Bonjour à tous, en ce mercredi !
Alors cet arc de temps mort qui arrive... bon, j'avoue qu'il part un peu en vrille. C'est à vous de décider si c'est canon ou juste une histoire annexe amusante. Dans tous les cas, bonne lecture !
Aussi, jeudi prochain 6 août, je serai l'invité du Podcast LitRPG World de Pop Pop. J'ai rencontré Pop Pop à la LitRPG Con cette année et il a eu la gentillesse de m'inviter, alors n'hésitez pas à aller voir sa chaîne.
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Termes du glossaire :
QRF - Quick Reaction Force - Force de réaction rapide, une force prépositionnée et prête à intercepter en cas d'urgence.
XDIM - Coordonnées extra-dimensionnelles, un point fixe situé sur un autre monde capable de supporter un portail stable.
De retour dans la salle de conférence, Cole reprit sa place tandis que Hard Tone relevait l'écran de projection. Derrière se trouvait un tableau blanc. Il remarqua que Nona n'était pas revenue avec les autres. Malgré son importance pour l'opération, elle n'était pas chef d'équipe.
« Très bien, » dit Hard Tone. « Nous allons sauter dans l'inconnu, ici. D'abord, les cerveaux doivent déterminer si nous pouvons seulement sauter vers le monde que le Culte de la Bête occupe. Oak Ridge travaille sur une sorte d'ancre dimensionnelle pour fluidifier le processus et nous donner un point d'ancrage. Une sorte de GPS interdimensionnel qui fournit un XDIM fixe. Je pense que c'est le meilleur cas d'utilisation que j'ai vu pour ça, puisque nous avons quelqu'un qui peut l'infiltrer sur le monde. »
« Ça a l'air pratique, » dit Cole. « En supposant que ça marche, nous faisons atterrir les trois équipes sur le monde. Cette caravane est massive, mais un gros groupe ne va pas simplement entrer à pied. »
Hard Tone dessina un triangle sur le tableau. Au sommet, elle écrivit infiltration. Les deux côtés du bas devinrent Appui-feu et Appui secondaire. Elle tapa sur le tableau avec le marqueur.
« Trois équipes, trois rôles, » dit Carrion. « Ça a l'air simple. »
« Peut-être pas, » dit Tone. « L'équipe d'infiltration commence avec Blink, c'est ça ? Elle vaut presque un local. Airborne, je suppose que tu veux être là-dedans pour couvrir ses arrières. »
« Ce n'est pas Nona qui m'inquiète, si ça vient à ça. Elle a plus de tours dans son sac pour se sortir de situations délicates que tu ne le croirais. Mais mon aptitude peut transformer une progression laborieuse dans un camp sur ses gardes en une extraction plutôt rapide. »
« J'ai entendu dire de Morganstern que tu l'as mise à bon escient à Curahee. Ça donne quoi, ta distance, de nos jours ? »
Cole réfléchit. « En portant un autre corps, je peux faire environ un kilomètre avec trois charges. Je peux le faire deux fois avant d'être à sec. »
Hard Tone pinça les lèvres dans un geste qui disait pas mal et mit le nom de Cole sous celui de Nona. « Je veux quand même m'assurer que vous avez au moins un gros bras au cas où celui que vous choppez se défendrait. Niveau quarante-plus, donc c'est mon équipe. Heartbreaker, je pense. »
Elle écrivit le nom sous celui de Cole.
