Cole leva les yeux vers le grand mur d'écrans du centre d'opérations de Lewis Hall. Des Kickers et des collecteurs de données passaient en revue les séquences — dont certaines provenaient de sa propre caméra de casque sur Hexighast. Les automates avaient été un sujet brûlant ces derniers mois. Le fait qu'un monde se soit enfin révélé trop dur même pour Deadlight suscitait beaucoup d'intérêt, de même que la promesse d'affixes uniques et de plus d'ingénieurs arquebusiers pour les futures promotions de Kickers classées sur Hexighast.
Moriarty racla la gorge, ramenant l'attention de Cole sur le poste de travail.
« Je ne vais pas te mentir, dit Moriarty. Ce monde où tu vas, Icarus, c'est de la merde. »
« La plupart le sont, répondit Cole. Je suppose qu'il n'y a pas beaucoup de planètes paradisiaques qui avaient besoin d'adolescents puissants. »
Moriarty rit. « J'aimerais bien. Mais il y a toujours la Thaïlande. T'y es déjà allé ? »
« Pas encore. » Cole hocha la tête vers l'écran. « Ça ressemble plus à l'Himalaya. »
Les images sur l'écran montraient des sommets glacés au milieu de champs de brume et de neige. Mais quelque chose semblait… bizarre dans le terrain. Cole plissa les yeux et regarda de plus près.
« Tu ne vois pas des choses, Airborne. Ces montagnes flottent. »
« Pour de vrai ? »
« Pour de vrai. La planète possède un champ magique puissant et des concentrations super élevées de ce cristal anti-gravité. La surface est à peu près invivable ; tous les locaux vivent sur ces îles. Quand les îles dérivent assez près l'une de l'autre, elles commercent, se battent, ou baisent. Parfois les trois en même temps. C'est une planète de palets de air-hockey flottant et se percutant au hasard. »
En feuilletant le paquet de renseignements, Moriarty fit apparaître un extrait flou de caméra de casque montrant quelqu'un lever les yeux vers deux des montagnes flottantes qui se frôlaient, provoquant d'énormes secousses et faisant se détacher une partie de l'une d'elles. La caméra pivota vers le bas, révélant une personne aux traits aviaires, couverte de plumes, poussant un cri d'alarme alors que des débris commençaient à pleuvoir sur une ville fortifiée. Des sorts et des boucliers éthérés s'activèrent pour intercepter les débris, mais ce ne fut pas totalement efficace et plusieurs bâtiments furent écrasés sous d'énormes blocs de pierre.
« Les locaux sont des hommes-oiseaux ? » demanda Cole.
« Ceux-ci le sont. Ils s'appellent les Starlit. Les tribus sur Icarus se divisent selon les divinités locales et les dieux liés à la terre. Experts en vol, malgré leurs aéronefs primitifs. Technologie époque Première Guerre mondiale. Biplans, planeurs anti-gravité, ce genre de chose. Ce sont nos contacts sur place. Regarde. »
Moriarty fit avancer les images. Avec les débris qui tombaient, d'autres formes commencèrent à descendre de l'île supérieure. Des silhouettes ailées naviguaient à travers la ville, déversant des éclairs pour nettoyer les rues. De petits aéronefs s'élevèrent pour les affronter, se livrant à un combat aérien entre les débris en chute, dans un spectacle acrobatique de grâce qui aurait rendu jaloux des pilotes de meeting aérien.
