Cole monta la première garde, remplacé par Heartbreaker vers minuit. Il déballa sa couverture de survie et espéra que les bestioles n'étaient pas venimeuses tandis qu'il s'enroulait dedans et appuyait son dos contre le L-ATV. Il se réveilla avec la lumière qui rampait à l'horizon et tenta de bouger, pour ne ressentir que ses bras et ses jambes étaient en plomb. Il baissa les yeux et vit que plusieurs des gobelins à fourrure bleue avaient fait un tas sur ses jambes et ronflaient en tressaillant. Il s'en extirpa sous force grognements et secoua la fourrure de sa couverture.
Hard Tone lui fit un grand sourire depuis l'endroit où elle se tenait avec l'orc.
« Bien dormi ? » demanda-t-elle. « Bien au chaud ? »
Cole traversa le gravier en craquant sous ses pas jusqu'au banc, où l'orc observait le lever du soleil, la main en visière sur les yeux. En suivant son regard, Cole distingua à peine des formes ailées tournant en colonne au loin.
« Charognards ? » demanda Cole.
« Aye, et pas en petit nombre. Ce qu'on trouve dans les airs, on en trouve deux fois plus sur terre. Une autre bande a peut-être pris notre proie dans la nuit. Si c'est le cas, il faudra verser du sang pour que vous ayez votre prix. » Dent-Aigre enfonça deux doigts dans sa bouche et lança un sifflement perçant qui tira beaucoup de gobelins de leurs tas. Ils se levèrent, titubant hébétés vers leurs véhicules. Cole réveilla Anne et Heartbreaker, qui étaient recroquevillés à l'arrière du L-ATV. À peine bougèrent-ils qu'une bande de gobelins traîna une arme montée ressemblant à un lanceur TOW, et avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, ils se mirent à percer des trous de boulons et à arrimer l'engin à l'arrière du L-ATV.
Cole regarda Hard Tone. Elle haussa les épaules. « Les gobelins fabriquent leurs armes eux-mêmes. Si nos flingues ne font pas l'affaire, on aura besoin des leurs. Rappelle-toi, cette chose annule le Champ Lewis. »
Le plus gros gobelin aux phalanges brûlées hissa son corps à l'arrière du L-ATV. Ses mains étaient maintenant recouvertes d'une paire de gants en cuir épais, et il faillit retomber hors du véhicule en essayant de lever un lourd sac. Cole l'aida, et Brûle-Phalanges lui fit un grand sourire aux dents acérées. « Inquiète-toi pas, boss. Je vais te montrer comment ça marche. » Il fléchit le bras et serra son propre muscle. « Je suis le chargeur de fusil imprudent le plus rapide qui soit, alors pas de souci, ouais ? »
Cole se pencha et défit le cordon du sac, où plusieurs cartouches oblongues étaient calées dans de l'herbe séchée — mais bien libres et en vrac. Brûle-Phalanges en sortit une et dandinota vers la nouvelle arme montée. Il actionna un loquet sur le côté et fit coulisser la culasse, puis fourra la cartouche à l'intérieur. Il réfléchit un instant, la retira et la retourna dans l'autre sens. Satisfait, il referma la culasse et la verrouilla. Il pointa les poignées à l'arrière.
« Voici comment on tire. La fumée sortira par ces orifices. Essayez de pas la respirer. »
« Y a-t-il une sécurité ? » demanda Cole.
Brûle-Phalanges leva les mains et remua son doigt à l'intérieur de ses gants. « C'est à ça qu'ils servent. T'inquiète, boss. Plus de brûlures. Sécurité ! »
Heartbreaker rit en réorganisant son équipement pour faire de la place au rangement supplémentaire. « Je suis un lanceur d'énergie éthérée et Anne est une fille à l'épée. Les améliorations et les sorts éthérés perdent la plupart de leur force autour de ce truc, donc celui-ci, c'est sur toi et Tone, Cole. Merde pas. »
« Compris, » dit Cole. Il se pencha et visa le long du tube, quelque peu alarmé par la courbure visible du canon.
Le convoi se mit en route sous la direction de Dent-Aigre, vers les oiseaux qui tournaient. Il leur fallut jusqu'au milieu de la matinée pour atteindre le terrain accidenté et fissuré. Hard Tone s'arrêta sur une crête surplombant la zone, et Cole vit un champ d'oiseaux charognards picorant parmi les restes de dizaines d'orcs comme Dent-Aigre et de créatures antélopines sellées.
Le vieil orc jura et sauta par-dessus le bord du véhicule, glissant-dévalant la pente vers la charogne et dispersant quelques oiseaux. Cole le suivit, la main sur le nez et la bouche pour se protéger de l'odeur nauséabonde. Aucun des corps n'était en bon état.
Dent-Aigre en retourna un avec sa prothèse et se pencha pour arracher une bande jaune et verte enroulée autour du bras de l'orc mort.
« Les Écraseurs de Brûle-Corne, » dit Dent-Aigre. Il cracha par terre. « Chasseurs aguerris, ils — et pourtant dispersés et piétinés. J'ai vu leur prise d'une meute de fend-tonnerre. Ils ne se feraient pas vaincre aisément par une bête. »
Une odeur fétide dans l'air attira l'attention de Cole — un parfum presque métallique. Il traversa le champ, repérant une sorte de glu noire et collante sur l'un des orcs. Il racla la substance avec son couteau et la porta à son nez, reculant. Ça sentait l'acier brûlé et la poussière.
Dent-Aigre s'accroupit à côté de lui. « C'est la nymphe. Son sang noircit ton couteau. Créature immonde — et pas partie loin, car cette sécrétion est fraîche. »
« Je ne vois aucune trace, » dit Cole.
