Moriarty regagna la Terre avec l'aide d'Ashfeather et de ses prêtres. Cole rejoignit le reste de l'équipe. Au-dessus d'eux, de lourds nuages d'orage s'étaient amassés et la foudre sillonnait les montagnes à l'‒ Cole consulta sa boussole de poignet ‒ est. L'odeur de la pluie imminente emplissait l'air. Une fois que cette couverture nuageuse aurait bloqué la lumière déjà chiche du soleil violet, ce serait la nuit noire, même pour Cole.
De retour sur la place, les gardes du temple avaient fini de déblayer les corps et les débris. Roxy était assise avec Nona et Howie là où ce dernier avait installé son mortier. Roxy leva les yeux à son approche, et ses sourcils s'arquèrent.
« Putain, Cole. T'as une gueule de dix sortes d'enfer. Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
« J'ai rencontré le dieu de cette île. »
« Genre, dieu, dieu ? » demanda Howie. « Genre, Dallemonte dieu ? »
« Pas tout à fait. Celui-là n'était pas tout-puissant. Je pense que les dieux liés à la terre sont surtout les rois de leur propre château. Mais c'est aussi pas quelqu'un que je voudrais jamais affronter, et c'est pas notre ami. Il, euh… » Cole regarda les gardes du temple qui avaient l'air de faire très semblant de ne pas écouter. « …a dit des trucs. Je vous remplirai plus tard. Pour faire court, j'ai sur autorité divine que les renseignements de Moriarty étaient bons. Les Starlit savent exactement où est Monica Phillips. Comment on est censés y aller… »
Howie se redressa. « C'est pas un problème. Nona dit qu'il y a un aérodrome avec des avions assez grands pour transporter plusieurs personnes. »
Cole se tourna vers Nona. « Tu as regardé aux alentours ? »
Nona acquiesça. « J'ai parlé à certains de leurs pilotes. Ils ont des avions, comme dans votre monde. »
« Et ils étaient prêts à parler ? »
« Tous les Starlit de Saltpeak connaissent les humains grâce à l'équipe de Moriarty », dit Nona. « Ils ont des avions, des guerriers et des prêtres qui attendaient notre arrivée, prêts à monter une mission de secours pour les Starlit qui essaient déjà de réveiller ce dieu. Mais les pilotes qui sont allés au temple refusent de parler de ce qu'ils y ont vu. Quoi qu'il y ait dans cette montagne, c'est devenu tabou pour la tribu Saltpeak. »
Cole pensa au harem de Starlit aveugles et difformes dans la chambre de l'autel, enfantant une descendance hybride issue de la consanguinité. Vu ce que cette tribu tolérait, c'était difficile d'imaginer ce qu'ils considéreraient comme interdit.
« Bah, je n'ai pas besoin de souvenirs de Saltpeak. Dès que le temps se dégage, on part en convoi. Nona, tu peux nous emmener à l'aérodrome ? Si on doit voyager dans ces appareils, je veux les voir de mes propres yeux. Peut-être faire faire quelques circuits par l'un des pilotes. »
Nona acquiesça.
Cole siffla pour rassembler le reste de son équipe et fit tournoyer son doigt en l'air. Roxy, Howie et Alexa s'approchèrent. « Où sont Besson et Wayland ? » demanda-t-il.
« Ils sont partis avec une patrouille pour aider à traquer les survivants drakes avec les chiots », dit Alexa.
Cole actionna son micro. « Besson, quand tu as fini, fais emmener par l'un des guerriers à l'aérodrome. »
« Bien reçu. »
Cole se tourna et attira l'attention de l'un des guerriers Starlit. « Si Ashfeather vient nous chercher, dis-lui qu'on est allés à l'aérodrome. »
« Oui, mon seigneur. »
« Nona ? »
Nona se décolla du mur de la place et s'engagea dans un large escalier descendant la face avant du temple. La structure en pierre ressemblait à l'une des pyramides mayas que Cole avait vues dans les livres d'histoire, mais étalée, avec trois pics distincts. Il leva les yeux vers les montagnes derrière la ville. Eh bien, la pierre, au moins, ne leur manquait pas. Et si la tempête à venir était aussi mauvaise qu'en avait l'air, ils auraient besoin de constructions capables d'encaisser ‒ sans compter que ces îles finissaient parfois par s'entrechoquer.
Plusieurs gardes du temple marchaient aux côtés de Nona, lui posant des questions ou demandant à voir des morceaux de son équipement, qu'elle leur tendait. Elle rit même à certaines de leurs remarques.
Roxy couda Cole. « Vachement copains, non ? Elle est même pas si animée avec nous. »
« Peut-être qu'elle aime les oiseaux », dit Cole.
Roxy roula des yeux. Cole soupira et accéléra le pas pour rejoindre Nona. Les guerriers Starlit le regardèrent.
« Je dois lui parler », dit-il. « Affaires célestes. »
Les deux guerriers baissèrent la tête et pressèrent le pas dans l'escalier.