Cole pointa du doigt l'une des créatures ailées sinueuses. « Ce ne sont pas des oiseaux. »
« Des dragons, dit Moriarty. Des dragons des tempêtes génocidaires, en fait. Ce n'est qu'un petit groupe, mais leur plus grand vol a déjà rayé plusieurs tribus de la carte. Leurs îles dérivent vers celles des Starlit et ce n'est qu'une question de temps. »
« Et c'est là qu'intervient le sauvetage ? »
« En quelque sorte. Pas directement. Il y a un dieu emprisonné des locaux en territoire dragon, censé pouvoir contrôler tous les vents et renvoyer les îles des dragons vers le nord gelé. Ils ont envoyé la secourable, Monica Phillips, en pèlerinage pour le libérer. J'ai convaincu les Starlit que nous sommes des êtres du ciel venus l'aider dans cette tâche. »
« Super. Donc on y va, on retrouve l'héroïne, et on la ramène chez elle. Quel est le piège ? »
« Le piège, c'est que les dragons connaissent l'existence du dieu lié, eux aussi. Ce ne sont pas des bêtes stupides. Ils sont intelligents et cruels. Ils pensent stratégiquement, aussi. Ils ont l'héroïne coincée et font de leur mieux pour empêcher d'autres Starlit d'entrer pour l'aider. Il me faut une équipe capable de percer avec ça. »
Moriarty fit à nouveau défiler les images. Il fit apparaître une série de schémas pour un dispositif que Cole ne reconnaissait pas.
« Générateur de coordonnées fixes XDIM, dit Cole. Coordonnées XDIM… J'ai entendu ce terme à Oak Ridge. »
« C'est un tout nouveau prototype d'Oak Ridge, dit Moriarty. Il établit une connexion stable — du moins c'est censé être le cas. Plutôt que de se faufiler par les failles où la réalité est faible, cette chose est censée nous permettre de forcer brutalement un emplacement de portail permanent à peu près n'importe où on le veut. Icarus est un cas d'utilisation parfait. Vous l'apportez à Phillips, vous l'installez où elle se trouve, et ensuite on peut la ramener. »
« Et cette fois, elle est là où vous dites qu'elle est ? » demanda Cole.
Moriarty fronça les sourcils. « Écoute. J'admets, la position de Leon, c'était ma merde. Un renseignement d'un jour de retard a tout foutu en l'air. Mais je ne fais pas deux fois la même erreur. Elle est coincée dans ce temple. Je parie ma carrière dessus. Tout ce que vous avez à faire, c'est d'y entrer et de la faire sortir. »
Même si cela n'allait pas de soi, Cole doutait que ce soit aussi simple. Mais Moriarty n'était rien s'il n'était pas orgueilleux. Même s'il s'en fichait qu'on le prenne pour un connard, il tenait à ce qu'on le croie compétent. Il ne gâcherait pas la même chose deux fois. Moriarty avait quelque chose à prouver. Et Cole et son équipe n'étaient plus les pions sous-équipés et inexpérimentés qu'ils avaient été sur Vael. Ils étaient un instrument de précision, maintenant. Et même s'il ne faisait pas confiance à Moriarty, il faisait confiance à Moriarty pour savoir ce dont son équipe était capable. Et ce qui lui arriverait s'il essayait de les baiser, encore.
« D'accord, dit Cole. Envoie-moi le paquet de diapositives et toutes les infos qu'on a sur le monde. Je brieferai l'équipe et j'obtiendrai l'approbation finale du directeur Bricker. »
« Le directeur Bricker a déjà approuvé. Je transmettrai ça avec les documents de mission. Les Starlit sont prêts à nous invoquer n'importe quand. Je viendrai avec vous pour faire les présentations. Après ça, votre équipe prend la tête. »
« Nous invoquer ? »
« Les îles flottent, Airborne. Les portails sont des points fixes. À moins que vous ne vouliez émerger à 20 000 pieds dans les airs et plonger dans un océan arctique, il nous faut que les locaux effectuent un rituel d'invocation. C'est pour ça que l'ancre XDIM est si clé, elle nous donne une cible mobile qu'on peut réellement toucher. »
Super. Météo hivernale, dragons cracheurs d'éclair, et une infiltration qui dépendait de gens qu'ils étaient en train de niquer en leur volant leur héros tout en se faisant passer pour des êtres angéliques. Qu'est-ce qui pouvait mal tourner ? Cole envoya un message à son équipe pour dire que les détails de la mission arrivaient. Ils n'étaient pas emballés à l'idée de refaire une opé pour Moriarty, mais tous comprenaient la nécessité. Cole n'était pas sûr de ce qu'il avait fait pour mériter une telle loyauté de leur part, mais ils savaient que la mission était intensément personnelle. Personne n'avait même râlé sur la coupe de cinquante pour cent sur la prime de résidus. Cole jeta un nouvel œil à l'écran et grimaça. Les conditions ne allaient probablement pas plus les enthousiasmer.