« Et tu ne devrais pas les souhaiter. À la naissance et à maturité, elles prennent leur vol sans ailes. Dans leurs années moyennes seulement, sont-elles liées au sol en moquerie d'une bête naturelle. Si nous voyions des traces, ce serait l'heure d'appeler les étoiles. »
« Appeler les étoiles ? » demanda Cole.
Dent-Aigre lui claqua l'épaule d'une main qui ressemblait à du bois dur vieilli et huilé. « Ne t'inquiète pas. Ce ne sont pas de vraies étoiles. »
« Ah, » fit Cole.
« Simplement le poids de dix orcs en fer, placées dans le ciel par Apollon. »
« Ah, » dit Cole, pas même commencé à déchiffrer le langage bizarre de l'orc. « Bon, dans ce cas, qu'est-ce qu'on attend ? »
Pourtant, l'orc semblait troublé alors qu'ils regagnaient les véhicules et continuaient à suivre la piste de sang plus profondément dans les collines rocheuses. Le terrain devint périlleux, les forçant à ralentir. Les véhicules rampaient, broyant le gravier sous leurs pneus. Dent-Aigre se pencha par-dessus le pare-brise, reniflant l'air. Il pointa au nord, vers une colline à leur neuf heures.
Cole bougea, aussi vite et silencieusement que possible, et ramena son fusil. D'une petite secousse pour réveiller le fusil vorace, il l'épaula et braqua le canon vers le flanc de colline que Dent-Aigre surveillait. Des membranes grossissantes émergèrent de sa colonne vertébrale et Cole vit quelques cailloux dévaler la crête. Les cris et hurlements du convoi se turent, ne laissant que les bourdonnements inégaux des moteurs gobelins.
Le vent tourna, rafraîchissant la sueur qui avait commencé à perler dans le cou de Cole. Les broussailles rabougries au sommet de la colline se mirent à trembler. Cole perçut un indice de mouvement derrière et braqua son fusil sur le bref reflet du soleil sur une carapace noire à facettes.
Hard Tone échangea sa place avec Heartbreaker, le mage prenant le volant pendant que Tone préparait sa propre arme — un lanceur monté sur l'épaule avec un chargeur supérieur.
Une griffe noire en forme de faux apparut à la crête, puis une autre à environ cinq mètres. Entre elles, une forme asymétrique commença à gonfler, révélant une crête dorsale plate au-dessus d'une gueule tremblante remplie de ce qui ressemblait à du verre déchiqueté. Un grondement grave roula le long de la colline, faisant vibrer le gravier tandis qu'elle balayait la tête d'avant en arrière.
Cette chose était une nymphe ? Elle faisait la taille d'une orque ! Et il ne pouvait même pas la voir en entier !
« Qu'est-ce qu'elle cherche ? » chuchota Cole.
« La magie, » dit Brûle-Phalanges. Il avait son propre fusil en joue, mais le canon vacillait alors que le gobelin tremblait d'une excitation à peine contenue. Heartbraker braqua le volant à droite, les pneus crissant avec un doux grincement.
« Attends que j'ai un tir net, » dit Hard Tone.
Apparemment, l'un des autres véhicules n'avait pas reçu le message, car une paire de moteurs-fusées s'enflamma quelque part derrière eux, envoyant deux traînées ardentes filer vers le sommet de la colline. L'une frappa la colline elle-même, projetant une colonne de terre et de fumée vers le ciel. L'autre ricocha sur le sommet de la crête de la nymphe et explosa dans les airs quelque part derrière elle.
Tous les gobelins du convoi tirèrent après ça, et Cole envoya une douzaine de balles dans le fusil vorace juste à côté de Brûle-Phalanges qui actionnait son fusil à levier dans la direction générale de la nymphe. Une grêle de traînées remplit l'air, et des dizaines de coups s'enfoncèrent dans la créature, étincelant sur ses griffes et sa carapace.
La chose rugit et bondit par-dessus la crête, glissant dans les airs. La masse de son corps bulbeux plana, bien qu'elle creusât avec ses griffes pour se propulser en avant comme un missile chitineux noir. Heartbraker enfonça l'accélérateur, et le L-ATV démarra en trombe avec une gerbe de gravier, virant dans la pente loin de la nymphe. Le reste des gobelins se dispersa également, mais pas avant que la nymphe diable nulle n'attrape le buggy fautif entre ses griffes de mante, le coupant en trois morceaux et éparpillant des gobelins hurlants dans toutes les directions.
« Elle est plus développée que prévu, » hurla Dent-Aigre par-dessus le vacarme des canons, roquettes et moteurs.
« Tu trouves pas ?! » hurla Cole. Il se tourna vers le vieil orc, qui, à sa consternation, grinçait des dents.
« Oh, aye. On dirait que la Ruée continue ! Il reste encore du sang dans ces veines flétries ! »
Brûle-Phalanges tira la manche de Cole et pointa le fusil sans recul. Bon sang, Cole arrivait à peine à se maintenir à l'arrière du véhicule. Mais il manœuvra assez pour retirer la goupille de verrouillage de la monture sur pivot et orienter le canon — ou du moins le museau déformé — vers la créature qui transformait en ferraille un autre véhicule gobelin.
L'heure de voir ce que valent ces flingues gobelins.
C'est tout pour cette semaine ! J'espère que tout le monde apprécie ce mini-arc. Si vous voulez lire la suite et soutenir l'histoire, pensez à jeter un œil au Patreon pour 20 chapitres d'avance. Et si vous voulez lire les exploits d'Apollon et de ses gobelins sur lesquels ce mini-arc est basé, allez voir My Big Goblin Space Program sur Amazon. C'est une série absolument géniale.
À la semaine prochaine !