Nona leva les yeux vers Cole. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Juste curieux. Tu as l'air de bien t'entendre avec les locaux. C'est rare de te voir, tu sais, parler. Se faire des amis. »
Nona contempla la ville. « Ce sont de bonnes gens. »
Cole leva un sourcil. « Vraiment ? »
« Bons ? »
« Gens », dit Cole. « On dirait qu'ils ont vendu leur humanité à un vautour divin. »
Les sourcils de Nona se froncèrent. « Ils sont encore humains à l'intérieur. Ils ont même des œuvres d'avant qu'ils n'atteignent cette île et ne trouvent le dieu lié à la terre. Les dons des dieux Starlit sont ce qui leur permet de survivre dans un monde si rude. Vous savez que la tribu Saltpeak éclôt au lieu de mettre au monde ? Et ils atteignent l'âge adulte en seulement huit ans. Ils peuvent reconstituer leurs pertes de guerre, de famine ou de peste plus de trois fois plus vite que les humains normaux. »
« Ça ne réfute pas vraiment mon argument. J'ai vu la chambre des naissances. C'était horrible. Tout comme la chose qu'ils vénèrent. »
Nona mordit sa lèvre. « Cole, quoi qu'ils puissent paraître, j'ai plus en commun avec ces gens qu'avec vous et les autres. »
« C'est pas vrai », dit Cole.
« Si », dit Nona. « Leur mode de vie, leur façon de penser, c'est pas si différent des tribus demi-humaines des steppes à la frontière de Palavan où j'ai grandi. Même l'air ici ressemble plus à la maison. »
« Comment l'air peut être différent ? »
« L'air de la Terre est huileux et collant. »
Cole ouvrit la bouche pour répondre, puis la referma. En vérité, il se sentait un peu offensé pour la Terre. Mais, bon, ils avaient pourri l'air sur Terre. Et l'océan. La terre ne se portait pas beaucoup mieux non plus.
« C'est encore mieux que Vael », marmonna Cole.
Nona rit pour de bon. « Très bien, j'accorde que l'air de la Terre est meilleur que le front vaélien. »
« Je prends. »
Ils continuèrent la descente, où Nona tourna à droite et les mena à travers une ville animée. Les Starlit s'activaient à rentrer des choses dans les bâtiments en pierre et à fermer les volets avant la tempête. Des juvéniles couraient dans les rues avec des fusils et des épées en jouet, et de temps en temps un ou plusieurs adultes prenaient leur envol pour de courts vols planés depuis les tours afin de traverser la ville par les airs. Cole remarqua que la tribu se divisait sur des lignes de genre strictes. Les hommes portaient des armures simples et des armes, les femmes des paniers à linge et des linges. Beaucoup les dévisageaient ouvertement au passage.
Vingt minutes plus tard, ils sortirent de la ville sur une zone plate et ouverte où des hangars en terre, ressemblant à des pyramides plus courtes et plus larges, bordaient une piste en terre non revêtue. Un groupe de pilotes rentrait des appareils dans les hangars avant la tempête. Cole trottina pour les examiner.
Les appareils semblaient être principalement en bois et toile. Les chasseurs étaient des engins légers et effilés aux ailes en flèche. À l'avant, une petite coque de verre contenait les manches et les harnais. Les pilotes devaient devoir ramper dedans sur le ventre. Les transports étaient bien plus grands, des appareils à ailes hautes dans lesquels on ne pouvait toujours pas se tenir debout. Ce serait l'enfer pour quelqu'un de la taille de Besson ou, bon sang, même de celle de Howie.
« On dirait un piège à mort », marmonna Alexa. Wayland acquiesça.
Howie s'éclaircit la gorge. « Je m'y connais pas trop en avions, mais, euh… ils ont pas besoin de moteurs ? »
« On pourrait le croire », dit Cole en passant la main sur l'un des chasseurs. Il remonta vers le centre de gravité de l'appareil et repéra ce qu'il cherchait. « Là », dit-il. De longs cristaux roses et fins étaient fixés à l'appareil, comme ceux qui étaient dans les harnais de largage des dragonnes. « Alimentés au sel. Ça a l'air d'être la solution à tout, ici. »
L'un des mécaniciens s'approcha et s'inclina. « Mes seigneurs, nous devons les rentrer avant la tempête. Mais si vous êtes curieux au sujet de nos ailes-ciel, je serais honoré d'y répondre après. Voulez-vous vous joindre à nous pour le repas du soir ? »
Cole jeta un coup d'œil aux autres. « On se joint à vous, mais on a nos propres provisions. »
« Vous nous honorez. » Le technicien désigna l'un des hangars ouverts. « C'est la caserne où logent les équipages et les pilotes d'ailes-ciel. On a des lits chauds et secs à l'abri du temps. Servez-vous-en comme bon vous semble. »
« Vous avez entendu l'homme », dit Cole. « Loin de nous l'idée d'être les cons qui ralentissent le parc moteur. Dégageons-leur le terrain et laissons-les finir. »