« Gobelins », répéta Cole. Il regarda autour de lui les étranges petites bêtes curieuses qui grimpèrent les unes sur les autres et sur le véhicule, reniflant leurs sacs et rongeant les jerricans.
« Je pensais que les gobelins étaient censés être petits, dégoûtants et verts. Ceux-là ressemblent plus à des Muppets sous meth. » Cole regarda autour de lui. La plupart des gobelins étaient armés. Certains portaient des lances ou des couteaux, mais d'autres avaient d'indubitables armes à feu — si primitives, avec pas deux exactement de la même taille. Cole doutait qu'il y ait quelque chose qui ressemble à un calibre standardisé ici. La moitié d'entre eux avaient déjà perdu tout intérêt pour le groupe d'humains.
Hard Tone haussa les épaules. « Qu'est-ce que tu attends de moi ? Ce sont eux qui dirigent l'endroit. Ce sont ces types qui font que ce monde n'est qu'un Risque Index 4. Réjouis-toi qu'ils soient amicaux. »
« Trop amicaux, note-le bien », dit une silhouette qui se frayait un chemin à travers la foule. C'était une créature au visage de crapaud, peut-être deux fois plus grande que les autres et clairement d'une espèce différente. Il portait des enveloppes amples et de la peinture faciale et avait une peau cuirassée, cicatrisée, tendue sur des muscles secs. Il marchait sur une vraie jambe et une autre qui ressemblait beaucoup à une lame de course paralympique pour amputés. Même avec sa stature diminuée et sa blessure, Cole eut le sentiment que ce n'était pas quelqu'un qu'il voudrait affronter. « C'est une erreur, d'avoir perdu leur peur des humains. Contre nature. Mal avisé et plus encore. »
Il s'approcha de Hard Tone, se pencha près d'elle et la regarda de travers. « Quels affaires a une bande d'humains à l'intérieur ? »
« Nous sommes venus chasser », dit Hard Tone. « Nous allons revendiquer une nymphe nulle. »
« Ah ? Et quel droit avez-vous de revendiquer une telle bestiole ? »
« Le droit des armes et de la volonté. Nous la prendrons parce que nous pouvons la prendre. Ou nous mourrons comme des idiots », dit Hard Tone.
Ce fut apparemment la bonne réponse, car la créature recula et hocha la tête, son expression s'adoucissant d'une grimace à une simple moue — ce que Cole supposa être son expression naturelle. « Vous êtes les soldats du monde d'Apollon. Les Zaranbog, oui ? Ceux dont les pas portent vers la maison. »
« C'est exact », dit Hard Tone.
La créature cracha par terre. « Cela vous accorde les droits de Ruée grâce au statut de Troupeau, comme déclaré par la Tribu Apollon. »
Cole se pencha vers Anne. « Je suis censé comprendre quelque chose à tout ça ? » demanda-t-il.
« Ça veut dire qu'on peut chasser », chuchota-t-elle en retour.
Cole sentit un tiraillement sur son pantalon et se retourna pour trouver un des plus gros gobelins avec d'énormes mains qui pincait l'ourlet de son uniforme.
« Chef, pourquoi ton flingue tout-péter est tout mou ? » demanda-t-il, pointant le fusil vorace.
Cole baissa les yeux. Apparemment, les plus gros savaient parler, au moins. « Parce qu'il est fatigué et affamé », dit-il.
« Ah », fit le gobelin, hochant la tête sagement comme si c'avait été la réponse la plus raisonnable qu'il ait jamais entendue. Il fouilla dans la besace en cuir à sa hanche et sorti une poignée de balles en vrac qui sentaient vaguement le champ fraîchement fertilisé d'un fermier, les tendant vers l'arme. Le puits de chargeur du fusil vorace envoya des tentacules qui s'enroulèrent autour des cartouches et les aspirèrent. Le gobelin tendit la main et caressa la surface de l'armement eldritch, ce qui envoya une bouffée de plaisir dans l'esprit de Cole.