* * *
« Tu déconnes ? On va tuer des putains de dragons ? » demanda Howie. « Ça va être génial ! »
Roxy jeta un coup d'œil de son côté. « On a l'air d'aller se servir de cet équipement anti-choc plus tôt que prévu. Mais… ouais. Je peux pas dire que je sois déçue. J'ai envie de me battre contre un autre depuis qu'on a perdu le butin de celui sur Babel. »
Cole regarda ses coéquipiers. « Vous vous foutez de ma gueule. »
« Je veux dire, je suis pas emballé par les hauteurs et le truc des îles flottantes. Mais sinon ? » Howie remua les sourcils. « Grosses cibles. Gros butin. »
Besson haussa les épaules, sans s'engager. Nona ne répondit pas du tout.
« Airborne, dit Alexa, tu te rends compte que c'est le rêve mouillé de tout geek de fantasy, non ? Je rêve de me battre contre des dragons depuis que j'ai quatre ans. » Elle fronça les sourcils. « Cela dit, je suis pas contente de l'angle Moriarty. Mais je comprends pourquoi il avait besoin de toi pour ça. »
« Tu penses qu'il essaie de nous baiser, encore ? » demanda Cole.
Elle réfléchit, puis secoua la tête. « Non. Le fait que tu aies couvert sa merde sur Vael a beschädigt sa réputation. Il peut garder des rancunes, mais il fait le boulot pour les autres équipes, revérifie tout depuis lors. Ses renseignements seront béton. Il a tout à gagner à ce qu'on réussisse, après tout. Cela dit, ça ne va pas être facile non plus. »
« Mieux que les sables brûlants et les démons mangeurs de cœurs, » dit Wayland. Il souffla. « C'est pas Kevlesh, mais c'est une sacrée première mission. »
« Vrai sur les deux comptes, » dit Cole. Il repensa à sa première rencontre avec l'une de ces créatures quasi à l'épreuve des balles qui l'avait purement et simplement ignoré alors qu'il vidait un chargeur entier dans son flanc, pendant qu'elle mâchouillait les tripes d'un rebelle syrien. Il lui arrivait encore de faire des cauchemars sur ces mâchoires ensanglantées s'écartant tandis qu'elle bondissait sur lui.
Même s'il ne partageait pas l'enthousiasme inattendu de son équipe pour le dragon-slaying, c'était quand même une occasion en or de sauver un autre gamin et de faire monter son équipe en puissance dans le processus. Ils étaient des Kickers de niveau intermédiaire, maintenant. Les missions ne feraient que devenir plus intenses. Il était juste content que ses gens soient à la hauteur.
« On part en Outre-monde dans cinq jours. Réglez tout ce qui traîne. Si vous avez de nouvelles armes pour moi à améliorer, elles auront la priorité absolue. Reposez-vous, prévoyez du chaud. Des questions ? »
Son équipe secoua la tête.
Cole prit une grande inspiration. « Les prochains mois vont être éprouvants. Entre cette opé, l'entraînement pour l'extraction du Culte de la Bête, et l'opération de capture elle-même, on va être poussés dans nos retranchements. Si quelqu'un est près du burn-out, de craquer, s'il a besoin d'une pause, dites-le-moi. On n'a pas à porter tout le Département sur nos épaules. »
Besson eut l'air sur le point de dire quelque chose, mais pinça les lèvres et resta silencieux. Cole leva un sourcil et le Kicker secoua doucement la tête.
« S'il n'y a rien d'autre, préparons-nous. »