« Si c'est le cas, » dit Carrion. « Prends Salsa aussi. Elle est rapide et silencieuse. Son aptitude amortit le son et contient les perceptions extra-sensorielles. Même si nous devons griller quelques charges pour maîtriser la cible, personne ne devrait commencer à nous faire pleuvoir l'enfer dessus tout de suite. »
Hard Tone acquiesça. « Cela fait quatre qui entrent dans le camp lui-même. C'est déjà limite. Bon, appui-feu. Moi, évidemment. Je suppose que j'ai Howitzer avec moi, Cole ? »
Cole acquiesça. « Il a un sac plein de tours et il est d'une précision chirurgicale avec un tuyau de poêle. Prends Besson et Alexa avec toi, aussi. Ils peuvent tous deux fournir de l'appui-feu depuis une bonne position surélevée et les chiots renifleront quiconque s'approche trop. »
Hard Tone griffonna leurs noms sous la section appui-feu. Elle mit le reste de son équipe dans la section appui secondaire, avec le reste de l'équipe de Carrion et les membres restants de celle de Cole. Elle tapa sur la section appui secondaire. « Cette équipe sera QRF et tiendra la route d'exfiltration dégagée. Ils auront aussi besoin de quelqu'un pour les premiers secours au cas où nous prendrions des blessures ou si le prisonnier est critique. J'y mettrai Sawbone. L'équipe d'extraction se dirigera droit sur l'équipe d'appui secondaire, qui fournira un feu de couverture pour l'équipe d'appui-feu pendant leur repli. Ensuite, on se casse. »
« Simple, efficace, » dit Carrion. « J'aime bien. Quels sont nos points de rupture ? »
Hard Tone tapota son menton. « S'ils détectent notre infil par portail, la fête va être bien courte, donc cette ancre doit être à une distance décente du camp lui-même. Si nous nous infiltrons sans être détectés, alors entrer dans le camp, sélectionner une cible et la neutraliser sont tous des moments où ça peut tourner mal. » Elle regarda Cole. « Tu es certain que si nous rendons quelqu'un inconscient, tu peux le sortir du camp et l'amener à la ligne d'appui secondaire ? »
« Oui, » dit Cole.
« Bien. Eh bien, on va s'entraîner comme des fous là-dessus, ici et sur un lieu neutre outre-monde pour pouvoir le faire avec les améliorations actives. Il ne manque qu'une chose. Et c'est un moyen infaillible de neutraliser le prisonnier. J'ai une idée pour ça. Cole, je veux que tu accompagnes mon équipe pour une petite excursion, d'abord. Ça te dit ? »
« Toujours, » dit Cole. « Où allons-nous ? »
Trois jours plus tard, Cole se retrouva dans la fosse du portail tandis qu'un disque bleu et rose tourbillonnait, menant apparemment vers un monde à Indice de Risque 4. Hard Tone et ses deux coéquipiers vérifiaient leur équipement et leurs armes. Heartbreaker était un grand beau gosse avec un sourire parfait qui agaça immédiatement Cole d'une manière qui n'était absolument pas de la jalousie — ouais, bien sûr. Anne Bonne était une femme plus petite, avec une paire d'épées à la hanche et une carabine courte attachée à son sac. Elle avait adopté le motif pirate avec un tricorne, bien qu'il ait le reflet d'un armement d'outre-monde et semblait avoir été fait avec le cuir d'une créature tachetée.
« Rappelez-vous, » dit Hard Tone. « Ce n'est pas une mission. Il n'y a pas de sauvetage sur ce monde. Pensez-y plutôt comme à un safari. Un safari où le gros gibier commence à la taille d'un éléphant et ne fait que grossir à partir de là. »
« J'avais envie de faire un peu de chasse, » dit Cole, s'assurant que son fusil morsure-de-serpent était propre et prêt. Il commença à charger des cartouches dans le magasin interne avant de le resangler sur son sac. Il présenta aussi un chargeur tambour à son fusil vorace, et les tentacules s'enroulèrent autour du polymère et commencèrent à extraire les balles dans le réservoir interne que l'arme utilisait pour digérer et refaire les munitions.
La coéquipière de Hard Tone, Anne, lui lança un regard dégoûté.
« Les locaux ne se soucient pas qu'on braconne sur leurs terres ? » demanda Cole.
« Croyez-le ou non, nous y sommes les bienvenus. Alors ne soyez pas pressé sur la gâchette. Il y a quelques années, le dieu local a enlevé un trio d'humains. L'un est resté par choix, l'autre a été renvoyé chez lui, et le troisième ? Disons simplement qu'il a donné un tout nouveau sens au terme moonshot. C'est compliqué. »
Les autres membres de l'équipe de Hard Tone s'échangèrent des regards lourds de sens. « Compliqué. D'accord. » Il resserra le cordon de son chapeau de brousse et lança son sac à l'arrière du véhicule léger avant d'enjamber le flanc lui-même. Il remarqua les jerrycans attachés à l'arrière.
« Véhicule à essence ? » demanda-t-il.
« Les rechargeurs solaires sont peu fiables là où nous allons, » dit Hard Tone. Elle glissa derrière le volant et démarra le moteur pendant que les autres membres montaient. Dès que le portail se stabilisa, Hard Tone mit le véhicule en marche et le fit glisser en douceur à travers le seuil.