Comment une dimension de tour créée par un dieu voyeuriste n'était-elle pas le monde le plus étrange où Cole était allé ?
La créature à une main frotta des doigts osseux sur le côté de son visage. « Une nymphe diablesse nulle est une proie convoitée, en effet », dit-il. « Deux nymphe ancrées font leur demeure dans les badlands — toutes deux des carrières recherchées par les chasseurs de premier choix. Votre compétition est devant vous. » Il réfléchit. « Au sud, ce doit être. » Il éleva la voix. « Les gars ! Voudriez-vous festoyer de la chair d'un diable ce soir ? »
Tout le convoi de gobelins éclata en acclamations, plusieurs d'entre eux tirant en l'air. Les balles zigzaguaient et spiralèrent sur de sombres traînées comme si elles avaient une volonté propre.
Hard Tone sourit aux autres. « On a l'air d'avoir du soutien local pour ça. » Elle se tourna vers la créature au visage de crapaud. « T'as un nom ? »
« Sourtooth, de la Troupeau », dit-il. Et toi ? »
« Hard Tone, de ceux dont les pas portent vers la maison. »
Elle glissa de nouveau derrière le volant et fit rugir le moteur. Tous les gobelins à portée de voix imitèrent le bruit, manivellant leurs mains comme s'ils saisissaient des poignées de moto imaginaires. Cela se propagea aux véhicules, qui rugirent pour de vrai. Certains oublièrent de mettre leur véhicule au point mort d'abord, et Cole vit au moins deux accrochages qui éjectèrent des gobelins des cabines.
La majorité des gobelins se précipitèrent vers le convoi pour ne pas être laissés derrière. Mais celui au visage de crapaud, Sourtooth, et le gobelin plus grand qui avait donné des balles au fusil de Cole grimpèrent tous les deux sur le L-ATV à côté de Heartbreaker. Alors que le convoi s'ébranlait, plusieurs gobelins piaillèrent en se retrouvant sans véhicule, courant derrière ceux qui ralentissaient à peine assez pour les laisser remonter.
Cole regarda le chaos qu'était le convoi de gobelins. « Ces types sont l'espèce dominante ici ? »
« Crois-le », dit Heartbreaker. « Seul autre monde où on a vu des locaux réussir un vol spatial habité. Bien qu'avec l'aide d'un enlevé de la Terre. »
Cole regarda Sourtooth, qui fixait lo au loin avec un sourire suffisant, ni niant l'affirmation de Heartbreaker, ni la confirmant.
Le gobelin piqua Cole dans le côté. « C'est vrai, chef. Fais confiance. J'ai parlé à Armstrong lui-même, une fois. Et il ment pas. »
Cole le dévisagea. « Genre, Neil Armstrong ? »
« J'ai jamais rencontré Neil », admit-il, les oreilles s'aplatissant de honte.
Cole lança un regard aux autres, espérant désamorcer une situation qui ne faisait que devenir plus confuse. Mais Anne et Heartbreaker étaient déjà engagées dans une conversation et Hard Tone prenait les directions de Sourtooth. Il regarda de nouveau le gobelin. « T'as un nom ? »
« Knuckleburns », dit le gobelin, grinçant vers le haut et levant sa main où, effectivement, des cicatrices de brûlures couvraient ses phalanges. « D'un raté sur un fusil téméraire. Je suis un ferrailleur, ouais ? »
« Bien sûr », dit Cole. Il regarda par-dessus les badlands, vers un troupeau de... kangourous cornus qui lopaient, peut-être ? Les étranges créatures bondissaient à travers les badlands pendant que les véhicules cahotaient et se bousculaient parallèlement au troupeau. « Alors cette histoire de nymphe nulle. C'est quoi, exactement ? »
Knuckleburns équilibra son fusil entre ses genoux pour pouvoir utiliser ses deux mains pour parler. « Ben si le grand diable c'est comme ça », dit-il, écartant larges les mains, « Alors les nymphes c'est comme ça », dit-il, les rapprochant. « J'étais dans le jet C2 quand Lura et Apollon ont tué le gros avec le lanceur acier-étincelle. Mais j'ai pas pu me battre sur la lune. »
Cole se frotta les yeux.
