincer des dents, fermer les yeux et agiter les bras alors qu'il glissait-s'affalait à moitié depuis la passerelle du deuxième niveau.
« Comment ça marche ? »
« Des charges. On en insère une, le sel commence à pousser dans la direction où les cristaux sont alignés. Apparemment, c'est ce qui maintient ces montagnes dans les airs. Celles qui ont encore des dieux liés, en tout cas. »
« Tu veux dire… ? »
Cole acquiesça. « La majeure partie de la puissance de chaque dieu sert juste à empêcher ces montagnes de finir dans la mer. »
Moriarty frissonna. « Donc vous-savez-qui nous avait mis en broche comme des poulets à la rôtissoire avec une aile attachée dans le dos. »
« À peu près. » Cole sortit sa cigarette électronique. « Toujours. Ça nous donne des options. On coupe la tête du serpent, et tout l'édifice s'effondre. »
« Putain de chance que ces stormtroopers n'aient pas percé le bassin aux oiseaux. Tu serais en train d'apprendre à nager au lieu de flotter. »
Cole changea de sujet. « Qu'est-ce que le directeur Bricker a dit ? »
« Il a dit que c'était ton appel. Tu es le chef d'équipe qui mène l'extraction. »
Cole hocha la tête. « Tu ne penses pas que le grand type mentait au sujet de la malédiction ? »
« Je sais qu'il ne mentait pas, » dit Moriarty. « En tout cas, il le croit. Peut-être qu'il y a une parade, peut-être pas — mais il a fait quelque chose à cette fille qui, selon lui, la maintiendra ici. »
« Comment tu sais ? »
Moriarty hésita un instant. « Ma capacité passive me dit quand les gens mentent. Le problème, c'est que quand t'es aussi puissant, que tu passes tout ce temps à manipuler les gens, la vérité devient une arme plus dangereuse que n'importe quel mensonge. »
Cole souffla. « C'était presque profond. »
« C'était vachement profond, » geignit Moriarty. « Je suis juste sous-estimé. Quel est ton appel, Airborne ? On arrache ou on annule ? Tu ne peux pas sauver tout le monde. Je ne te baiserai pas sur la Marche, si c'est ce qui t'inquiète. Ce bordel est au-delà du suspect. »
Là-haut, Roxy prit son élan depuis la passerelle, dérivant presque jusqu'à l'autre bout du hangar avant que ses orteils n'effleurent le sol. Elle grimaça et trottina vers les marches pour un autre tour. Cole secoua la tête. Comme une gamine dans un parc d'attractions.
Cole réfléchit, observant Wayland et Alexa sauter. « Tu te joins à nous pour la chasse ? »
« Tu ne me dois pas grand-chose si je le fais. »
Logique. Moriarty dut lire quelque chose sur son visage, parce qu'il le coupa net. « Relaxe, Airborne. Je ne me repose pas sur mes lauriers. On monte en puissance pour toucher la Marche. Je ferai le premier contact avec les locaux une fois qu'on aura de la reconnaissance drone. »
Malgré leur relation chaotique, Moriarty avait tenu parole. Il avait la localisation du sauvetage, le soutien des locaux, et il faisait des progrès vers la prochaine opération. Mais le renseignement ne peut aller bien loin, surtout en situation off-world sans appui. La seule vraie façon de comprendre les choses, c'est de survivre assez longtemps pour poser les yeux sur la cible. Sans reconnaissance, le renseignement n'est que supposition éclairée. Personne ne pouvait savoir ce qui se passait vraiment dans ce temple tant qu'ils n'y étaient pas à l'intérieur.
« On continue l'extraction, alors. S'il y a une chance de sortir Monica, je veux la tenter. Espérons que ces dragons ne soient pas aussi mauvais que les automates chars sur Hexighast. On a de l'équipement de résistance à la foudre, et je préfère la foudre aux lasers n'importe quand. »
Moriarty acquiesça. « D'accord. Je transmets l'intention. On laissera la lumière allumée. Et j'aurais quelque chose pour toi bientôt. » Son regard suivit la deuxième descente de Roxy. « C'est dingue que j'aie envie d'essayer un de ces trucs avant de repartir ? Elle fait ça passer pour un putain de jeu. »
Cole haussa les épaules. « Fonce. »
* * *
La tempête se brisa le lendemain. Un poing martela la porte de la chambre de Cole dans les baraquements. Il fut réveillé instantanément, la main se dirigeant vers son pistolet sur la petite table en pierre à côté de la couchette tandis qu'il dégageait les bras de Roxy enroulés autour de sa taille. Elle grogna et tira les couvertures plus haut. Malgré la taille exiguë des lits, Cole s'était réveillé trois nuits de suite pour trouver Roxy lovée contre lui. Cela l'inquiétait un peu d'être assez à l'aise pour ne pas se réveiller quand cela arrivait.