La première chose qui frappa Cole fut la chaleur. Un vent aride, désertique, balayait une prairie de badlands, charriant du sable et quelque chose de légèrement caustique. La seconde chose qui le frappa fut l'ombre, malgré qu'il soit clairement midi aux deux horizons. Il releva le bord de son chapeau et leva les yeux.
« Woah, » dit-il, fixant ce qui ressemblait à une toute autre planète. « Ce truc est bien trop près pour être confortable. C'est quoi cet endroit ? »
Anne éleva la voix par-dessus le crissement des roues sur les broussailles et le gravier. « Les locaux appellent cette zone la Terre des Cieux Ombragés. »
« Ça semble approprié. »
L'autre coéquipier de Hard Tone, Heartbreaker, lui adressa un sourire à un million de dollars. « Le secret le mieux gardé du Département. »
Le véhicule avança en cahotant, Hard Tone vérifiant occasionnellement sa boussole. Ils passèrent près d'un trio de créatures broutantes aux défenses massives, et d'un singe massif et pataud de la taille d'un éléphant. Apparemment, ce n'était pas ce qu'ils étaient venus chercher. Au bout d'une heure environ, Cole perçut le bruit d'un autre moteur à essence. Il se pencha par-dessus le bord, scrutant les badlands autour d'eux jusqu'à ce qu'il repère enfin une traînée de fumée noire d'un avion au nord — ou du moins, il pensait que c'était un avion. Cole le désigna.
« Tally, » dit Heartbreaker, suivant son regard. « Bon œil. C'est un éclaireur. Ils vont nous repérer bientôt. »
Effectivement, quelques minutes plus tard, l'avion vira vers eux, son moteur émettant un bruit quelque peu forcé alors qu'il passait au-dessus d'eux avant de virer en cercle serré. Cole put l'examiner de plus près, et ce n'était pas comme n'importe quel avion qu'il avait vu sur Terre. D'abord, il n'était pas symétrique. Une aile était nettement plus grande que l'autre, et la queue semblait avoir été montée à un angle pour compenser. Cela donnait à l'ensemble l'air de glisser légèrement de travers dans l'air au lieu de voler droit. Il les fit le tour quelques fois, puis repartit dans la direction d'où il venait.
Un moment plus tard, Cole repéra une colonne de poussière s'élevant au loin. Hard Tone la vit aussi et ralentit leur véhicule. Elle le mit au point mort et sauta du côté pour attendre. Elle tenait son lanceur en position de repos, mais il y avait de la tension dans sa posture.
« Garde ton arme de poing à portée de main, Airborne, » dit Anne. « Mais ne deviens pas nerveux. »
La colonne de poussière s'élargit, et Cole aperçut des véhicules au sol approchant à travers le mirage de chaleur sur le terrain des badlands. Il plissa les yeux, pensant qu'ils semblaient beaucoup plus loin que le vacarme de moteurs même primitifs ne le laissait supposer, jusqu'à ce qu'il réalise que les véhicules — ainsi que leurs cavaliers — étaient à environ un tiers de l'échelle de leur L-ATV.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » demanda Cole.
Les véhicules approchèrent et s'éparpillèrent, au moins une dizaine, équipés de minuscules créatures humanoïdes qui semblaient s'entasser sur chaque véhicule, bien au-delà de la capacité. Ils firent le tour du L-ATV, hurlant et faisant un vacarme jusqu'à ce qu'une demi-douzaine d'entre eux sautent des véhicules sans même attendre qu'ils ralentissent. Au lieu de devenir des taches sur le terrain, ils rebondirent, s'arrêtèrent, se relevèrent et s'approchèrent avec de grands yeux et de très grandes bouches remplies de dents acérées comme des rasoirs. Ils n'arrivaient qu'à la hanche de Cole environ, et sous la couche de poussière des badlands, on aurait dit qu'ils étaient couverts d'un court pelage bleu.
Les envoyés se ruèrent vers Hard Tone, se poussant pour être le premier à lui parler — ce qui déclencha deux bagarres distinctes.
« Qu'est-ce que je regarde ? » demanda Cole.
Anne posa ses mains sur les pommeaux de ses épées à ses hanches et lui sourit en retour.
« Des gobelins. »