Anne rit devant lui et se renversa en arrière. « Les nymphes nulles sont les rejetons d'un kaiju qui annule le Champ Lewis dans une zone autour de lui — d'où le nom. Leurs matériaux peuvent avoir un affixe qui met les charges à zéro. Bien pour capturer un lanceur éthéré ou divin vivant. »
« Les orcs ont tué la plupart des nymphes », dit Knuckleburns.
« Attends, des orcs ? » demanda Cole.
Knuckleburns pointa Sourtooth, qui ne fit que ricaner autour de la canine cassée sur sa gauche. Le gros gobelin continua. « Mais certaines se sont échappées. Elles réapparaissent. Une ou deux à la fois. On les chasse pour qu'elles ne redeviennent pas grosses. »
« Quelle taille faisait celle que vous avez tuée ? » demanda Cole.
Knuckleburns se leva et regarda vers le haut, tournant en cercle. Il pointa un des nuages flottant au-dessus. « Comme ça. Belle bagarre, c'était. »
Le soleil commença à descendre dans le ciel et le convoi ralentit jusqu'à s'arrêter alors que la lumière commençait à faiblir. À la surprise de Cole, un des véhicules avait un compartiment de chargement qui se renversa en arrière comme un camion-benne, puis se déploya en une tour bancale. Beaucoup de gobelins se ruèrent à l'intérieur, d'autres commencèrent à cuisiner sur des feux de camp et à courir partout comme des enfants maniaques. Certains s'entassèrent simplement en tas bleus et poilus et se mirent à ronfler. Sourtooth et les autres... orcs ? Quoi qu'ils soient, ils s'assirent avec les ferrailleurs comme Knuckleburns, et une deuxième race plus grande qui avaient tous des crêtes mohawk pour une raison quelconque. Cole grignota une barre protéinée et observa.
Hard Tone arriva à côté de lui, ouvrant une boisson énergisante. « Dur à croire, hein ? Qu'un endroit comme ça existe, après tous les endroits affreux où on va. »
Cole secoua la tête. « Y'a de quoi prendre la tête. Honnêtement, c'est plus bizarre que Babel, ou Vael. » Il regarda Tone. « Ils ont combattu des monstres extraterrestres géants sur la lune ? Pas, genre, métaphoriquement ? »
« Ils te font l'effet du type métaphorique ? » demanda Hard Tone, relevant un sourcil.
« C'est vrai et bien au-delà », dit l'orc à une jambe, boitant vers le véhicule avec Knuckleburns à ses côtés. « Le roi Apollon a créé des chars ailés et d'autres artefacts étranges. A vaincu les Dragons Débarqués de Habbe, terrassé la Reine de Minuit avec une fureur venue du ciel, tout ça avant de chevaucher une tour d'acier dans le ciel au sommet d'une colonne de flamme et de livrer bataille sur la Terre Miroir pour libérer le Grand Esprit Grand-Père. »
« Un type occupé », dit Cole.
Knuckleburns leva les mains en O au-dessus de sa tête.
Sourtooth ricana et offrit une version à moitié convaincu du même geste avant de continuer. « Il m'a confié, une fois, le petit roi, qu'il venait d'un autre monde où il portait la peau d'un humain. » Sourtooth détailla Cole de la tête aux pieds et haussa les épaules. « Ou aussi proche que peu pourraient faire la différence. C'est pour ça que les vôtres qui foulent ces terres sont les bienvenus. »
« Oh, arrête, Sourtooth », dit Hard Tone. « Tu veux juste nous voir chasser. »
L'orc aboya un rire. « Demain, maîtresse. Lame et balle à la chair, on mettra. Laissez le pistage à moi, et je jure sur la seule jambe qu'il me reste que la nymphe je la mettrai dans votre viseur d'ici midi. »