Des voix dehors — des voix humaines — firent détendre Cole. Wayland et Nona, et il pouvait sentir la faible odeur de fer qu'il avait commencé à associer au foie de bœuf. Aucun des deux ne semblait contrarié. Il attacha sa ceinture extérieure et son étui avant d'ouvrir la porte pour trouver non seulement ses deux équipiers, mais aussi le guerrier aviaire, Nakaniel.
« Le temps s'éclaircit, » dit Wayland. « Nakaniel a déjà ordonné de préparer et charger les oiseaux. »
Cole écouta le grondement du tonnerre. « Ça a l'air encore costaud. »
« Si on attend la lumière des étoiles, on aura des dragons dans le gosier avant d'être à une portée de pierre de cette montagne. » Il tapa du bout du bec. « Fais confiance à un vieux de la vieille. Le temps se dégage. »
« Réveillez les autres, » dit Cole, se tournant vers Wayland et Nona.
Nakaniel acquiesça avec approbation.
Cole rentra pour voir Roxy se lever, encore groggy, et commencer à rassembler son équipement. « C'est l'heure ? » marmonna-t-elle.
Cole acquiesça. Il enfilsa sa veste de fatigue et son porte-plaques, remballant ses affaires dans son sac. Son fusil était appuyé contre la table, si détendu qu'il s'affaissait praticamente dessus avec un coude à quatre-vingt-dix degrés dans le canon. Cole lui envoya une impulsion de réveil. Au cours des derniers jours, il avait aussi pris l'habitude de communiquer avec le fusil — qui avait rayonné l'ennui. C'était la plus longue période qu'il passait hors-monde sans être tiré, après tout.
Dehors dans le couloir, le piétinement de bottes et les coups sur les portes signalèrent que le reste de l'équipe était prévenu. Une fois son sac bouclé, Cole l'en bandoulière, saisit le fusil vorace et se dirigea vers le niveau principal. Roxy était encore en train de s'habiller. Soit elle traînait, soit Cole pouvait s'habiller aussi vite que Clark Kent.
Dans le hangar principal, le sol bourdonnait d'activité. Des guerriers Starlit arrivaient de la pluie, secouant leur équipement météo et portant des fusils dont les canons et les culasses étaient enveloppés de toile. Quelques-uns, çà et là, portaient une arme automatique ou un armement d'outre-monde, mais la plupart semblaient favoriser de longs fusils légers, usinés. Les quelques appareils stockés dans le hangar des baraquements avaient été découverts. Pilotes et techniciens grimpèrent dessus, les inspectant pour détecter dommages ou dangers. Ils relevèrent les capots, vérifièrent les surfaces de contrôle, et fixèrent des cristaux de sel dans leurs harnais tout en chargeant des pièces de rechange dans les compartiments de cargaison.
Cole observa un moment en attendant que le reste de l'équipe le rejoigne. Besson et les chiots arrivèrent les premiers, puis Howie, puis Alexa. Roxy sortit avec Wayland et Nona, qui avaient fait le guet. Enfin, Wayland avait fait le guet. Et apparemment, il avait passé assez de temps sur Kevlesh pour que Nona le considère comme un outremondien honoraire. Elle avait pris une certaine affection pour l'étrange maudisseur, un duo que Cole n'aurait pas prévu.
En bas, plusieurs membres de la caste sacerdotale avec leurs robes colorées arrivaient aussi de la pluie. Ashfeather rejeta sa capuche et alla parler à Nakaniel. Plusieurs des fidèles du temple pointèrent vers le deuxième niveau de la passerelle où se tenait Cole et s'inclinèrent vers eux. Cole baissa la tête mais fronça les sourcils. Nona s'approcha derrière lui.
« Les prêtres viennent avec nous, » dit-elle.
« Ce ne sont pas des soldats, » dit Cole, hochant la tête vers les guerriers armés en rangs disciplinés.
« Moi non plus, » dit Nona. « Il y a des lanceurs déifiques parmi la prêtrise. Ils seront utiles. »
« S'ils ne paniquent pas. Ils n'ont pas servi à grand-chose quand les parachutistes sont tombés sur nous. »
« Pas de la façon dont tu as vu, » dit Nona. « Mais je pouvais sentir la magie rituelle. Ils faisaient quelque chose — je pense aux pilotes de ces plus petits appareils. »
Cole n'était pas complètement convaincu. Mais il espérait que Nona avait raison. Elle en savait plus sur cette merde déifique. Au pire, ils avaient deux mages déifiques à eux maintenant, entre Wayland et Nona. Bien sûr, Nona ressemblait plus à une espionne ou une assassine secrétiste qu'à ce que Cole aurait jamais attendu d'une classe qui fait appel directement aux instances dirigeantes de la LF. Wayland, au moins, faisait des offrandes de sang rituelles comme un vrai cultiste.
Dehors, à travers le vent et la pluie, plus d'une douzaine d'appareils avaient été sortis d'autres hangars et alignés sur la piste, prêts à rouler et à décoller. Les officiers Starlit commencèrent à hurler, appelant les guerriers au garde-à-vous et entamant un chant de pré-bataille.
« Allons-y, » dit Cole. « On dirait que les choses vont commencer à bouger. »